FRANÇOIS-VINCENT TOUSSAINT

Toussaint, l'auteur du manuscrit que nous publions, n'est plus guère connu de nos jours. Il a cependant eu son heure de célébrité, qu'il devait surtout à son livre sur « les Mœurs », relégué lui-même maintenant au nombre des « bouquins » du dix-huitième siècle.

C'est là un de ces arrêts cruels et trop souvent immérités que la postérité, obligée de faire un choix parmi les productions littéraires des temps qui l'ont précédée, prononce toujours sans appel. Nous n'aurions peut-être pas songé nous-méme à exhumer ces cendres bien refroidies, si, par une bonne fortune dont nous sentons le prix, nous n'avions été mis sur la trace des Anecdotes curieuses de la cour de France sous le règne de Louis XV, par Toussaint, qui ne sont autre chose que la première rédaction des célèbres Mémoires secrets pour servir à Vhistoire de Perse (1). Il nous a dès lors semblé qu'il pouvait être de quelque intérêt de faire revivre, ne fût-ce que pour un temps, cette figure secondaire de l'avant-dernier siècle, effacée comme

(1) Nous devons cette précieuse indication à l'obligeance de M. de Nolhac, le conservateur du Musée de Versailles, et l'érudit auteur de tant d'ouvrages intéressants sur le dix-huitième siècle, et à celle de M. Léon Dorez, le savant bibliothécaire du département des manuscrits à la Bibliothèque nationale.

Il FRANÇOIS-VINCENT TOUSSAINT

tant d'autres par l'éclat des grands noms de Voltaire et de Diderot , et de retracer rapidement la vie et les travaux de cet oublié, dont les ouvrages ont eu vers 1750 une réelle influence et se rattachent en tout cas directement au grand mouvement philosophique de cette époque.

François-Vincent Toussaint est né à Paris le 21 décembre 1715, au commencement même de la Régence. On a peu de détails sur son origine; on sait seulement que sa famille était d'une extraction modeste et que ses parents vivaient dans la retraite et la dévotion; leur dévotion allait même jusqu'au mysticisme, puisqu'ils fu- ! rent du nombre des convulsionnaires du cimetière Saintf Médard, après la mort du fameux diacre Paris. Le diacre était un saint homme, austère, charitable, qui vivait très à l'écart dans une modeste maison du faubourg Saint- Marceau, où il mourut prématurément en 1727, à Fàge de trente-sept ans. Mais le tombeau qu'on lui éleva dans le petit cimetière Saint-Médard, sa paroisse, devint très vite un lieu de pèlerinage, de prières et de scènes d'extase dont on aurait peine à se figurer la violence. C'était une véritable démence : les convulsionnaires réclamaient le martyre; ils allaient en souriant au-devant des supplices les plus affreux; des femmes, des jeunes filles participaient, au premier rang, à ces scènes horribles et étranges (1). Et ce n'était pas seulement une foule crédule, ignorante, de malades ou de désespérés qui s'y portait en masse : des esprits réfléchis et éclairés, le bon

(1) Le cimetière fut fermé par arrêt du Parlement du 27 janvier 1732.

Il existe au Cabinet des Estampes, à la Bibliothèque nationale, des reproductions de ces scènes, ainsi que le portrait du diacre, avec son tombeau, son épitaphe et son testament. (Voir collection Hennin, t. 92 et 95.)

LE DIACRE PARIS m

Rollin par exemple, se laissèrent émouvoir par ces prétendus miracles. Un conseiller au Parlement de Paris, Carré de Montgeron, en fut si convaincu qu'il consacra une partie de sa vie à leur glorification et publia sur leur authenticité un ouvrage en plusieurs volumes (1). Presque tout le parti janséniste s'associa à ce mouvement et, s'il n'en fut pas le promoteur, ainsi qu'on l'en accusa, il s'empressa de le mettre à profit, comme un moyen de protestation contre la cour de Rome et contre l'enregistrement de la bulle Unigenitus par le Parlement de Paris.

Rien d'étonnant à ce que, dans ce milieu de fanatisme où s'écoula sa jeunesse, Toussaint ait été, lui aussi, pendant quelque temps la dupe des miracles attribués au diacre Paris, et qu'il ait voulu le célébrer à son tour et à sa manière. Il composa donc en son honneur une hymne en latin, avec la traduction en vers français. Nous ia reproduisons comme un témoignage de la crise religieuse qui traversa la jeunesse de Toussaint.