LX FRANÇOIS-VINCENT TOUSSAINT

l'agitent, s'emparent d'elle au berceau et ne font plus que grandir et se développer jusqu'à la tombe. Lorsqu'il a entrepris de traduire l'ouvrage anglais (s'il s'agit — ce qui n'est point sûr — d'une traduction), Toussaint s'est senti attiré sans doute, non point tant par la série de faits et d'événements qui traversent la vie agitée d'un homme, que par les réflexions philosophiques et morales qui s'en dégagent. C'est de ce côté que tend sans cesse son esprit; le moraliste chez lui est toujours en éveil.

Le second roman anglais qu'il a traduit en est une nouvelle preuve. C'est encore une peinture de mœurs, mais dans un tout autre cadre, et d'un caractère bien différent. Cette fois, le héros est un petit chien : l'Histoire de la vie et des aventures du petit Pompée, de Coventry, qui eut, lors de son apparition, un immense succès en Angleterre, et y fut un moment populaire, et si l'on en juge par le nombre des éditions et par les traductions qui en ont été faites (i). La mode n'est plus sans doute aujourd'hui aux écrits de ce genre, dont on a quelque peu abusé au dix-huitième siècle; nous ne goûtons plus guère ces incidents burlesques, assez grossiers parfois, qui se succèdent sans interruption, sentent la farce et l'exagération, mais qui, somme toute, sont empreints d'humour et de gaieté, et, bien que dépourvus d'intérêt véritable, ne dé-

fi) The kittory of Pompey the little : or, the life and adventures of a lap-dog [by F. Coventry]. Le Musée Britannique en possède les éditions suivantes : Londres, 1751, in-12; 3» édition, Londres, 1752, in-12 ; 4e édition, Londres, 4761, in-12; 5» édition, Londres, 1773, in-12; [autre édition], Londres, 1785, in-8°; Londres, 1810, in-12.

La traduction de Toussaint porte le titre qui suit : La vie et les aventures du petit Pompée. Histoire critique traduite de l'anglois, par M. Toussaint (Amsterdam, 1752, 2 volumes in-12). Une autre traduction française parut une trentaine d'années plus tard : Histoire du Petit Pompée, ou la Vie et les Aventures Sun chien de dame, imitée de l'anglois, par G. H. D. B*"* [Briel] (Londres, 1784, in-12).

SES TRADUCTIONS lxi

plaisent point, parce qu'ils sont saupoudrés de réflexions amusantes et fines.

La vie d'un petit chien, et surtout d'un petit chien de dame, pouvait-elle commencer autrement que par un panégyrique de ces charmantes bétes ? Coventry n'y a pas manqué, en refaisant leur histoire depuis la plus haute antiquité et en nous montrant que le chien est un des rares animaux qui aiment l'homme et se plaisent dans sa société. C'est déjà très flatteur pour celui-ci, mais en outre il y aurait noire ingratitude de sa part s'il ne leur rendait pas un peu de l'affection qu'il en reçoit. Ne sait-on pas d'ailleurs que beaucoup de grands hommes et de grandes dames aussi les ont passionnément aimés? Ne se souvient-on pas que le roi Charles II était toujours suivi de son fidèle épagneul, et que Jacques, son successeur, forcé par une tempête d'abandonner le vaisseau qui le portait, poussa ce cri tout à l'éloge des chiens : « Sauvez mes chiens et le duc de M... !» Il y en a d'ailleurs de si intelligents et de si adroits, qu'on s'est demandé souvent si la raison de bien des hommes n'était pas inférieure à celle de leurs amis à quatre pattes.

Quelle vie agitée que celle du petit Pompée, et que d'aventures vont lui échoir! Rien ne pouvait cependant les lui présager, puisque « les chiens ne lisent pas plus loin dans l'avenir que les hommes, et que le livre du destin est aussi bien scellé pour eux que pour nous ». Et ils ne choisissent pas davantage qu'eux le lieu de leur naissance, car c'est chez une célèbre courtisane de Bologne que Pompée vit le jour. Ses père et mère s'appelaient Philis et Julio; tous d'eux étaient d'ancienne et noble origine, ce qui explique pourquoi Pompée était luimême un petit être ravissant. Sa maîtresse l'adorait, ce qui ne l'empêchait pas d'aimer, en même temps, un

lxii FRANÇOIS-VINCENT TOUSSAINT

certain Anglais du nom d'Hilarion, en train de faire son tour d'Europe A la veille de retourner en Angleterre, celui-ci supplie la dame de lui donner Pompée comme gage de son amour. Elle y consent; tous deux partent. Leur arrivée fait sensation en Angleterre : chacun admire la bonne mine du petit chien et de son maître, leurs manières, leur luxe, leurs vêtements, tant et si bien qu'Hilarion, qui voulait se défaire de Pompée, n'a pas le courage de le refuser à lady Hermione, une de ses amies, à qui il cherchait à plaire. Voilà donc Pompée installé dans sa nouvelle demeure, entouré de laquais et de soins. C'était une veuve sémillante et très consolable que lady Hermione; elle s'était éprise des chiens du vivant de son mari, par cette unique raison que celui-ci les détestait, et elle en avait toujours six ou sept à ses trousses. Ses domestiques qui n'avaient rien à faire, grognaient d'en avoir un de plus à soigner : ils sont si fainéants ! N'est-ce pas un peu la faute des maîtres, qui ne les prennent pas pour les faire travailler, mais pour la parade et par vanité?

Pompée, bien entendu, entre dans le beau monde avec sa maîtresse, qu'il ne quitte plus; il l'accompagne à la promenade, dans ses visites, aux bals, aux spectacles, et se pâme à la musique sans savoir pourquoi, comme tant de nos amateurs. Il a surtout grand soin de bien choisir sa société, ne se plaît qu'avec les chiens de qualité et se croirait déshonoré de saluer seulement les autres. Dans ce milieu, son éducation devient parfaite, et il n'est pas de jour où lady Hermione ne reçoive des lettres d'amies, qui la supplient de leur prêter quelques instants Pompée pour « calmer les transports amoureux de leurs chères petites Vénus » . Notre héros volait ainsi de plaisirs en plaisirs. Cependant cette félicité eut une fin. Il s'égara

SES TRADUCTIONS lxiii

un jour à la promenade ; lady Hermione fut prise d'un violent désespoir, et toute la maison fut sur pied; les domestiques cherchèrent le chien de tous côtés, ou plutôt firent, comme d'ordinaire, semblant de le chercher. Hélas t Pompée avait disparu. Il avait été recueilli par une enfant de huit ans, qui l'avait introduit dans sa ménagerie, déjà composée d'une marmotte, de deux chats, d'un perroquet et d'une pie. Le nouveau venu s'apprivoisa facilement et, en moins d'une semaine, il avait oublié son ancienne maîtresse, « comme s'il eût été un homme ». Malheureusement pour lui, les gens qui l'avaient recueilli, étaient de simples bourgeois enrichis; leurs enfants étaient mal élevés; le précepteur ne s'en occupait pas, et Pompée souffrait le martyre, si bien qu'une vieille fille de la famille le prit un jour en pitié et l'emporta. La vieille fille était dévote, et comme Pompée ne l'était pas, il devint hypocrite. Il eut heureusement alors pour compagne une petite chatte nommée Mopsa, d'ancienne extraction, qui eut la meilleure influence sur son caractère. Ses conseils, ses remontrances lui firent le plus grand bien, et, à la suite de leurs longs entretiens, il devint moins mondain et plus sérieux. Tout aurait donc été pour le mieux, si notre petit héros ne s'était un jour oublié sur un livre : dans sa colère, la vieille fille vendit Pompée à la fille d'un cabaretier, qui le revendit bientôt elle-même à une écaillère. Il appartint ensuite à la maîtresse d'un café où il passa quelques bons instants, il faut le reconnaître, s'intéressant vivement aux conversations des gens de toute sorte qui fréquentaient l'établissement et parmi lesquels on comptait des hommes de lettres et des politiques. Gomme on s'en doute, le café devient pour l'auteur un prétexte à satire. Pour se désennuyer des dissertations quotidiennes auxquelles se livre un certain avocat sans

lxiv FRANÇOIS-VINCENT TOUSSAINT

causes, client assidu de la maison, Pompée lui fait toutes sorte de niches; il lui déchire ses manchettes, emporte ses lunettes, si bien qu'on le poursuit et que finalement il s'enfuit. On l'arrête, et pendant qu'on le conduit à la prison du guet dite alors « la maison ronde », on y amène également deux jeunes lords complètement ivres. « Qu'on est heureux d'être lord, s'écrie-t-il. puisque ce titre donne le droit de faire toutes les sottises qu'on veut sans rougir I »

A sa sortie de prison, Pompée devient, le croirait-on? un pauvre simple chien d'aveugle I Combien il en est mortifié! Mais comme son maître et lui mangent fort bien, il finit par se consoler. « Ce métier de mendiant a d'ailleurs, dit Coventry, ses règles et ses principes comme toute autre profession. »

Après la mort de l'aveugle, on trouva notre petit héros dans un coin, et on s'apprêtait à le noyer quand une servante de l'auberge où était mort son maître s'en occupa, le soigna, le caressa et ne le quitta plus ni jour ni nuit. « Les filles, remarque l'auteur, sont toujours bien aises d'avoir quelque chose de vivant couché auprès d'elles. »

Au bout d'un certain temps, des dames élégantes qui passaient par là remarquèrent Pompée, le trouvèrent à leur goût et l'achetèrent. Il fut bien heureux de se retrouver en bonne société. Et, à ce propos, Coventry nous fait des portraits fort amusants des deux dames et d'un de leurs amants, le comte Targ, qui dédaignait les façons bourgeoises, et ne voulait plus voir que des grands, afin de le devenir lui-même, du moins à ses propres yeux. Il fréquentait les théâtres où il guettait les gens de condition qu'il avait connus au collège, se faufilait avec eux et parvenait à s'introduire dans quelques grandes maisons. Il en eut bientôt pris le ton, et en moins de trois mois,

SES TRADUCTIONS lxv

« il sut dire des riens aussi agréablement que le lord le mieux titré ». Il se mit, de plus, à faire des madrigaux aux dames, et il avait grand soin d'éclater de rire quand un seigneur lâchait quelque sottise gaie. Il soudoyait des gens pour l'informer de ce qui arrivait de neuf dans la ville, et savait toujours, « deux heures avant les autres, que tel seigneur était mort, que tel autre était cocu, quelle était la maîtresse de tel lord et l'amant de telle milady ». « Il s'était fait également un tarif de civilités pour les différents ordres, en donnait moins à un des membres des Communes qu'à un lord, moins à un comte qu'à un marquis, moins à un marquis qu'à un duc. » Cependant la nouvelle maîtresse de Pompée l'entourait de tendresse et le comblait de baisers « qu'elle destinait d'ailleurs en secret à son amant », car il esta remarquer « qu'une femme, pleine de l'idée de celui qu'elle aime, en aime davantage son chien, son chat et ses oiseaux ».

Les incidents burlesques continuent de la sorte jusqu'à la mort de Pompée, suivis toujours des réflexions qu'ils provoquent chez l'auteur du roman. Nous n'en citerons plus qu'un. Pompée, un jour, se trouve appartenir à une marchande de modes nommée miss Rubanète, au-dessus de laquelle demeurait un gentilhomme de la vieille Cour, Thomas Fripery, gascon anglais, qui « appelait les grands seigneurs par leurs noms tout courts, comme il aurait appelé son fermier ». Sa femme était aussi ridicule que lui, avec ses airs tendres et langoureux, et « sa manie de se mettre sans. cesse en garde contre les entreprises de gens qui ne pensaient guères à elle; leur fille était une sotte mijaurée, une bégueule impertinente, qui n'avait pas un seul geste naturel et ne remuait pas le bout du doigt comme une autre; le son de sa voix était emprunté, sa contenance était gauche par affectation, et ses deux

lxvi FRANÇOIS-VINCENT TOUSSAINT

grands yeux presque louches, par l'habitude qu'elle avait prise de ne regarder que de côté » . Pour compléter ce tableau, il y avait encore dans la maison un certain M. Horsemann, qui « dépensait la plus grande partie de ses revenus en selles, brides, harnais, chiens, fusils, poudre et plomb », et « qui se croyait vaiment sur un trône, quand il était sur le siège d'un phaéton ou sur la selle d'un cheval » .

On pense bien que cet Horsemann va devenir le mari de miss Fripery; on dépensera la moitié de sa dot en hardes et bijoux pour célébrer la noce qui ressemblera à toutes les autres; la toilette de la mariée sera longue, les futurs époux arriveront deux heures en retard à l'église et seront « moins occupés de la cérémonie nuptiale que des suites qu'ils en espèrent ». Au repas de noces, les hommes s'enivreront; il se dira beaucoup d'équivoques, de mots à double entente et plus encore d'obscénités; sur les dix heures du soir enfin, les époux s'éclipseront sans mot dire, puis... « tout ce qui s'ensuit».

Coventry nous conduisit ainsi jusqu'à la mort de son héros, qui eut enfin la joie de retrouver lady Hermione, celle qui l'avait tant aimé, et c'est chez elle qu'il rendit l'âme. On l'enterra dans son jardin, et on éleva sur sa tombe un mausolée en marbre, avec une épitaphe en vers conçue à peu près en ces termes : « Élevé dans le grand monde, il en avait les manières nobles et hautes; il se prétait à tout ce qu'on lui demandait, portant, rapportant, sautant pour le roi George, pour le prince [de Galles et pour toute la famille royale; il était aimable et soumis comme les grands, quand il voulait obtenir quelque chose. Du côté des mœurs, ses ennemis, s'il en a eu, ont eu beau jeu pour décrier sa mémoire, car c'était un petit dévcr-

SES TRADUCTIONS LXVH

gondé qui en voulait à toutes les chiennes du monde. Quant à sa religion, il n'en avait pas, et ne s'en était peut-être pas préoccupé une seule fois pendant sa vie, et par là ne faisait encore que ressembler aux grands et aux beaux esprits qu'il avait fréquentés et qui n'imaginaient pas que la religion fût faite pour autre chose que pour l'honneur des maris, le bon ordre des villes et la tranquillité du genre humain. En politique, on n'a jamais su s'il était (wigh\>u tory; la vérité était qu'il tenait alternativement aux deux partis selon les maîtres qu'il servait. »

Le troisième conte anglais que traduisit Toussaint est de Tobias George Smollett (1), que ses contemporains admiraient beaucoup et que lady Wortley Montagu préférait à tous ses amis (2). Il est intitulé : l'Histoire et les Aventures de sir William Piekle, fils de Gamaliel Pickle (3),

(4) Né en 1724, mort en 4774.

(2) Voici les éditions que possède de ce roman le Musée Britannique : The A aventures of Pickle, in which are included Memoirs of a lady of quality, Londres, 4754, 4 vol., in-12; 3* édition, Londres, 1765, 4 vol. in-42; 3e édition, Londres, 4769, 4 vol. in-42; 5e édition, Londres, 1773,4 vol. in-8°; [autre édition], Londres, 4784, 4 vol. in-8°; Londres, 1784, 4 vol. in-42; édition Cooke, Londres, [4794], 4 vol. in-12; Edimbourg, 1815, 2 vol. in-12, avec planches par Rowlandson; Weybridge, 1845, 2 vol. in-42 (Walker's British Classics); s. 1., 4831, 2 vol. in-42; Londres, 4857, in-8ô avec illustrations de Phiz; Londres, 4882, 2 vol. in-8°; Londres, 4882, in-8»; 4895, 2 vol. in-8°. — Une traduction a paru assez récemment en Allemagne : Peregrine Pickle. Neu uebersetzt [by W. C. S. Mylius] (Berlin, 4875, 4 vol. in-8°). — Nous n'avons pu consulter l'opuscule suivant : A Letter to the... Lady Vss V... [Viscountess Vane], occationed by the publication of her Memoirs in the « Advenlures of Peregrine Pikele • (1754, in-8°). Il est relatif à l'insertion par Smollett, dans le quatre-vingt-unième chapitre de son livre, des Mémoire* de la vicomtesse Vane. Cf. le Dictionary of National Biography, au mot Vanb.

(3) Amsterdam (Paris), 4753, 4 volumes in-42. — Paris, an VH-4799, 6 volumes in-42; puis sous le titre de : Aventure* de tir William Pickle..., nouvelle édition, môme année, 6 volumes in-48, avec figures. Cf. Barbier, Dictionnaire det ouvrage* anonymes, tome II (4882), col. 800-804.

lxviii FRANÇOIS-VINCENT TOUSSAINT

Ce dernier était d'un caractère indolent, d'une extrême timidité, et n'avait eu aucun écart de jeunesse jusqu'au jour de son mariage. Si, comme l'a dit Horace, le secret pour être heureux est de ne s'étonner de rien, il dut l'être tant qu'il vécut. « Sa sœur, miss Grizzle, le dirigeaitentièrement. C'était une personne étrange que miss Grizzle : son visage était blafard, et tirait même un peu sur le vert; peutêtre en était-elle redevable à son état de fllle ; elle avait de plus un regard désagréable, et sa bouche d'une largeur démesurée n'en devenait que plus insoutenable par les efforts qu'elle faisait pour l'étrécir. La dévotion la rendait plutôt maussade et n'avait rien rabattu de ses tons vains et fastueux. » Miss Grizzle décide son frère à se retirer en province : ils vont donc vivre à cent milles de Londres. Ce sont ainsi des scènes de la vie de province en Angleterre que décrit l'auteur. Gamaliel Pickle et sa sœur se trouvent avoir pour voisin un certain capitaine Trunnion qui joue un rôle important dans cette histoire. C'est un type connu, mais amusant, « un ancien marin, riche, bourru et grand jureur, qui racontait à qui voulait l'entendre ses expéditions sur mer; il fallait absolument écouter les noms et les surnoms de tous les bâtiments qu'il avait montés, de toutes les côtes qu'il avait parcourues ; dans quelle occasion il avait perdu l'œil, dans quelle autre il s'était estropié la jambe: il ne rêvait que canons, bombes et coups d'épée, et tenait garnison chez lui comme s'il était en pays ennemi. Tous ses valets montaient la garde l'un après l'autre, et son château était entouré de fossés et de pontslevis, de crainte de surprises; il avait toujours vingt carabines braquées et chargées sur des affûts. » Ajoutons que le capitaine Trunnion avait horreur du beau sexe et surtout des vieilles filles, ce qui n'empêchera pas miss Grizzle de se faire épouser par lui, Dieu sait par quelles machinations!

SES TRADUCTIONS lxix

En attendant, comme elle voulait d'abord marier son frère, elle découvrit une certaine miss Appleby. On célébra la noce, et la jeune femme devint bientôt enceinte. Smollett imagine alors qu'elle a pendant sa grossesse les idées les plus folles, qui ne sont pour elle qu'un moyen de se débarrasser des soins ennuyeux de sa belle-sœur. Nous assistons enfin à la naissance de William Pickle, le futur héros du roman. Miss Grizzle, qui s'était juré de faire la conquête du capitaine Trunnion, l'amène, à force de soins et de stratagèmes, à dire un jour d'elle : « Cette hase-là n'est pas un sujet à jeter par les fenêtres. » Un pareil éloge dans la bouche du capitaine équivalait à une déclaration amoureuse. Miss Grizzle triomphe donc : il va l'épouser! La noce a lieu, en effet, et sert de prétexte à des scènes aussi fortes qu'invraisemblables. Peu de temps après, la nouvelle mariée se croit grosse, mais elle n'est qu'« enflée ». Le capitaine, furieux, n'espérant plus d'enfant, se prend d'affection pour William, son neveu, le retire de pension et le garde chez lui. Le cher neveu fait toutes les folies possibles chez son oncle. Sur ces entrefaites, ce dernier tombe malade, et comme il se sent mourir, il fait ses recommandations à William. L'imagination de l'auteur trouve son compte en cette affaire. Le moribond veut « qu'on l'enterre avec le justaucorps rouge qu'il portait sur mer et qu'on mette sur son cercueil ses pistolets, son coutelas et sa boussole; il tient à être porté en terre par ses domestiques, pour n'avoir rien à démêler avec les corbeaux en soutanes qui ne vivent que de funérailles, et rédige enfin lui-même son épitaphe, ainsi conçue :