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toujours dans deux idiomes des expressions correspondantes, et le tour d'esprit d'une nation n'est pas celui d'une autre. Il faut conserver à chaque pensée sa force et sa couleur, mais il en faut quelquefois modifier les nuances (i). »

Examinons maintenant les autres traductions de Toussaint.

Il avait paru à Londres, en 1751, un petit écrit, sans grande importance d'ailleurs, mais que nous tenons à signaler, ne fût-ce que pour être complet. C'était un Essai sur le rachat des rentes et redevances, où Ton proposait, dans l'intérêt de l'agriculture et pour venir en aide aux propriétaires obérés d'impôts, de rendre toutes les rentes foncières rachetables en déclarant imprescriptible la faculté de rachat. Toussaint trouva l'idée excellente et traduisit la brochure (2); mais ce qui l'y décida sans doute le plus, c'est que l'auteur anglais ne se faisait pas faute d'attaquer à cette occasion les gens d'Église, de s'élever contre leur esprit d'envahissement, et les trouvait moins préoccupés, en général, de l'intérêt public que de leur intérêt particulier. « Si on n'y prend garde, ajoutait-il, ils finiront par posséder tous les biens du royaume, dont ils possèdent déjà le tiers, en continuant de faire accroire aux simples que donner à l'Église les biens qu'on possède en ce monde, c'est préparer son salut dans l'autre. »

(1) Avertissement de la traduction des Extraits des Œuvres de Gellert (4768). — Sur les idées de Gellert et de son ami Maurice de Brûhl au sujet de la traduction de ses œuvres et de la traduction en général, voyez ses Lettres (traduction française, Utrecht, 1775, 2« partie, p. 33, 43, 420, 150 et suiv. ; édition allemande de Leipzig, 4774, in-8°, pages 31, 39, 103, 125-127. Dans les premières, il est question de la traduction de Boulenger de Rivbry (Paris, 1754, in-12); dans la dernière, il s'agit peut-être de la traduction de Toussaint.

(2) Londres, 1751, in-8°

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Ces idées étaint trop conformes à celles qui dominaient alors, pour qu'un philosophe de la trempe de Toussaint ne s'empressât pas de les publier et d'en tirer argument.

Dans ce même ordre des sciences sociales, nous trouvons une autre traduction de Toussaint, intitulée : Recueil d'actes et pièces concernant le commerce de divers pays de l'Europe (i). C'est une réunion de discours, prononcés à à la Chambre des Pairs d'Angleterre, sur la question de savoir s'il valait mieux pour ce pays que son commerce dans le Levant fût dévolu exclusivement à une Compagnie ou bien qu'il restât libre. Cette question soulevait une vive agitation ; des pétitions avaient été adressées, en 1743, à la Chambre des Communes. On s'y plaignait du dépérissement du commerce dans le Levant, et on demandait de nouveaux règlements pour y porter remède. Un bill intervint, et fut voté par la Chambre des Communes; mais il provoqua, dans la Chambre Haute, une importante discussion, à laquelle prirent part les plus grands noms de l'Angleterre : le duc de Bedford, lord Sandys, lord Delawarr, lord Downsdale, lord Bathurst, le comte de Sandwich. L'intérêt que Toussaint trouve à cette discussion ne consiste pas uniquement dans les arguments présentés de part et d'autre par les orateurs ; ce qui le frappe surtout, c'est cette intervention des plus grands seigneurs de l'aristocratie anglaise dans une simple question de commerce, dont ils montrent qu'ils connaissent à merveille les détails et dont ils parlent avec

(1) A la suite de ce titre général, on lit : Numéro premier, contenant le$ discours prononcé» au Parlement d*Angleterre, dan* la Chambre des Pairs, pour et contre la liberté du commerce au Levant (Londres, 1754, in-12). — Voyez Ant.-Alex. Barbier, Dictionnaire des ouvrages anonyme* (édition de 1882), t. IV, p. 51, col. 1.

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autant de chaleur que de compétence : ces arguments ont bien autrement de poids dans leur bouche que dans celle d'un marchand, qui est, presque toujours, uniquement préoccupé de son intérêt particulier.

Que de sujets différents et variés, et combien peu — nous ne saurions trop le faire remarquer — les écrivains se spécialisaient à cette époque I Tout semble les intéresser et leur plaire, et ils passent avec la même facilité de la géométrie à la philosophie, de la morale et de la religion aux lettres proprement dites.

C'est ainsi qu'en étudiant les œuvres de Toussaint* nous arrivons à une série de traductions qui n'ont plus guère d'analogie avec les précédentes et qui doivent nous arrêter quelques instants.

Cette fois., ce sont des anecdotes, de véritables contes, des romans humoristiques et des récits d'aventures qui ont paru en Angleterre, y ont fait fureur, et ont assez plu à Toussaint pour qu'il se soit donné la peine de les traduire. Sous une forme parfois un peu puérile et qui a beaucoup vieilli, ces contes sont comme un reflet des mœurs et des habitudes anglaises au dix-huitième siècle; et nous y trouvons en même temps des remarques, des pensées et des peintures de caractères qui ne sont pas sans quelque intérêt. Fabuliste d'un nouveau genre, l'auteur nous y fait assister au défilé de ses personnages, en ayant soin de nous conduire et de nous arrêter souvent, pour nous rappeler que, sous les masques et dans les tableaux qui passent devant nos yeux, c'est toujours la nature humaine qu'il s'agit de dépeindre et d'étudier. Cela suffit pour que nous y prenions quelque plaisir à notre tour.

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Le Chevalier Shroop (1), dont on nous conte les aventures, est une sorte de héros de roman que rien ne rebute. C'est le fils aventureux d'une grande famille anglaise, que l'auteur suit à partir de l'enfance, à cet âge « où toutes les passions sont en germe; car il n'existe aucune des émotions de l'âme qu'éprouve un homme dans l'âge mûr, qui ne se manifeste presque aussitôt qu'il est né, à l'exception toutefois de l'espérance, de la jalousie et du désespoir, qui sont plutôt des suites de passions que des passions mêmes ». Cette doctrine, qui se rapproche des idées de Jean-Jacques Rousseau, peut être vraie; et même l'auteur a sûrement raison, s'il n'entend parler que du nouveau-né, lequel n'a évidemment pas encore de passions bien exigeantes, si ce n'est pour sa nourrice; mais elles s'éveillent promptement en lui, au fur et à mesure du développement progressif de ses organes et de ses facultés. Il espère alors ou désire des choses qu'il n'a pas, tout comme s'il était déjà un homme, jalouse ceux qui les possèdent, et peut, si on l'en prive, connaître une sorte de désespoir. Ce sont évidemment là des lieux communs; de même, ce que l'auteur appelle « les impressions d'un sexe sur l'autre, qui se manifestent souvent dès les plus jeunes années, s'effacent et disparaissent avec la même facilité ». Amusante aussi est cette périphrase où, parlant des femmes dangereuses pour la jeunesse, il les

(1) Histoire des passions ou Aventures du chevalier Shroop, traduit de l'anglais (La Haye, Neaulme, 1751, 2 vol. in-12). Dans le court avertissement mis par lui en tête de sa réimpression (sous le titre d'Histoire des passions, Amsterdam, 1751), Marc-Michel Rey déclare avoir appris que l'auteur des Mœurs venoit de publier cette sorte de roman à Paris, où Ton ne croyait nullement que cette histoire eût été traduite de l'anglais. Cf. Quérard, La France littéraire, t. IX (1838), p. 525, col. 1, et Ant.-Alex. Barbier, Dictionnaire des ouvrages anonymes, t. II (1882), p. 759, col. 2. — Il est bien possible que Rey et Barbier aient raison, et que le Chevalier Shroop soit non une traduction, mais un habile pastiche de l'anglais. Son intérêt n'en serait qu'augmenté.

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appelle avec prétention « des nymphes complaisantes qui s'abaissent à éteindre les tempéraments trop enflammés » ! Mais suivons un peu le jeune Shroop dans ses pérégrinations. Le voilà qui fait connaissance d'une jeune fille, qu'il prend pour une ingénue et veut épouser : il lui signe une promesse de mariage, emprunte de l'argent pour lui en donner, et s'enfuit de la maison paternelle, lorsqu'il s'aperçoit que la fille le trompe. Cela s'est déjà vu. Son père le rattrape et lui pardonne. On l'expédie alors en Italie avec un gouverneur qui meurt en route. Livré à lui-même, Shroop s'introduisit dans un couvent de femmes libres, très libres assurément, puisqu'il y noue des intrigues amoureuses. Il en a bientôt de nouvelles à Rome, avec une jeune femme, mariée depuis un mois à peine, dont il nous raconte le facile entraînement et ce qu'il décore du nom de « surprise involontaire des sens ». Au bout de six années d'une existence ainsi mouvementée, notre héros retourne en Angleterre et veut s'y marier. Agréé par une jeune fille de bonne famille, il a malheureusement un duel qui fait rompre son mariage, — et le voilà qui repart pour l'étranger. On le suit en Hollande, en Allemagne, à Vienne, où il tombe gravement malade. Dans cette situation critique, des prêtres catholiques le tourmentent pour le convertir, pendant que le chapelain de l'ambassade d'Angleterre ne néglige rien, de son côté, pour le retenir dans sa croyance : tout cela pour aboutir à cette conclusion, que la plupart des ministres de la religion « se servent plutôt d'elle qu'ils ne la servent ». Cependant Shroop se rétablit, retourne en Angleterre, s'y marie, pour de bon, cette fois, et devient membre du Parlement. Son père meurt, mais son chagrin dure peu; « car rien ne s'oublie aussi aisément que la mort, lorsqu'un accroissement de biens vient l'adoucir »;

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en d'autres termes, lorsqu'on fait un héritage. Mais il éprouve, hélas I un nouveau malheur : sa femme succombe à son tour en donnant naissance à un fils. Et désormais il ne rêve plus que grandeurs : il se remarie avec la nièce d'un personnage important d'Angleterre et devient important lui-même. Pendant ce temps, sa nouvelle épouse le trompe avec son propre frère. Il est sur le point d'en tirer vengeance, mais son ambition lui conseille la prudence et le calme. Pour le consoler, on lui confie une ambassade. Son désir de vengeance le poursuit cependant; car, nous dit Fauteur, « c'est une des passions de l'âme qui n'a pas son antidote. La tristesse et la joie se succèdent tour à tour, l'espérance se satisfait par la possession, la crainte cesse par l'éioignement de celui qui la causait ou par la certitude du malheur qu'on redoutait. L'ambition meurt en nous par la pensée de la folie qu'il y a à s'y abandonner; la haine peut être désarmée et l'avarice satisfaite; la vengeance seule est éternelle et ne peut être assouvie par aucune autre passion ». Shroop ne songe donc qu'à se venger; et pour ne pas laisser son bien à un frère indigne, il est à la veille d'épouser la fille d'un simple paysan, quand le frère meurt à temps pour l'empêcher au moins d'épouser celle-là. Retiré chez sa sœur, il s'éprend d'une veuve avec laquelle il se marie; il allait enfin jouir de quelque bonheur quand il perd la santé; son humeur s'aigrit, et il commence à songer à l'autre vie : a Si persuadé qu'on en soit pendant qu'on se porte bien, on en est plus convaincu à mesure qu'on approche du moment qui nous y fait entrer. »

Notre héros meurt ainsi à soixante-trois ans.

Tel est ce conte, dans lequel on a voulu dépeindre les différents états de la nature humaine, en l'envisageant successivement au milieu des diverses passions qui