AVERTISSEMENT

Je ne dirai point à mon Lecteur, malgré l'usage établi, qu'un ami m'ayant surpris une copie de l'ouvrage que je donne aujourd'hui, l'alloit rendre public, lorsqu'informé fort à propos du risque que je courois d'être imprimé sur des brouillons informes, j'ai mieux aimé donner les mains de bonne grâce à l'impression : parce que dans tout cela il n'y auroit rien de vrai, et que d'ailleurs c'est une coquetterie d'Auteur usée. J'ai l'esprit un peu tourné à la Philosophie morale : or comme l'envie de convertir en livre tout ce qu'on pense de bon et de mauvais, est une maladie courante dans ce siècle, la contagion m'a gagné : je me suis mis à moraliser par Chapitres. Le mobile qui m'a déterminé est, si vous voulez, l'amour propre, car inutilement le nierois-je : mais du moins il s'y en est joint un autre plus noble, qui est l'amour de la vertu. Enflammé pour elle d'un zèle apostolique, je voudrois rendre tous mes lecteurs vertueux. Je sai bien que je n'y réussirai pas : mais si j'étois sûr d'en gagner seulement un sur mille, quelque pénible que soit le métier d'Auteur, je ne ferois plus que des Livres, et tous sur la même matière.

Qu'on se rappelle le titre de celui-ci : on n'exigera point de moi ce que je n'ai pas promis. Ce sont les Mœurs qui en sont l'objet; la Religion n'y entre qu'en tant qu'elle concourt à donner des mœurs : or, comme la Religion naturelle suffit pour cet effet, je ne vais pas plus avant. Je veux qu'un M ah orné tan puisse me lire aussi bien qu'un Chrétien : j'écris pour les quatre parties du monde.

Peut-être eût-on trouvé plus modeste que j'eusse intitulé cet Ouvrage, Essais de morale; mais c'eût été copier un Théologien du siècle dernier (1) : or, je déclare que je ne veux point aller sur les brisées de ces Messieurs-là. Pour Réflexions morales, ce n'étpit pas une chose possible c'est un titre trop décrié depuis trente-cinq ans (2); je n'ai pas envie de me faire mettre à V Index. Il me restoit de l'appeller*.Etoat sur les Mœurs; mais outre que les boutiques des Libraires sont déjà surchargées d'Es-

(1) Toussaint fait ici allusion à Nicole dont les Essais avaient commencé à paraître en 1671.

(2) Le livre du P. Quesnel qui porte ce titre parut en 1693-1694; on se rappelle qu'il provoqua la Bulle Unigenitus.

sait, il me semble que c'est une impolitesse choquante, que d'annoncer au Public qu'on s'essaye à ses dépens (4) ; je voudrois, quand on débute, qu'on fût déjà sûr de sa marche. Je l'ai appelle simplement les Mœurs; parce que j'y peins celles qu'on a, et celles qu'on devroit avoir.

Je proteste, ainsi qu'il convient à un Auteur qui se môle de faire des portraits, contre toute clé qu'on pourroit faire, pour m'imputer des applications malignes. Dire que je n'ai eu personne en vue, ce seroit dire une fausseté, et môme une fausseté inutile, parce qu'on ne m'en croiroit pas. J'ai tracé tous mes tableaux d'après nature, j'eusse risqué sans cela de peindre des êtres idéaux : mais je n'ai désigné distinctement aucun de mes originaux, dont les noms sont un mystère impénétrable, que je me réserve in petto. Les traits dont j'ai peint les vices, je les ai tirés d'hommes vicieux : mais le grand nombre de ceux qui le sont, doit empêcher qu'on n'arrête ses conjectures (2) sur tel ou tel en particulier.

En plusieurs endroits je me suis contenté de crayonner les vices, sans discourir sur leur difformité : le tableau parle de lui-même. Si j'avois peint d'après Virgile l'énorme chef des Cyclopes, aurois-je besoin d'avertir que Poliphème est un monstre hideux? J'ai fait de môme des vertus : j'ai souvent peint leurs grâces et leurs beautés, sans ajouter aux traits par où je les caractérise, d'ennuyeux panégyriques.

Lorsque j'ai posé de ces maximes de morale auxquelles les vicieux mêmes font hommage, je ne me suis point mis en frais de les appuyer sur des preuves. Étoit-il besoin de prouver que la calomnie, le faux témoignage et le guet-à-pens sont des crimes?

J'ai répandu dans cet Ouvrage plus de sentiment que d'esprit ; premièrement, parce que l'un m'étoit plus facile que l'autre; et de plus, parce que la science des mœurs est, de sa nature, une science de sentiment. Lorsqu'il est question de corriger des cœurs gâtés, il vaut mieux toucher que plaire : convaincre même n'est pas le point dont il s'agit. C'est peut-être là ce qui a fait dire fort chrétiennement à l'illustre Monsieur Dacier (3), « qu'il n'est pas de la majesté de Dieu de prouver la nécessité, la justice et la vérité de ce qu'il ordonne, qu'il fait aimer ce qu'il commande, et que c'est plus faire que prouver ». Que ne suis-je aussi le maître de faire aimer la vertu ! elle n'auroit pas un seul ennemi sur la terre.

Si quelqu'un de mes lecteurs venoit me dire avec sincérité : « Vous avez fait un bon Livre », j'en serois flatté sans doute : mais je le serois bien davantage, s'il ajoutoit : « Vous m'avez inspiré des mœurs. »

Bibliothèque nationale. Inv. R, 19.094 (reliure en veau fauve). ^*

les | MOEURS. | Respicere exemplar vitœ morumque || Hor. ad Pis. || première partie. || (Fleuron et filets) || [S. 1.] MDCCXLVIII. Petit in-8° ; 32 pages préliminaires pour le titre, la dédicace, l'Avertis-

(1) Voltaire fut moins dédaigneux et donna le titre d'Essai sur les mœurs et l'esprit des nations (Genève, 1775, 6 vol. in-8°) à la nouvelle édition de son Essai sur f histoire universelle (1754-1758, 6 vol. in-12).

(2) Éd. de 1755 : conjonctures (faute d'impression).

(3) Dans sa Préface sur Platon. [Note de Toussaint.]

sèment, la Table et l'Explication du frontispice, du fleuron et des vignettes ^jJSfiLP&ges. — Mômes gravures que dans l'édition originale. — Cf. l'édition <lë 1755 décrite ci-dessous, n° VI.

Voici l'explication du frontispice, du fleuron et des vignettes :