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BIBLIOTHECA 0ft«vi8ii«»«

PREFACE

T'ÉTAiTe^ r 829. Jf voyais alors Jules Janin matin et soir,' nous logions presque porte Vià porte, et notre ancienne camaraderie Qde journalistes se ravivait par ce voisinage. J'étais donc le confident et souvent le conseiller de tous les travaux littéraires de mon cher voisin, qui s'intéressait aussi aux miens, mais qui n'y apportait pas grand secours , car, malgré sa merveilleuse mémoire, il ne savait que ce qu'il avait lu, et il n'avait lu que les classiques grecs, latins et français, entre autres Bossuet, dont il relisait toujours cinq ou six pages avant de prendre la plume, fût-ce pour écrire un feuilleton de la Quotidienne ou un article du Figaro.

Un jour, il m'annonça que M. Laurentic, rédacteur en chef de la Quotidienne, lui avait demandé de préparer deux ou trois éditions de classiques ou de

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livres utiles qui devaient faire partie d'une Bibliothèque choisie^ laquelle aurait 200 ou 3oo volumes in-\S, si le succès répondait à l'espoir des éditeurs. Il me demanda de lui choisir quelques bons ouvrages à réimprimer, en les accompagnant de notices et de notes. PuiSj se ravisant: « Ce diable de Charles Nodier, qui ne doute de rien, dit-il, a persuadé à M. de Laurentie, qui doute de tout, que j'étais l'homme qu'il lui fallait pour lui faire un volume d'introduction générale sur la littérature française depuis François l^r jusqu'à nos jours. Me voyez-vous d'ici, ajouta-t-il en riant, me voyez-vous compilant, compilant, compilant, comme l'abbé Trublet, et courant les bibliothèques pour rassenibler les matériaux d'un volume, qui me serait payé 2 5o francs et qui me prendrait six mois de recherches ! — C'est un abrégé du Cours de littérature de La Harpe qu'on attend de vous? répliquai-je. — En effet, dit-il, voilà qui simplifierait la besogne' mais ce ne serait pas trop divertissant pour l'abbréviateur et pour le lecteur. On veut un livre agréable à lire, avec des anecdotes, des bons mots, des jugements courts et précis... C'est ce diable de Charles Nodier qui a fait le programme.

— La Harpe vous donnera les jugements tout faits et généralement bien faits } quant aux anecdotes et aux bons mots, il faut les chercher ailleurs, et j'ai votre affaire. — Vraiment ! Qu'est-ce que vous avez?

— Les Anecdotes littéraires, historiques et

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CRITIQUES de l'abbé de Voiscnon. — Et vous croyez que je trouverai là dedans ce quil me faut pour égayer et enjoliver le Cours de littérature de La Harpe ^ — Assurément, en ayant soin d'épurer et d'émonder prudemment le texte de l'auteur, qui avait de l'esprit comnie un démon, mais qui se souvenait trop qu'il était né pour écrire des contes libertins, lorsqu'il se mil à faire de l'histoire littéraire. — Ce diable de Nodier n'a pas eu la pensée charitable de m' indiquer l'abbé de Voisenon comme un plaisant correctif du Cours de littérature de La Harpe, qui m'a terriblement ennuyé. Ainsi, vous pensez que l'ouvrage dont vous parlez fera mon affaire ? — Je l'espère, c'est un chef-d'œuvre. — Un chef-d'œuvre ! s'écria Janin étonné et défiant. Un chef-d'œuvre, et je ne le connais pas ! Est-ce que tous les chefs-d'œuvre ne sont pas connus? — Vous le connaîtrez ce soir, si vous voulez, et je réponds d'avance que vous resterez sous le charme. »

J'envoyai, le jour menu, à Jules Janin le 4^ volume des Œuvres complètes de M. l'abbé de Voisenon, de l'Académie Françoise [Paris, chez Moutard, imprimeur -libraire de la Keine, de Madame et de Madame la Comtesse d'Artois, rue des Mathurins, hôtel de Cluny, 1781, 5 volumes in-S).

Janin, qui depuis, longtemps après, a tant aimé, tant adntiré, tant glorifié les livres, était en ce temps-

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là un vrai bourreau de livres ; il les mettait en lambeaux quand il les lisait, le soir et le matin, dans son lit, et n'en faisait plus aucun cas dès qu'il les avait lus. Sa bibliothèque ne se composait que d'une centaine de volumes en mauvais état, y compris le fameux exemplaire des Œuvres de Bossuet, qu'il avait en mains tous les jours et qui se ressentait peu ou prou de ses lectures quotidiennes.

Le lendemain, de bonne heure, je rendis visite à mon idolâtre de Bossuet, et je le trouvai encore couché, coupant le plus tranquillement du monde les feuilles de mon volume de Voisenon. « Malheureux ! lui dis-je tout ému: que faites-vous là? — Vous voyez, répondit-il sans s'émouvoir : je prépare l'ouvrage que je livrerai à M. de Laurentie dans quelques jours. Il est fait^ ou du moins presque fait, grâce à vous. — Mais vous n'y pensez pas! Vous avez mutilé le volume que je vous avais prêté, en vous faisant recommander d'en avoir le plus grand soin ! C'est abominable. — Bon ! on vous en donnera un autre, puisque je vais le réimprimer à peu près textuellement, sauf les gaillardises. — Vous êtes un homme étrange! Vous n'avez pas de respect pour les livres, ni pour ceux qui les aiment. Savez-vous que cette édition des Œuvres de Voisenon est fort rare? — J'en suis bien aise} on ne s'apercevra pas que j'ai pris mon bien là où je le trouvais, selon l'axiome de Cyrano de Bergerac, et je vous remercie doublement de

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m'avoir fait connaître ce chef-d'œuvre. Un vrai chef-d'auvre, je vous jure ! J'ai lu deux fois ce volume depuis hier, et maintenant je taille en plein drap, je coupe et découpe tout ce qui doit entrer dans mon ouvrage, et, comme je vous le disais, tout votre Voisenon y passera. On avait bien de l'esprit au dixhuitième siècle, et nous ne valons pas ces gens-là... Vous paraissez consterné, mon cher ami; vous ne me pardonnez pas le sans gêne avec lequel j'ai traité votre livre; mais prenez-en votre parti: je vous en rendrai un autre plus beau, mieux relié, car je le ferai relier exprès pour vous chez Thouvenin. »

Jules Janin me tint parole : il ft chercher partout un exemplaire des Œuvres complètes de l'abbé de Voisenon, et il en trouva un, relié en maroquin rouge, doré sur tranches, lequel provenait de la bibliothèque de Madame la Comtesse d'Artois, qui n'avait lu sans doute que les Contes, car le cinquième volume, où ils sont réunis, était le seul qui ne fût pas dans son élat de neuf, suivant l'expression traditionnelle des libraires.

Trois ou quatre mois plus tard, Janin m'adressa son volume qui venait de paraître et qui portait cette dédicace : «Au dernier ami de l'abbé de Voisenon. DissECTi MEMBRA POET;E. Le dissecteur et préparateur J. J. » Voici quel était le titre du volume : Tableaux ANECDOTIQUES DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE

DEPUIS François I" jusqu'à nos jours, par Jules

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Janin [Paris, rue Pérou, n° 28, 1829, in-iS).Janin lavait bien dit: les 183 pages qui composent les Anecdotes littéraires, historiques et critiques de Voisenon formaient la plus grande partie des Tableaux ANECDOTIQUES^ dans lesquels La Harpe ne figurait que pour quelques pages d'observations et de jugements académiques. L'audacieux plagiat de Janin ne fut signalé par personne, et je lui gardai le secret, après l'avoir qualifié à deux ou trois reprises d'évèque de Voisenon in partibus infidelium.

Kecherche maintenant qui voudra ou qui pourra les Tableaux anecdotiques de Jules Janin! Nous n'avons affaire qu'aux Anecdotes littéraires, historiques et critiques de Voisenon, et nous persistons encore, après cinquante ans, à les regarder comme un chef-d'œuvre d'esprit, de malice et de belle humeur.

Ces Anecdotes ne parurent pas du vivant de l'auteur; elles avaient été écrites en 1764, dix ans avant la mort de Voisenon, comme le prouve cette phrase de sa notice sur Favart et sa femme : « L'année dernière, M. deKichelieului fit faire, pour Fontainebleau, LA FÉE Urgèle, où sa femme joue la Vieille d'une manière inimitable. » Or, la Fée Urgèle, comédie en pactes et en vers libres, fut jouée à Fontainebleau, et imprimée à Paris chez Christophe Ballard, en 1765, On sait que l'abbé de Voisenon a eu part à cette pièce aussi bien qu'à d'autres qui ne portent que le