VIII PREFACE

On ne saurait nier que ces Anecdotes ne contiennent bien des épigrammes et peut-être bien des perfidies. Cependant l'abbé de Voisenon n'était pas méchant : « Ses saillies ingénieuses, dit l'auteur de la notice posthume qui fut imprimée, en l'J'jf», dans le

NÉCROLOGE DES HOMMES CELEBRES DE FrANCE, étaient

aussi éloignées du genre si médiocre et si décrié des pointes que de la satire, qu'il ne se permit jamais. Jamais il n'eut dessein d'offenser personne, et lorsque, dans la conversation, il lui échappoit quelque plaisanterie un peu trop vive, il la tempéroit aussitôt par des paroles obligeantes. » Il est donc certain qu'à l'exception de quelques amis, tels que Favart et sa femme , la comtesse de Turpin de Crissé , Gaillard de Beaurieu, etc., personne n'avait eu communicaùon du manuscrit des Anecdotes littéraires, dans lesquelles Voisenon s'était donné l'innocent plaisir de dire leur fait, en cachette, à des auteurs qu'il n'aimait pas. Ainsi , l'article de Diderot témoigne d'une violente antipathie et même d'un ressentiment caché. Cependant Voisenon n'est cité qu'une fois, et d'une manière favorable, dans les œuvres de Diderot, qui avait glissé cette piquante anecdote au milieu de son Salon de 1765, publié seulement, après sa mort, en 1798 ; « Le marquis de Chimène, qui fait des tragédies comme M. Lépicié des tableaux, lisait un jour à l'abbé de Voisenon une tragédie sienne, farcie des plus beaux vers de Corneille, de Racine, de Voltaire,

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de Crébillon; et l'abbé, à loul moment, otuil son chapeau et faisait une profonde révérence : « Eh ! qui saluez-vous donc là? lui dit le marquis. — Mes amis, que je vois passer! » lui répondit l'abbé. Voisenon ne s'est pas souvenu du marquis de Chimène [Ximenès] dans les Anecdotes. Diderot, dans ses lettres à M"« Volland, qui avaient circulé peut-être à l'époque où elles furent écrites, en 1760, égratignait un peu Voisenon, à propos de Tant mieux pour ELLE , qu'on lui attribuait avec d'autant plus de raison que ce conte plaisant a été compris dans ses Œuvres complètes : « L'abbé de Voisenon se défend tant qu'il peut de la petite ordure, mais elle demeurera sur son compte jusqu'à ce qu'un autre se soit montré. En tout, c'est presque le défaut de succès qui fait la honte. Les gens de cceur n'ont du remords que d'avoir manque leur coup. 0

Et pourtant, lorsque les Anecdotes furent publiées, en 1681, dans les Œuvres complètes de Voisenon, Diderot et Grin\m rendirent compte, dans leur Correspondance LITTÉRAIRE, dc cette nouvelle publication, et parlèrent des Anecdotes sans colère, sans amertume , et presque avec bienveillance : « Les Anecdotes littéraires, disent-ils, sont une espèce d'Ana réussi, de préventions plus ou moins injustes, mais où l'on trouve, à travers beaucoup de sai-casmes, de pointes, de mauvais calembours , quelques mots heureux, quelques traits plaisants. »

X PREFACE

Cette édition des Œuvres complètes de l'abbé de Voisenon avait été préparée et publiée par les soins et peut-être aux frais de la comtesse de Turpin de Crissé, son amie , qui le consola, pendant trois ans, de la perte de M'"« Favart, morte en 1772 : c'est entre les mains de cette amie fidèle qu'il avait déposé, peu de jours avant sa mort, « tout ce qu'il lui restoit d'ouvrages manuscrits ». M"'« de Turpin, qui avait participé avec Favart à la composition de plusieurs de ces ouvrages, fit paraître d'abord la Journée de l'Amour, ou Heures de Cythère [Gnide, 1776, m-8, avec fig.). Elle avait écrit à Voltaire : « Cluiconque aime les lettres. Monsieur, quiconque s'en occupe, semble avoir acquis le droit de vous importuner. M. l'abbé de Voisenon, qui fut mon ami particulier dans les dernières années de sa vie, vous appeloit son maître. Il m'a confié, en mourant, ses manuscrits; je les garde précieusement comme le fruit de vos leçons. Je remplirai l'intention de mon ami en publiant ses ouvrages ; je. la remplirai encore mieux si j'obtiens votre agrément. Je vous fais encore une prière, c'est de me permettre d'insérer, dans le recueil de ses Œuvres, ce que j'ai pu conserver de sa correspondance avec vous. » Voltaire refusa son autorisation , car ses lettres à l'abbé de Voisenon n'ont pas été imprimées dans lesŒuvres de ce dernier.

La publication des Œuvres complètes de l'abbé de

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Voisenon passa presque inaperçue, si ce n'est que des réclamations furent adressées à l'éditeur au sujet de quelques articles des Anecdotes littéraires, ef que M'"^ la comtesse de Turpin fit droit à ces réclamations en remplaçant par des cartons les feuillets qui avaient donné lieu à des plaintes de la part des intéressés. Ces cartons correspondaient aux pages 71, 149, i5i, 176 et i-j(), qui se rapportent aux articles de Marmontel, de Kiccoboni et de Godard d'Aucourt, du chevalier de Mouhy et de l'abbé de La Bletterie, du Koi de Prusse et de Voltaire.

Les journaux de littérature gardèrent le silence sur cette publication importante , qui mettait en lumière beaucoup d'ouvrages inédits de l'auteur, et surtout les Anecdotes littéraires. Ce sont probablement ces Anecdotes qui ont fermé la bouche aux journalistes et fait tomber la plume de leur main. Nous n'avons rencontré, dans les écrits du temps, qu'un seul compte rendu, où ce qui concerne les Anecdotes littéraires mérite d'être cité, en supprimant toutefois les extraits de ces Anecdotes signalés par le rédacteur à l'appui de ses critiques. L'Année littéraire {tome I^f" de 1782, P<^§^^ 241 ef suiv.) nous fournit ce compte rendu, écrit sans doute sous l'inspiration d'un des auteurs que Voisenon n'avait pas épargnés.

" Le tome IVe (des Œuvres de l'abbé de Voisenon) est consacré à des Anecdotes littéraires , histori-

QUES ET CRITIQUES SUR. LES AUTEURS LES PLUS CON- NUS. Nous observerons qu'une des manies des gens de lettres, même les plus obscurs, est de juger leurs maîtres, et ils ajoutent à cette imprudence la manie bien plus risibîe de publier ces jugements qu'ils regardent comme des arrêts en dernier ressort... M. l'abbé de Voisenon a été aussi affligé de cette épidémie : il s'est avisé aussi de juger : tl est vrai qu'il avait eu la sagesse de ne point se faire imprimer; l'essor est moins indiscret. Quoi qu'il en soit, ce sont ici des idées très peu approfondies qui nous apprennent que M. de Voisenon avait quelquefois de la saillie; il n'entre dans aucun détail. On a lu toutes ces prétendues Remarques, et on est étonné de ne point avoir la moindre notion de ces auteurs, dont la plupart sont jugés, nous osons le dire, avec une sorte d'indécence. D'abord, il y a dans tout cela un ton de légèreté qu'on ne saurait pardonner à un écrivain qui veut passer pour homme de lettres... M. de Voisenon ne parle que par épigrammes , ce qui rend cette lecture extrêmement fatigante... Quelle insupportable manie de vouloir jouer, à tout propos et sans propos, le rôle de Tabarin! M. l'abbé de Voisenon pouvait-il ignorer qu'il est impossible de soutenir ce personnage, sans qu'on soit ennuyé ou révolté?

« Ce n'est pas que, dans cette foule de saillies déplacées que prodigue M. l'abbé de Voisenon, il n'y en ait de piquantes et d'agréables... Quelquefois

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M. l'ahbé de Voisenon a une dureté dans ses expressions qui dément cette sensibilité qu'on nous a tant exaltée dans son panégyrique, et, en général, cette dureté maligne et caustique est un de ses défauts...

V Ces Anecdotes sont plutôt un recueil de médisances et de bons mots, et même de calomnies, quun morceau de littérature instructif : cela ne sert qu'à nous apprendre que l'auteur était un homme du monde, très ingénieux, qui absolument voulait rire, à quelque prix que ce fut. Ce n'est là ni le ton ni la finesse d'Hamillon. »

Ces critiques sont améres, mais elles ne sont pas tout à fait sans fondement, car on peut reprocher à l'abbé de Voisenon beaucoup de légèreté dans certains jugements. Aussi les Anecdotes littéraires n'ont-elles pas toujours, au point de vue de l'appréciation des auteurs et de leurs ouvrages, la vcdeur incontestable que nous aimons à reconnaître dans cette brillante et curieuse gcderie de portraits, sous le rapport de la finesse des réflexions et de la tournure spirituelle des plaisanteries , qui touchent souvent à l'épigrnmme et même à la satire.

P. L. Jacob, hibliophile.

MESENGQY

IL étoit né dans le diocèse de Beauvais, au sein de l'obscurité; il trouva des secours pour faire d'excellentes études. Il s'attacha aux Rollins et aux Coffins, qui l'aidèrent à développer ses talens. La bulle Unigenitus commençoit alors à mettre la fermentation dans l'Eglise. Il fut un des chefs du parti opposant, et eut l'honneur d'être obligé de disparoître plusieurs fois. Les femmes jansénistes se recommandèrent à ses prières; il se recommanda à leurs libéralités. Il possédoit l'Écri-

ture Sainte; il excelloit sur-tout dans la liturgie, bréviaire, missel, et processionnel.