LE ROMAN AMOUREUX D'UN CAPUCIN

C'est un sii^ulier personnage qui, ce soir de septembre claûr et léger, monte la rue Saint-Honoré, vers la Société fraternelle et Amicale des Jacobins.

Quoique, à cette heure de la Terreur, le débraillé révolutionnaire soit à l'ordre du jour, les passants ne peuvent s'empêclier de remarquer le désordre extrême et le déguenilleraent de celui qui, une lourde canne, solide gourdin à la main, monte la rue, encadré de quelques acolytes en semblable appareU.

C'est un chapeau en loques qui couvre sa chevelure hirsute, luisante et graisseuse ; pas de culotte, mais un pantalon loqueteux d'étoffe tricolore ; pas d'habit, mais une jaquette déchirée, usée aux coudes, élimée. Dans des sabots rustiques, il marche pieds nus. Nue aussi la poitrine, nu le cou. C'est le type du vrai sansculotte haillonneux, d'une crasse épique, d'un débraillé à la fois pittoresque et répugnant. Il semble comman. der au groupe qui l'entoure, et c'est avec une discipline

parfaite, en général d'armée à la tête de ses hommes, qu'il franchit le seuil des Jacobins. Il entre dans la salle, on le voit et on crie :

— Vive Chabot !

Car c'est là François Chabot (i), le ci-devant capucin, actuellement représentant du peuple à la Convention nationale.

La loque, c'est sa popularité à lui.

Ce soir-là, il est venu faire part aux Jacobins, ses frères et amis, d'une grande nouvelle. On se la chuchote mystérieusement à l'oreille, on se murmure un nom, quand, sur l'invitation du président, Chabot monte à la tribune. Silence.

— J'annonce à la société, dit-il, que je me marie.

Ah! Ah! voilà la grande nouvelle attendue. Le capucin se marie ! Les fenunes, les tricoteuses de la Société fraternelle fondée par Olympe de Gouges, se penchent dans les tribunes. Parmi toutes les surprises de la Révolution, celle-ci n'est certes pas la moindre. On écoute Chabot :

— On sait que j'ai été prêtre, capucin même, confesse-t-il; je dois donc motiver à vos yeux la résolution

(i) Chabot naquit en I759,à Saint-Geniez, dans le Rouergue. Son père était cuisinier au coUège de Rodez. Très intelligent, très ardent, François Chabot se fit capucin. Avec les événements politiques et les lois sur les couvents, il quitta la prêtrise et se lança dans la politique. Nommé député du Loir-et-Cher, en septembre 1791, à l'Assemblée législative, il fut un des principaux agitateurs qui soulevèrent le peuple contre la Cour. Le Loir-et- Cher le nomma, en septembre 1792, député à la Convention. Il fut guiUotiné avec les Dantonistes, le 16 germinal an II.

qae j'ai prise. Comme législateur, j'ai cru qu'il était de mon devoir de donner l'exemple de toutes les vertus. On nie reproche d'aimer les femmes ; j'ai cru que c'était

Jacobins.

anéantir la calomnie que d'en prendre une que la loi m'accorde et que mon cœur réclame depuis longtemps. Je ne connaissais pas, il y a trois semaines, la femme que j'épouse. Elevée comme les femmes de son pays, dans la plus grande réserve, on l'avait soustraite aux regards

des étrangers. Je n'étais donc pas amoureux d'elle. Je ne le suis encore que de sa vertu, de ses talents, de son esprit et de son patriotisme ; de son côté, la réputation du mien m'avait ouvert le secret de son cœur. J'étais loin de prétendre à elle. Je la demandai à l'un de ses frères, Junius Frey, homme de lettres estimable, connu par deux ouvrages très patriotiques, V Anii-FédéralisU et la Philosophie sociale. Je la demandai, non pour moi, mais pour un de mes parents. «C'est à toi, citoyen, c'est à toi seul que je la destine », me répondit Junius Frey. Je lui observai que je possédais, pour tout bien, une pension capucinale de 700 livres, et que je l'abandonnais à mon père et à ma mère, l'un âgé de quatrevipgts ans, l'autre de quatre-vingt-cinq, plus patriotes, plus énergiques que moi, et qui se sont ruinés pour me dotnner de l'éducation. « Peu m'importe, m'a répondu ce galant homme ; nous vous la donnons pour vous, et non pour votre fortune. »

C'est sans doute en faisant bon cœur à cette bonne fortune que le capucin Chabot a accepté le cadeau de Jimius Frey ? Il ne s'en ouvre pas davantage à ce sujet, et continue avec véhémence, car il s'agit maintenant de faire avaler aux frères et amis les 300.000 livres qui composent la dot de cette vertueuse étrangère.

— On m'a calomnié à cet égard, citoyens ; on a prétendu que j'avais de l'argent, puisque je faisais un mariage avantageux. Je vais vous lire mon contrat de mariage ; vous y verrez en quoi consiste ma fortune. J'achetai, lors de la Législature en 1792, pour 1500 livres de meubles, qui, gagnant à cause de la baisse des assi-

gnats, sont reconnus valoir 2.000 écus. Je suis donc riche d'un capital de 6.000 livres. ,

Et de sa carmagnole déchirée, le capucin tire un papier crasseux. C'est le contrat de mariage aux secrets duquel il va initier les Jacobins. Comme, malgré sa hâte à le dépêcher, sa situation n'y apparaît point comme celle d'un anachorète ayant fait vœu de pauvreté, il se hâte d'ajouter, avec l'espoir que la sauce fera passer le poisson :

— Maintenant j'invite la société à nommer une dépata.

tion qui assistera à mon mariage et au banquet civique qui le terminera. Je la préviens qu'aucun prêtre ne souillera ma noce et que nous n'emploierons que la municipalité. La députation voudra bien s'y rendre à huit heures du matin ; je désire que tout soit terminé pour neuf heures, car je ne veux pas m' absenter de la Convention nationale ; et ma femme m'a dit qu'elle cesserait de m'aimer si cela me faisait négliger une seule fois la Convention et les Jacobins.

Un banquet et un mariage expédiés en une heure ! Et â quelle heure matinale : huit heures ! Le capucin ne tenait pas à mettie trop longtemps les Jacobins en présence de cette femme dont l'amour se réglait sur sa conduite politique.

Cette façon d'arranger cavalièrement les choses n'est

pas du goût de tous les membres de la société, et Tun d'eux, le citoyen Dufoumy, ci-devant président du Conseil général de la Commune, monte à la tribime. Là, il proteste énergiquement contre la prop ositionde Chabot, et sa malice railleuse n'épargne guère la fiancée et surtout la dot. Il semble s'étonner de voir un bon patriote comme Chabot choisir une étrangère pour épouse, alors que les Françaises ne manquent pas pour remplir cette hcwiorable condition. Enfin, il estime que les députations de la Société ne sont point faites pour assister à des banquets et à des mariages.

Chabot répUque, mais la chose paraît superflue et le succès de sa proposition semble certain. Malgré l'heure matinale, il en est qui veulent bien aller au mariage et partager les somptuosités de ce rapide banquet. C'est mal au citoyen Dufourny de venir prêcher le carême, malgré le capucin.

Chabot n'a nul besoin d'insister. Des applaudissements chaleureux et unanimes couvrent les fleurs de sa belle rhétorique, de sa capucinade jacobme.

Il se frotte les mains et sourit.

Les 300.000 Uvres de la dot ont passé.

Quelle était donc cette mystérieuse fiancée dont « les vertus, les talents, l'esprit et le patriotisme» avaient séduit et rendu amoureux le fils du cuisinier de Saint- Geniez-de-Rivedolt ?

La chronique scandaleuse de l'époque n'avait pas

encore touché à la réputation de Léopoldine Frey. C'était, par^t-il, une jeune fille élégante et de belles manières, blonde comme le sont les Autrichiennes, mince, potelée, fort agréable en somme, et im morceau de roi pour Chabot.

Elle habitait avec ses deux frères, Emmanuel et Junius, ci-devant barons, présentement banquiers autrichiens s'il les en fallait croire, en réalité, agents politiques assez louches dont le rôle n'a jamais pu être défini avec une rigoureuse exactitude. C'est chez eux que Chabot avait rencontré sa fiancée d'Outre-Rhin, et comme il n'était insensible aux charmes d'aucune femme, ceux de Léopoldine Frey firent une grande impression sur lui. Les banquiers étaient riches, du moins prodiguaient-ils un or dont on ne cherchait pas à deviner la provenance. La table chez eux était fastueuse, les vins généreux, la conversation aimable. On devine aisément leur effet sur celui qu'on a pu définir : «joli garçon, aimable et effronté, moine gourmand et luxurieux, le type de l'homme d'EgUse épicurien, tel que l'a chanté la raillerie française depuislesfabliauX]>(i). Pour ces deux étrangers aux opérations financières peu claires. Chabot, député, jacobin influent, représentait ime garantie, sinon morale, du moins poUtique, une manière de paravent à l'abri duquel ils pouvaient continuer les louches besognes volontiers excusées grâce à la table, les vins et la sœur.

(i) F. -A. AuLARD, Figures oubliées de U Râvolution : Fmbre éCEglantine, ( La nouvelle Revue, tome XXXV, V juiUet iSSs).

C'est certainement là qu'il faut chercher l'origine du mariage inattendu de Chabot. Avec sa réputation scandaleuse de Ubertin, il ne pouvait guère l'espérer. Jadis, alors qu'il était gardien de son couvent et qu'il affichait encore une pieuse et édifiante austérité, il s'était lancé dans la lecture des ouvrages d'un genre un peu spécial que la Révolution vit paraître à son aurore avec une extraordinaire profusion. De nature ardente et sensuelle. Chabot s'abandonna et fut bientôt pour son couvent un objet de honte et pour la ville un sujet de perpétuels scandales.

Il en fut de même, alors que plus tard Grégoire, l'évêque constitutionnel de Blois, se l'attacha conmie grand vicaire. Ce mouton devint enragé, attaqua, comme représentant du département de Loir-et-Cher, l'Assemblée législative, la cour et le parti constitutionnel, avec une violence dont on n'avait pas encore eu d'exemple. C'est lui qui voulait une loi mettant dans toute la France le pain à un sou la livre, lui qui appela «le citoyen Jésus-Christ le premier sans-culotte du monde >, et qui, pour faire excuser son débraillé, stigmatisa les citoyens soucieux de la propreté, du mot muscadins.

Revenons à son roman amoureux.

L'accusation d'aimer toutes les femmes, dont il s'était défendu à la tribune des Jacobins, était loin d'être sans fondement. Marié, il ne négUgea pas les voluptés extra-conjugales, et prit comme maîtresse une femme Descoings, qu'il étabUt en un petit appartement retiré. Cette liaison dura seize ou dix-sept mois.

Mais c'est bien mal connsdtre Chabot que d'imaginer qu'une maîtresse et une épouse légitime pouvaient contenter ses appétits sensuels et sa fringale amoureuse.

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Un autographe de Chabot.

Comme un papillon — un peu délabré — on le voit voltiger de cœur en cœur, et ce ne fut pas quelquefois sans ennuis.

Sa carrière politique touchait à sa fin. Son mariage avec Léopoldine Frey en avait fait le complice de ses beaux-frères qui l'entraînèrent dans leurs opérations louches et leurs tripotages financiers. Brusquement

éclata le scandale de la Compagnie des Indes et de la falsification du décret de la Convention. En novembre 1793, un matin, à l'aube blafarde, Chabot fut cueilli au saut du lit où la langoureuse Léopoldine dormait amoureusement dans ses bras.

Et voilà Chabot sous les verrous, à la prison du Luxembourg. C'est là que vint le trouver une assignation à comparîdtre le 18 pluviôse an II (6 février 1794) devant le tribunal civil, à la requête d'une fille Julie Conpry, mieux connue sous le nom plus familier de Berger, et demeurant rue Neuve-Saint-Roch. Ladite fille se prétendait enceinte des œuvres du capucin,et sa requête ajoutait un nom de plus à la longue liste amoureuse du mari de Léopoldine. Au contact des avocats, des huissiers devenus conventionnels, Chabot avait acquis quelques connaissances juridiques et quelques roueries en usage au Palais.Cette fois, eUes ne lui servirent de rien. Arguant de sa mise au secret, il sollicita une remise, des sursis, mais le tribunal, avec une ironie qu'il ne comprit sans doute guère, lui fit observer qu'il pouvait se faire représenter ccHnme en une affaire purement commerciale. Chabot s'étant obstiné perdit le procès en recherche de paternité. Il fut condamné, par défaut, à se charger de l'enfant à n^tre et à payer à la mère douze cents livres pour ses couches, et les juges le laissèrent libre de choisir entre cette décision et celle qui lui permettait de se libérer moyennant mille livres de pension viagère.

Chabot ne se tint pas pour battu et dans son testament décocha la flèche du Parthe à cette maîtresse qui prétendait faire trancher judiciairement im différend

qu'il s'obstinait à considérer conune purement amoureux et sentimental. '

< Je désavoue, écrit-il, le fils de Julie Berger, et j'ai plus d'une raison pour cela. Cependant, je recommande à mes parents d'aider à son éducation jusqu'à l'âge de quatorze ans. Je leur recommande surtout de prendre soin de ma bien vertueuse épouse et de la consoler dans son affreux veuvage. J'ai eu des faiblesses dans ma vie, mais la philanthropie la plus désintéressée et le respect pour les soins de la nature me feront pardonner quelques écarts de mes passions bouillantes. J'espère que la divinité voudra les oublier et me recevoir dans son sein que j'adore, en dépit de tous les nouveaux fanatiques de l'athéisme. »

Le galant personnage, à son heure dernière, redevenait capucin.Son père, le brave cuisinier du collège de Rodez, prit-il soin du fils de Julie Berger ? Consola-t-il la « bien vertueuse épouse » ? On ne sait. Le temps a effacé ces figures lointaines et humblement résignées. Ce qui est certain, c'est que la fille Berger en fut pour ses frais de procès, car deux mois plus tard, le i6 germinal, Chabot montait, avec ses deux beaux-frères, dans la charrette des Dantonistes.

Âa^c^ ^^^^^