UNE VRAIE SANS-CULOTIE

Vers la fin du mois dedécembre 1793, une jeune femme brune, à la taille souple, à la démarche langoureuse sous des vêtements flottants, s'en vint frapper à la vitre du portier de l'immeuble n^ 1446, de la rue Saint-Honoré.

— Le citoyen Vadier (i) est il chez lui ? demanda-telle.

— Montez, dit l'homme, c'est au premier au-dessus de l'entresol.

La visiteuse gravit l'escalier sombre et étroit menant

(i) Vadier, député de l'Ariège à la Convention nationale, fut nn des plus ardents et des plus violents jacobins. Il vota la mort dn Roi et toutes les mesures de la Terreur. Ennemi de Danton, il disait de lui : < Nous allons vider ce gros turbot farci I » et fut un de ses principaux accusateurs,comme il fut celui de Robespierre dont la chute, le 9 thermidor, lui est en grande partie imputable. Banni de France, sous la Restauration, comme régicide, il mourut à Bruxelles, en exil, le 14 décembre 1828. Sa pierre tombale, dans le cimetière d'Ixelles, dit : < Il se dévoua p cmr la patrie et pour la liberté. »

à l'étage, dépassa l'entresol obscur et s'arrêta devant la porte basse de l'appartement du citoyen Vadier, président du Comité de sûreté générale. Après avoir heurté l'huis et attendu quelques instants, guettant les bruits de l'appartement derrière cette porte obstinément fermée, elle renouvela sa tentative. Un pas feutré glissa dans l'antichambre, la porte bâilla sur une figure mesquine, neutre, de femme du peuple.

Une fois encore la visiteuse I élégante répéta la question :

— Le citoyen Vadier est-il chez lui ?

— Pourquoi faire ? demanda la servante.

— C'est au sujet de l'affaire de mon mari, le général...

Mais au fond d'une autre pièce, une voix perçante et aigre s'éleva :

— Qu'est-ce, Jeanneton ?

— C'est pour une afïaire... commença la servante, tout en maintenant la porte mi-close.

— Quel nom ? riposta la voix, là-bas.

— La citoyenne de Beauharnais, dit la visiteuse. Et la voix de Vadier invisible, coupa sèchement :

— Je ne reçois pas. Ferme la porte, Jeanneton.

En un rapide coup d'œil, la citoyenne Beauharnais avait entrevu la chambre nue et pauvre d'où partait la voix de l'homme qui menait le terrible Comité. ^

C'était, dans une alcôve sans rideaux, un lit de sangle avec son maigre matelas, une commode entre la fenêtre et la cheminée, un secrétaire conunim, quelques chaises de paille. Dans cet intérieur misérable et nu vivait Vadier. La porte se ferma; la soUiciteuse se retrouva sur le palier, dans le froid et Thumidité suintant de ces vieilles murailles. Elle ramena autour d'elle les plis de son manteau, et, sans une plainte, elle s'en alla, résignée.

Le lendemain, elle revint ; elle revint deux, trois fois encore. La porte du conventionnel resta close. Comprenant alors qu'elle n'approcherait jamais de lui,elle glissa, à sa dernière visite, un billet sous la porte. Et l'espoir toujours au cœur elle traversa les Tuileries, gagnant la rue du Bac pour attendre dans son logis solitaire, 43, rue Saint-Dominique, une réponse qui ne vint jamais.

Cette lettre à VacUer, la voici :

Paris, 28 nivôse, Tan II de la République Une et Indivisible.

Liberté- Egalité

La Pageriâ'Beauharnais (i), à Vadier» représentant du peuple. Salut, estime, confiance, fraternité.

Puisqu'il n'est pas possible de te voir, j'espère que tu voudras

( I ) Celle qui devait, plus tard,devenir l'Impératrice Joséphine, était née le 24 juin 1 761. Son père Tascher de la Pagerie occupait à la Martinique une situation enviable. Ce fut très jeune que Joséphine épousa Alexandre de Beauhamais que la Révolution fit général. Il avait été, précédemment, député aux Etats généraux du bailliage de Blois. En mai 1793, il fut nommé général en chef de l'armée du Rhin et on lui offrit le ministère de la guerre, qu'il refusa. Un décret de la Convention ayant éloigné les nobles de l'armée, il se retira; mais dénoncé il fut arrêté et on lui reprocha dans sa carrière de général des fautes qui lui valurent d'être condamné à mort et guillotiné le 5 thermidor an II.

bien lire le mémoire que je joins ici. Ton collègue (i) m'a fait part de ta sévérité, mais en même temps il m'a fait part de ton patriotisme probe et vertueux, et que, malgré tes doutes sur le civisme des ci-devant, tu t'intéressais toujours aux malheureuses victimes de l'erreur. Je suis persuadée qu'à la lecture du Mémoire, ton humanité et ta justice te feront prendre en considération la situation d'une femme malheureuse à tous égards, mais seulement pour avoir appartenue à un ennemi de la République, à Beauhamais l'aîné, que tu as connu et qui, dans l'Assemblée Constituante, était en opposition avec Alexandre, ton collègue et mon mari. J'aurais bien du regret, citoyen représentant, si tu confondais dans ta pensée Alexandre avecBeauharnais l'aîné (2). Je me mets à ta place; tu dois douter du patriotisme de tous les ci-devant, mais il est dans l'ordre des possibilités que, parmi eux, il se trouve des ardents amis de la liberté, de l'égalité. Alexandre n'a jamais dévié de ces principes : il a constamment marché dans cette ligne. S'il n'était républicain, il n'aurait eu ni mon estime, ni mon amitié. Je suis Américaine et ne connais que lui de sa famille...

Ne le confonds pas avec ton ancien collègue (F. de Beauharnais, émigré), je crois qu'il est digne de ton estime. Malgré ton refus, j'applaudis à ta sévérité pour ce qui me regarde, mais je ne puis applaudir à tes doutes sur le compte de mon mari. Mon ménage est un ménage républicain. Avant la Révolution, mes enfants n'étaient pas distingués des sans-culottes, et j'espère qu'ils seront dignes de la République. Je t'écris avec franchise, en sans-culotte montagnarde... Si on m'avait trompée en me faisant le tableau de sa situation {de son mari) et qu'elle fût ou te parût suspecte, je te prie de n'avoir aucun égard à ce que je dis, car, comme toi, je suis inexorable. Tu vois que ton collègue m'a mandé tout ce que tu lui as dit ; il avait des doutes ainsi que

(i) Un collègue de Vadier à la Convention, sans doute. Peutêtre Barras que Joséphine connaissait ? On ne sait.

(2) François de Beauhamais, député aux Etats-Généraux comme son frère Alexandre. Il fut un des membres les plus royalistes de l'Assemblée et émigra en 1791. Rentré en France sous le Consulat,il fut, grâce à Joséphine, nommé successivement ambassadeur en Etrurie, sénateur, ambassadeur en Espagne et pair de France.

toi, mais voyant que je ne vivais qu'avec des républicains, il a cessé de douter. Tu serais aussi juste, tu cesserais de douter si tu avais voulu m'écouter. Adieu, estimable citoyen ; tu as ma confiance entière.

La Pagerie-Beauharnais,

43, rue Saint-Dominique, faubourg Saint-Germain (i).

Quel crime avait donc commis l'époux de celle qui intercédait ainsi en sa faveur, en sans-culotte montagnarde ? Quelle accusation capitale pesait donc sur cette tête suspecte qu'elle tentait de disputer au Tribimal Révolutionnaire ?

Le ci-devant vicomte Alexandre de Beauharnais, ex-député du bailliage de Blois aux Etats-généraux, avait, en mai 1793, été placé à la tête de l'armée du Rhin. Peu de temps après, le portefeuille de la guerre lui avait été offert. Ayant refusé, il se trouva compris dans le décret qui éloignait tous les nobles des situations militaires. U quitta l'armée du Rhin et alla, dans le département de Loir-et-Cher, s'établir à la Ferté-Imbault. Il y commit l'imprudence de répondre à une dénonciation. Son nom revint à la mémoire de ceux qui épuraient la République. On l'arrêta et il fut écroué à la prison des Carmes, dans ce lugubre bâtiment qui, aujourd'hui encore, élève ses murailles noires rue de Vaugi-

(i) Cité par Alex. Sorel, dans VHistoxre de la prison des Carmes sous la Terreur, Les présentes notes sur l'intérieur de Vadier et les démarches de Joséphine, ont été rédigées d'après les documents inédits publiés par M. Albert Toumier dans son volume : Le Président du Comité de Sûreté générale sous la Terreur : Vadier ; Paris, Flammarion.

tfH

rard, au milieu du tragique verger rougi par le sang de septembre.

Une poésie de Vadier écrite pendant SQn««xil.

On a vu comment sa femme tenta tout pour le sauver, jusqu'à aller affronter ce farouche Vadier, alors tout-

puissant sans qu'il se fît remarquer par ses actes" où ses paroles. Secrètement, comme en cachette, il maniait tous les fils mystérieux de ce redoutable comité desûreté générale d'où partaient les foudres de la Terreur'. - Mais il était inflexible, sévère, implacable. N'ayant jamais reçu la citoyenne Beauharnais, il jugea inutile de lui répondre et d'intervenir en faveur du ci-devant général. Cette proie ne fut pas arrachée au tribunal- Révolutionnaire. Beauharnais comparut le 5 thermidor,' cinq jours avant l'exécution de Robespierre.La charrette? de Sanson le mena à la Barrière du Trône-Renversé, vivant ; et, mort, le transporta à Picpus, dans la fosse commune où, aujourd'hui encore, gisent ses ossements.

Et elle, la Sans-culotte montagnarde, on sait quel sort le destin lui réservait en la couchant au lit de Bonaparte, à la veille du 18 bnunaire.Son ménage, alors, comme celui de 93, était un ménage républicain, mais les enfants ne demeuraient plus mêlés aux < autres sans-culottes. > L'un devait être vice-roi d'Italie, l'autre devait mettre sur son front la couronne de Hollande.

Dans ce temps, Vadier, ayant regagné son pays natal, se faisait oublier. Peut-être, au récit des fêtes et des splendeurs de l'Empire, souriait-il amèrement en songeant à la solliciteuse à laquelle, si souventes fois, il refusa la porte de son triste logis de la rue Saint- Honoré. Et la servante Jeanneton,devenue Mme Vadier, se rappellait peut-être la langoureuse et frileuse Créole, couronnée maintenant, au nez de laquelle elle claqua

ANSCDOTBS SÇCRÈTBS DE LA TERREUR

impertineniment la porte au mois de nivôse an II. Quand les conversations portaient sur Sa Majesté Impériale^ le vieux Vadier devait hocher la tête, et de sa voix sèche comme le bruit du couperet, dire dédaigneusement :

— Oui.., oui... j'ai connu cette sans-culotte mon. tagnarde-là !...