CADAVRES ROYAUX

Quand, de nos jours, paraît dans les journaux le récit d'une violation de tombe, un mouvement répulsif de curiosité se manifeste autour du lugubre exploit du « vampire». Peut-être le procès- verbal que nous allons analyser aura-t-il le même effet sur nos lecteurs, et pourtant nous n'hésitons pas à le faire, car c'est là une des anecdotes tragiques de la Terreur, encore peu connue aujourd'hui malgré la réprobation générale qui l'entoure et pèse sur elle comme la malédiction des siècles.

Ce chapitre de la violation des tombes royales de Saint-Denis constitue, aujourd'hui encore, un des principaux griefs contre le gouvernement révolutionnaire. Nous ne nous attarderons ni à l'expliquer, ni à le juger. Ce recueil n'a pas cette prétention et vise à remplir un autre but.

Par ordre de la Convention nationale, on procéda les 6, 7 et 8 août 1793, à l'enlèvement des principaux monuments funéraires garnissant la basilique ci-devant

royale de Saint-Denis. Beaucoup d'entre eux furent abattus, détruits sur place, notamment celui de Dagobert I« et de Bertrand Duguesclin. On découvrit peu de chose dans les espèces d'auges de pierre servant de cercueils aux princes et rois de la première dynastie française. Un peu de fil d'or faux fut trouvé dans celui de Pépin, et le sceau d'argent, pesant trois onceset demi, de Constance de Castille fut ramassé dans le cercueil de la seconde femme de Louis VII, dit le Jeune. Dans l'espace de ces trois jours, cinquante et tm monuments ' furent renversés et l'effort d'art de douze siècles se trouva perdu.

La véritable besogne sinistre commença le samedi Z2 octobre.

Une troupe d'ouvriers descendit avec des pioches, des leviers, des pics, dans le caveau des Bourbons, "^"^^f^ «vitTde^" A la lueur des torches, la violation Saint-Denia.

commença. L'écho funèbre de la chapelle souterraine retentissait sous ces coups lugubres qui résonnaient dans la majesté de ce charnier royal.

Enfin la première plaque de marbre sauta et un spectacle grandiose et émouvant écarta de ce cercueO ouvert les ouvriers et les représentants de la Convention.

Le cadavre du Vert-Galant, de Henri IV, venait d'apparaître.

n était là debout, la barbiche blanchie au menton, avec son grand nez en bec d ai^e, sa taille de caval-

des tombes de St-Denis.

cadour, ^ossi droite qu'au jour de sa mort, le 14 mai i6zo. Son suaire l'enveloppait comme d'un manteau étroit.

Le premier moment de stupeur passé, on s'approcha, on se bouscula autour de ce cadavre royal. On le porta dans le passage des chapelles basses, on l'adossa contre un pilier et tout Saint-Denis vint, jusqu'au lundi, 14 octobre, défiler devant le grand Gascon.

A deux heures de l'après-midi, on le remonta et on alla le jeter dans le cimetière de l'abbaye, dans la fosse conmiune creusée pour les Valois, Durant son exposition on lui avait détaché, en guise de souvenir, un doigt et des dents.

A trois heures, le travail reprit. Successivement les cadavres de Louis XIII, que sa forte moustache caractérisait, de Marie de Médicis, d'Anne d'Autriche, de Marie-Thérèse d'Espagne, du dauphin Louis, en état de putréfaction liquide, allèrent rejoindre le corps de Henri IV. Dans la même fosse on jeta le cadavre de Louis XIV, Le grand Roi-Soleil était noir comme de l'encre, quoique bien conservé. Il suscita peu de curiosité et les ouvriers allèrent dîner.

A sept heures du matin, le mardi 15 octobre, on se remit à la besogne. Vingt-deux cadavres furent enlevés de leurs cercueils pendant cette journée, et parmi eux se trouvait celui de Marie Leczinska, princesse de Pologne, épouse de Louis XV. A l'ouverture des bières, il s'éleva d'elles une vapeur noire répandant ime odeur insoutenable. Plusieurs ouvriers durent quitter la cr57pte et furent atteints de fièvres. On brûla de la poudre, on répandit du vinaigre et la fosse commune reçut ces putréfactions royales. Les caveaux renfermaient aussi des boîtes de plomb contenant des cœurs. Elles étaient

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surmontées de cotironnes d'argent doré on de venneil.

Les boîtes furent fondues pour des balles ; les couronnes

allèrent à l'Hôtel des Monnaies. A la même heure que la veille, les ouvriers descendirent, le mercredi i6 octobre, dans les caveaux. A l'heure où, sur l'échafaud révolutionnaire, tombait la tête de Marie- Antoinette, on procédait à l'ouverture du cercueil de Louis XV, à l'entrée du caveau. On le trouva dans une niche du mur où il attendait que son successeur vînt le remplacer. Jusqu'en 1815, la niche devait rester vide (i). Le cercueil du roi fut monté dans le cimetière, où on l'ouvrit. Roulé dans des bandelettes, enveloppé d'un suaire, le cadavre semblait parfaitement conservé. Un ouvrier le tira à lui. Il tomba aussi en putréfaction et l'odeur fut à ce point nauséabonde qu'il fallut tirer des coups de fusil pour purifier l'atmosphère. Le cadavre fut aussitôt jeté dans la

chaux vive et on alla chercher les entrailles des Bour-

Des seaux de plomb les contenaient, posés sur des

tréteaux de fer. On les vida dans la fosse, et c les boites des cœurs, les seaux allèrent à la fonte.

Dans cette même journée, on ouvrit le cercueil de Charles V. Il contenait une couronne de vermeil, une main de justice d'argent, et un sceptre d'une longueur de cinq pieds que surmontaient des feuilles d'acanthe dorées, d'un éclat extraordinaire. Une couronne à moitié rongée fut trouvée dans le cercueil de Jeanne de Bourbon, avec une quenouille de bois doré pourrie et des souliers de forme pointue tombant en poussière. Là s'acheva la journée.

Celle du jeudi 17 octobre fut signalée par un fait curieux. On remarqua que pour l'embaumement du cadavre de Charles VII, mort en 1461, les chirurgiens s'étaient servis de mercure. C^ mercure se retrouva intact entre les parois de plomb du cercueil, La nuit était descendue quand on jeta au charnier les cendres de Charles VIII, mêlées à des ossements épars.

La journée suivante vit l'exhumation de Catherine de Médicis et du père de Hugues

Capet, comte de Paris, mort en „ „. ., ^ I* ' Urne contenant 1