CHAPITRE III

Paris le 2 1 octobre i 789 : le meurtre du boulanger François. — Ange Pitou journaliste : Le Petit Gautier. — Chez la Reine : Ange Pitou agent royaliste.

Le mercredi 21 octobre 1789, à six heures du matin, Ange Pitou mettait le pied sur le sol de Paris, et, après avoir longuement déambulé par les rues, ébloui, fasciné, béant d'admiration, à chaque pas trouvant une surprise, il arrivait, sur les dix heures, au rond-point de l'Étoile des Champs-Elysées '.

Ce matin-là, Paris avait sa physionomie des grands jours d'émotions populaires.

Louis XVI avait été ramené de Versailles, mais le boulanger, la boulangère et le petit mitron n'avaient pas apporté l'abondance à leur suite : la police était désorganisée, la garde nationale divisée, les riches fuyaient dans les campagnes ou à l'étranger, ceux que leurs affaires retenaient à la ville restaient claquemurés dans leurs demeures, la rue passait soudain d'un tapage affolé à un morne silence ; la population, sous les armes, était dans l'attente de brigands invisibles qui, la nuit, marquaient les maisons à la craie ; la famine se faisant cruellement sentir, les cerveaux affaiblis acceptaient sans contrôle les fables les plus énormes ; les anarchistes (de ce nom on désignait alors les fauteurs de troubles) ameutaient le peuple contre les boulangers qu'ils dénonçaient comme accapareurs, et, pour

I. Ange Pitou. Voyagea Cayenne. t. I. p.xviii.— Ce rond-point de l'Étoile est aujourd'hui le rond-point des Champs-Elysées : l'avenue des Champs- Elysées alors n'allait que de la place de la Concorde au rond-point; du rond-point à l'Arc-de-Triomphe c'était l'avenue de Neuilly.

lO ANGE PITOU

mieux ameuter la foule, lançaient du pain moisi dans le fleuve et dans les égouts.

Leur dévolu, ce jour-là, avait été jeté sur un boulanger, du nom de Denis François, qui avait sa boutique à l'angle des rues du Marché-Palu et de la Juiverie. C'était un jeune marié à qui le bonheur semblait sourire, il allait bientôt être père, son commerce prospérait, et, depuis peu, il avait obtenu la fourniture de l'Assemblée nationale : cette clientèle, à coup sûr, lui imposait des idées « patriotes » et le district de Notre-Dame avait signalé son zèle constant pour les idées nouvelles et pour le bien public.

Dans cette matinée, François avait déjà délivré six fournées de pain ; il commençait la septième quand une femme, qui n'était pas arrivée à temps pour être servie, se mit à faire du tapage, ameuta quelque vauriens et voulut s'assurer qu'il n'y avait point de pain caché dans la boutique. Elle en trouve trois rassis que les garçons avaient gardés pour eux, s'empare d'un, le montre à la plèbe assemblée, criant que le boulanger a dissimulé une partie de sa fournée : il n'en faut pas plus pour que le magasin soit envahi ; par malheur on découvre six douzaines de petits pains réservés aux membres de l'Assemblée nationale. « L'accapareur, à la lanterne ! » hurle la foule. A grand'peine le malheureux boulanger obtient d'être mené au district où il se fait fort de se justifier, et, de fait, les membres le prennent sous leur protection. Mais la populace ne veut pas lâcher sa proie : l'infortuné est ressaisi ; un déchargeur du Port-au-Blé, nommé Blin, lui passe au col le nœud fatal et le hisse à la lanterne.

La strangulation accomplie, un garde national en uniforme, Advenel, dit Nolle Épine, tranche la tête et va la présenter à sa jeune épouse"; Blin lui reprend son hideux trophée qu'il plante au bout d'une pique; il arrête un mitron et lui prend son toquet pour en coiffer ce chef ensanglanté, entre chez un boulanger et pèse cette tête dans les balances ; puis, escorté de gredins de sa sorte, s'en va promener à travers les rues de Paris ce témoignage de la justice de la canaille.

Place Louis XV, Ange Pitou, rêvant de liberté et de fraternité, croise ce sinistre cortège. Quelle effroyable rencontre et quel

I. La reine elle-même fut marraine de l'enfant de cette infortunée, à qui elle envoya 6,000 livres; la municipalité, de son côté, prit^ la veuve et l'enfant sous sa protection.

alarmant présage ! L'inquiétude et l'effroi se partagent son cœur : eh, quoi ! cette tête exsangue, aux yeux épouvantés, à la langue pendante, ces brutes avinées et hurlantes, ce serait la Révolution! Subitement, sans plus de réflexion, le jeune homme était redevenu royaliste.

Le spectacle des Tuileries, du Louvre et de leurs magnificences le confirma dans ce sentiment. « Sur les quais — nous dit- « il — vingt fois la foule me fait tourner comme un moulin à « vent, pendant que je baye en l'air, tout ravi d'admiration et « d'extase à l'angle de la belle colonnade du Louvre. J'ai mis « deux heures à examiner le cours de l'eau, l'architecture de ce « palais et la magnificence de la galerie. » Un appétit intense le fit pourtant sortir de cette contemplation, et le démon de la faim lui rappela son isolement, sa pauvreté, l'avenir incertain et les fâcheux effets des colères de sa tante : il en prit une fierté dédaigneuse et se jura à lui-même de ne jamais rien demander à personne, d'être toujours fidèle à l'honneur, à la probité. « D'après ce soliloque — poursuit-il — je perche mon chapeau « au bout de ma canne, je le fais tourner, attachant ma destinée à « la direction de la corne droite qui se fixe à l'est-sud-est. » Le hasard lui avait assigné comme résidence le quartier latin et, comme point de direction, il prend la flèche de Saint-Séverin '.

Rue Saint-Jacques, il descend à VHôtel Henri /F, où il s'inscrit comme étudiant en théologie, loue un petit cabinet « près des faubourgs du Paradis», soupe de bon appétit, écrit à quelques amis de Châteaudun, et, le soir, au Théâtre Français applaudit Mole et M\^^ Contât, dans le Glorieux et le Legs : soirée, au reste, lourde pour sa bourse, car des filous profitèrent de son enthousiasme pour lui subtiliser trois louis \

Le hasard lui avait donné comme voisine de chambre une Chartraine, d'un âge respectable, qui s'intéressa à ce jeune compatriote, lui offrit même sa table et lui remit des lettres de recommandation pour Fabre d'Églantine et pour Brune, l'un des propriétaires du Journal général de la Cour et de la Ville.

Afin de mieux paraître devant de telles célébrités, Ange Pitou troqua son frac violet contre un habit de rencontre ; Brune lui promit un emploi, Fabre l'encouragea à cultiver les lettres et daigna même approuver le plan de La Voix de la Nature : du coup, le jeune homme crut avoir conquis Paris et, pour marquer