CHAPITRE VI

Un DINER QUI FINIT MAL. — AnGE PiTOU DANS LES PRISONS DE LA

Terreur : la Conciergerie et Bicêtre. — Au tribunal révolutionnaire.

Dans les derniers mois de 1793, la tyrannie prit possession de la France entière : la faction de Robespierre triomphait partout et recueillait les fruits détestables de sa victoire du 3i mai; la Terreur commençait.

Le Courrier Universel de Duplain de Sainte Albine subit, le premier, les effets du ressentiment de Maximilien, car Pierre Duplain venait d'abandonner sa place d'administrateur des postes ; Robespierre s'était aperçu qu'il avait été dupé par cette homonymie, et les rédacteurs de ce journal Sainte Albine, La Devèze et Ange Pitou n'avaient qu'à bien se tenir.

Ce dernier, à la fin de septembre, la loi des suspects proclamée ^, logeait à l'hôtel de la Paix; sa mère venait de mourir %

1. « Peu de jours après la publication de la loi des suspects^ les comités de gouvernement mandèrent tous les commissaires de police de Paris pour connaître l'impression que faisait cette mesure et convenir de la manière d'appliquer la loi ; plusieurs répondirent que pour arrêter tous ceux que la suspicion atteignait, on pouvait prendre une pierre et frapper à toutes les portes. Ce rapport fait à l'éditeur de la loi (Merlin de Douai) par un des commissaires de police de ce temps-là (j'ai appris ce fait du commissaire de police de l'Observatoire, nommé Goulard : en 1802, il était en prison avec moi; il fut déporté à Cayenne, comme babouviste, le 27 juillet) le fit pâlir. Il engagea même ce fonctionnaire public à modifier la loi le plus qu'il pourrait et il ajouta, pour tranquilliser sa conscience : « Nous voulons faire beaucoup plus de peur que de mal. » (Ange Pitou. L'Urne des Stuarts. p. 295). »

2. Jeanne Cotin, veuve de Louis Pitou, mourut errante dans la campagne; elle fut enterrée à Lutz, au pied de la haie d'un jardin qui avait appartenu à Pothier (cf. Une vie orageuse^ t. III. p. 38).

et il était encore sous le coup de cette douleur quand il reçut, un matin, la visite d'un de ses amis, nommé Pascal, qui au lo août, on l'a vu précédemment, avait joué un rôle assez actif. Celui-ci, après cette fameuse journée, s'était réfugié à l'armée du Rhin, où il avait obtenu le grade d'officier de gendarmerie ', et son général en chef l'avait envoyé à Paris pour accompagner un déserteur autrichien, du nom d'Hirchtmann, qui désirait donner à la Convention des renseignements sur les forces ennemies.

Pendant son séjour à Paris, cet Hirchtmann avait réussi à s'insinuer dans les bonnes grâces d'une femme Morlay, qui avait élevé Pascal; à cet effet, il avait demandé la main de sa fille et s'était offert comme le gendre longtemps cherché. Aussi, pour dégager ce mari en expectative de la surveillance de Pascal et assurer sa liberté, la Morlay le conduisit-elle chez Anacharsis Clootz, que le Journal Français^ d'ailleurs, avait particulièrement attaqué, et tous deux dénoncèrent au montagnard Pascal et Pitou comme royalistes, attachés à des comités vendéens.

Le i^r octobre, à la suite d'un dîner offert par Pascal, ils trouvèrent des preuves suffisantes pour appuyer cette dénonciation : les convives étaient Ange Pitou, un interprète nommé Wetter qui logeait à l'hôtel de la Paix, Hirchtmann et la Morlay; indisposée, la maîtresse de Pascal s'était fait excuser. Le repas fut gai ; on se moqua de la Convention et des Jacobins, au grand contentement de la Morlay, qui était parvenue à soustraire à Pitou, son voisin de table, une tabatière avec le portrait de Charlotte Corday. Au dessert, cette femme demande au journaliste de dire une chanson ; la compagnie insistant, Ange Pitou, qui tournait assez lestement le couplet, s'exécute sans se faire prier : « Cela se chante, dit-il, sur l'air du Réveil d' Épiménide ; ce sont les réflexions d'un nouveau venu à Paris, à la vue de la salle de la Convention et du couvent des Jacobins » ; et il commence :

Je voudrais bien voir le repaire Où tous ces brigands font des lois; Ils occupent le sanctuaire Et de nos dieux et de nos rois.

Aujourd'hui tout change de place, Au gré du sort tout est soumis, Et je ne fais plus la grimace De voir l'enfer en paradis.

I. Ange Pitou. Toute la vérité au roi. t. I. p. 6i. — Analyse de mes malheurs, p. 3. — Voyage à Cayenne. t. I. p. i35.

Mais dis-moi donc où s'achemine Tout ce peuple de souverains?

Mon ami, c'est qu'on guillotine Trois ou quatre cents muscadins.

C'est une petite curée Pour cinquante mille vautours; Ils voudraient une autre saignée Dans Paris et dans ses faubourgs.

La chanson se poursuivait ainsi pendant plusieurs couplets, qui furent écoutés avec la plus grande faveur; la Morlay demanda même au jeune homme la copie de cette chanson, mais celui-ci eut la bonne inspiration de refuser, et se leva de table pour porter son article au Journal Historique et Politique. La Morlay, de son côté, prit le bras de Hirchtmann, et tous deux se rendirent chez Anacharsis Clootz.

Le soir venu, Ange Pitou alla, suivant son habitude, à la séance des Cordeliers, rue Dauphine, où jamais pires folies ne furent proférées par plus furieux énergumènes ' ; à onze heures et demie, en rentrant chez lui, il trouvait à sa porte une haie de gardes, et, dans son logement, deux membres du Comité révolutionnaire, Guillemot et Thibaut, occupés à perquisitionner. Le procès-verbal nous fait connaître le dialogue qui s'engagea entre les divers acteurs de cette scène ^.

Après lui avoir tait décliner « ses noms et prénoms, asges, calités et demeure », demandé « s'il n'est pas un ex-abé », réclamé les noms de ses connaissances, la date de sa prestation de serment et sa carte de civisme, les commissaires arrivèrent au but de leur démarche :

A lui demandé s'il n'a pas tenu des propos contre-révolutionnaires, soit en chanson ou autrement.

A répondu non.

A lui demandé s'il ne s'est pas déchaîné contre la Convention

I. Accusé de modérantisme, Bourdon de l'Oise s'y vanta notamment d'avoir incendié, en Vendée, sept lieues de pays. Pour répondre à la même accusation, Legendre déclarait avoir répondu, à Lyon, à des patriotes qui se plaignaient de n'avoir ni pain, ni ouvrage : « Mais ne connaissez-vous ici aucun royaliste? consommez la Révolution pour vous; si les brigands résistent, attaquez-les corps à corps et je marche à votre tête. » Et le féroce Vincent, ce cannibale de vingt-six ans, qui avait joie à mordre dans un gigot cru, fil adopter une motion portant que « les patriotes étaient autorisés à saisir les suspects à la mine » et tendant à rendre permanentes les visites domiciliaires. (Ange Pitou. Une vie orageuse, t. I. p. yS)»