CHAPITRE IX

Ange Pitou et Pierre Molette recommencent a conspirer. — La politique royaliste en 1795. — Le i3 vendémiaire et ses conséquences. — Nouvelle arrestation d'Ange Pitou.

De la rue où il chantait, comme la flamme d'une traînée de poudre, la renommée d'Ange Pitou se répandit par toute la ville : tous et chacun voulurent connaître le hardi chanteur.

Cette célébrité lui fit même retrouver son camarade Pierre Molette, avec qui, en 1793, il avait si audacieusement travaillé à l'armement de la Vendée ; les deux amis s'étaient perdus de vue depuis l'arrestation d'Ange Pitou en octobre 1793, et ils avaient de fortes raisons de penser que la Terreur n'avait épargné l'un ni l'autre.

Après l'arrestation de son camarade, Pierre Molette avait poursuivi sa mission comme par le passé, mais avec plus de réserve : les communications étant devenues plus aisées après la mort de Robespierre, et, d'autre part, la guerre s'étant ralentie, il était allé visiter la Vendée, et ce fut là qu'il apprit la nouvelle tranformation et les succès d'Ange Pitou. Il rentra à Paris à la fin de juillet 1795, et trouva le chanteur dans la peau d'un homme riche : tous deux alors se remirent à conspirer de plus belle, comme aux plus funestes jours de la tyrannie jacobine.

Pour suivre les envois d'armes et de munitions, ils durent en partie changer leurs intermédiaires : Grémi, l'agent de Bonnétable, s'était retiré et il fut remplacé dans ce poste spécial du transport des munitions par un marchand de dentelles, du nom de Delalande, que leur avait indiqué Tagent Cousin, chargé de relier les divers postes et d'assurer leurs communications. En outre, à Orléans, ils se mirent en relations avec Leveneur et Lelarge, directement accrédités par les commissaires du roi.

ANGE PITOU lOD

Leur principal fournisseur d'armes était un arquebusier du nom de Prévoteau, demeurant place Croix des Petits-Champs, en face la rue du Bouloy, qui fut aidé dans cette mission périlleuse par d'autres armuriers, ses associés, et notamment par un certain Reys et une veuve Devaux : Prévoteau avait la commission de fournir et d'acheter des armes et munitions de guerre en telle quantité et à tel prix qu'il les trouverait : toujours il fut très exactement payé \

La fabrique de savon du faubourg Montmartre reprit alors son ancienne activité et leur excès d'audace, joint à leurs assignats, sauvegarda les deux conspirateurs.

Pierre Molette et Ange Pitou, au surplus, étaient en relations constantes avec Tagence royale, établie à Paris depuis le mois de novembre 1794, et dirigée selon les vues de Louis XVIII, par le chevalier Despomelles et les abbés Brothier 2 et Lemaître, assistés, comme secrétaire, de deux sœurs, les demoiselles More

1. Pierre Molette. Lettre du 26 août 1819 au comte de Pradel, ministre de la maison du Roi, reproduite dans Le Trône du Martyr. (Cf. également Ange Pitou. Pièces comptables, historiques, légales et secrètes, 2e série, p. 72.)

Prévoteau fut arrêté au 18 fructidor pour avoir fourni des armes aux royalistes; voir à ce sujet un placard spécial de Lebois, intitulé Détails exacts et circonstanciés de la conspiration royale, ou liste générale des membres du Directoire et des deux conseils qui viennent d'être mis en état d'arrestation çt conduits au Temple et de ceux contre lesquels il y a des mandats d'arrêt.

Sous la Restauration Prévoteau confirma ces faits; il déclarait que « si les armes fournies par lui et ses associés aux armées royales depuis 1793 jusqu'en 1800 étaient réunies, elles rempliraient la surface de la place Vendôme jusqu'au premier étage ».

A rapprocher également de ces indications, les deux notes de police suivantes {Archives nationales, AF'^ 147^) •

I" ventôse an IV. — « J'ay remarqué que chez beaucoup d'armuriers, notamment ceux du Palais Égalité, des messieurs achetoient tous les pistolets qui se trouvoient dans leurs boutiques à tel prix que ce soit et sans marchander. Vannier. »

24 ventôse. — « On remarque que la poudre à tirer est extrêmement recherchée par tous les hommes de tous les partis. Serait-ce inquiétude ou projets hostiles? »

2. L'histoire de cette agence royale serait une des plus intéressantes contributions à l'histoire de la Révolution. Au reste un petit neveu de l'abbé Brothier, M. Brothier de Rollière, possède les papiers de son parent, qui contiennent des documents considérables sur la contre-révolution et les intrigues royalistes à cette époque : la publication, qu'il se propose d'en faire, éclairera d'un jour nouveau toute cette période encore bien obscure et sera accueillie avec empressement par tous les historiens de la période révolutionnaire.

de Premilon i. Cette agence, qui était en relations suivies avec Vérone, Bàle et Londres, reçut, au commencement de 1795, l'ordre du prétendant d'ouvrir des communications avec le parti armé dans les provinces de TOuest et notamment avec Charette ; Pierre Molette fut mêlé directement à ces négociations.

Un revirement considérable contre la Révolution se produisit, en effet, et s'accentua en 1796, augmentant de jour en jour les chances d'une restauration monarchique. Les princes avaient enfin compris le caractère odieux d'une intervention étrangère ; des pourparlers avaient été entamés avec Pichegru, et alors un plan très habile fut arrêté, qui devait, d'après l'ordre logique des choses, aboutir au retour de la monarchie directement et par les armes françaises.

Les pouvoirs de la Convention arrivaient à échéance, et tout présageait que les élections amèneraient une majorité, sinon de royalistes avérés, tout au moins de constitutionnels, assez disposés par nature à soutenir une réaction triomphante ; de ce côté, semblait-il, il n'y avait rien à faire qu'à attendre la consultation populaire, et les agents royalistes de Paris n'avaient q\i'à entretenir un aussi bon esprit public.

Les élections faites, une action simultanée eût été opérée par le comte d'Artois et par le prince de Condé ; le premier, débarqué en France, aurait pris le commandement de l'armée de Charette, le second sur les bords du Rhin se fût fait reconnaître de l'armée de Pichegru ; la royauté ainsi proclamée à l'Ouest et à l'Est, les deux armées devaient marcher triomphalement sur Paris, où l'on avait l'assurance justifiée que la population accepterait l'aventure au moins avec indifférence, peut-être même avec faveur.

Dans ce projet, incontestablement habile, il y avait pourtant une lourde erreur, qui faisait attendre pour le réaliser que les élections eussent été faites et donnassent ainsi une apparence de légalité à de pareilles revendications. C'est là, au reste, une illusion, qui abuse souvent les chefs des oppositions heureuses, de vouloir que le peuple agisse légalement à leur place : décevant calcul dont ils eurent presque toujours des déboires. La mobilité est, en effet, l'essence du suffrage populaire, et innom-

I. L'aînée s'appelait Anne-Madeleine et la cadette Louise-Josèphe ; elles liabitaient au Marais, rue Neuve-Sainte-Catherine, n° 683 ; c'est à elle que fut adressée cette correspondance de la Villeurnoy, que publia M. Honoré Bonhomme. (Cf. Ange Pitou. Pièces remarquables. !'«= série.)

ANGE PITOU rOJ

brables sont les moyens par lesquels le pouvoir le peut impressionner : le peuple ne sait pas conspirer, c'est un être d'impression, non de ténacité ; et la soudaineté comme la décision sont les conditions mêmes d'un coup d'État.

Les princes avaient donc pris leurs dispositions en vue de cette éventualité électorale. Le prince de Condé avait reçu de Wickham et de l'Angleterre l'argent nécessaire pour acheter l'armée de Pichegru ; de leur côté, pour subvenir aux frais de la campagne, le comte d'Artois et Charette avaient envoyé à Paris un agent très habile, le comte Geslin de la Villeneuve, aux fins de négocier un emprunt de 5o,ooo francs écus ^ A cet effet, il entra en relations directes avec Ange Pitou, et ce dernier obtint alors un pouvoir signé de lui et contresigné des autres commissaires royaux 2 : l'agence royale de Paris commença alors une propagande active et assez inconsidérée.

Ces diverses menées avaient naturellement donné l'éveil aux républicains. Placée en face de la situation, la Convention en vit les périls et prit l'initiative de ce coup d'état, devant lequel reculaient ses adversaires : ce semble parfois, en effet, être une des fatalités des gouvernements parlementaires d'invectiver officiellement le coup d'état, et de ne se maintenir cependant que par le coup d'état, jusqu'à ce qu'un coup d'état les renverse.

Le danger le plus sérieux et le plus immédiat était pour lors dans la question électorale, qui pouvait, par les voies légales, faire passer le pouvoir aux ennemis de la Convention, puis à Louis XVIII; cette assemblée le comprit et délibérément sortit de la légalité, limitant l'exercice des droits populaires en ne soumettant à la réélection qu'un tiers de ses membres et en donnant aux deux autres tiers le surplus des places dans les nouveaux conseils. Ainsi la Convention fournissait un précédent au 18 fructidor et au 18 brumaire.

Pour pallier cet abus de pouvoir, on voulut que le peuple le ratifiât par une sorte de plébiscite, alors que l'organisation et les habitudes électorales rendaient ce 'système parfaitement impraticable et illusoire ^.

I. Ange Pitou. Une vie orageuse, t. II. p. 37. — Pitou ajoute : « Il le trouva, je sais comment. »

■2. Diverses pièces concernant les réclamations du sieur Louis-Ange Pitou. Les demoiselles More de Prémîlon ont déclaré : « M. Pitou avait des pouvoirs et une mission du général en chef des armées royales de la Vendée; ces titres étaient signés de M. le comte Geslin et des commissaires du Roi. »

3. De fait, sur six millions d'électeurs, cinq millions s'abstinrent, et encore

Ce coup d'état opportun, qui attestait un retour aux traditions jacobines, s'il inquiéta l'opinion, dérouta complètement les royalistes. Ils crurent alors qu'il fallait brusquer les choses et le comte d'Artois s'embarqua sur la flotte anglaise pour rejoindre en Vendée l'armée de Charette ; Pichegru, de son côté, très populaire à Paris, essayait d'amener à une décision ferme le prince de Condé, paralysé par le^ Autrichiens. L'agence de Paris s'imagina, elle, que l'action devait s'engager dans la capitale, et, trop confiante sur les facilités de réussite d'une insurrection parisienne, crut qu'un lo août pourrait se faire aussi aisément contre la Convention que contre Louis XVI : dans ce calcul les royalistes faisaient abstraction de l'armée et ne soupçonnaient pas Bonaparte.

Il se fit alors dans les partis un classement assez singulier : d'une part, la Convention, soutenue par les députés jacobins qu'elle avait proscrits en prairial, et disposant de la force armée ; de l'autre la foule des mécontents. Et il ne faudrait pas croire que les royalistes fussent seuls à former ce dernier parti, le recrutement en était bien plus considérable : en effet, les nouveaux enrichis aussi bien que la jeunesse thermidorienne réclamaient la fin d'un gouvernement aussi changeant, et souhaitaient un roi qui leur garantît la légitime jouissance des fortunes immenses qu'ils avaient acquises ; c'étaient eux les plus ardents agents de Louis XVIII, les alliés des émigrés et les protestataires les plus violents.

Ces divers ennemis de la Convention disposaient de vingt-six des sections de la capitale et la section Le Pelletier devint leur quartier général et le foyer de l'insurrection; ils commencèrent alors une active propagande pour secouer de sa torpeur le peuple de Paris, pour qui l'indifférence était devenue la seule religion politique, et qui, pillé d'un côté, grugé de l'autre, se souciait peu de prendre parti dans la querelle, dont il était toujours assuré de payer les frais.

Cependant la majorité des gens, qui s'offraient encore le luxe d'une opinion politique, était pour les sections contre la Convention.

A ces menées des sectionnaires, la Convention répondit en se mettant en permanence; de leur côté, prévoyant une lutte, les opposants essayèrent d'embaucher l'armée, formée en camp sous

dans le million qui vota, il faut comprendre l'armée {Archives nationales, A' 638»).

Paris, et prirent un peu trop facilement leurs désirs pour des réalités. Pour se former une troupe dans la ville même, ils gagèrent alors les ouvriers et la plèbe jacobine, que la Convention avait maltraités, et ils donnèrent à ces nouveaux mercenaires le titre de Patriotes de 8g :

« Quiconque — écrit Ange Pitou — a voulu servir dans cette armée, eût-il été royaliste jusqu'au 4 octobre 1795, est devenu patriote de 89; car tous les individus sans distinction étaient armés de sabres et de fusils qui avoient servi contre les rebelles du faubourg Antoine et par cette bizarrerie, qui ne se voit qu'en révolution, les citoyens de la section des Quinze-Vingts sont dans ce même jour munis, par les membres des mêmes comités qui en ont fait le siège, des mêmes fusils qui ont servi aux assiégeans contre qui ils combattent '.

Dans la soirée du 11 au 12 vendémiaire, les soldats du camp sous Paris investissaient la section du Théâtre Français, et, comme les membres refusaient de séparer, l'enceinte était fermée, les scellés mis sur les papiers et la sonnette du président confisquée.

Ce premier coup de force présageait une action décisive : le 12 vendémiaire, la Convention fit distribuer à tous ses partisans des armes, des vivres, du vin, de l'eau-de-vie, et transforma le jardin national, la place du Trône renversé, le Carrousel, les Champs-Elysées en parcs d'artillerie... Les sectionnaires eux aussi d'exciter les artisans du faubourg Saint-Antoine.

Le i3, à midi, la situation de chaque parti était ainsi établie : Les troupes de la Convention, maîtresses du secteur compris entre le quai de l'École et le Pont de la Révolution 2, occupaient, en outre, les Champs-Elysées et la rue Saint-Honoré depuis le boulevard de la Madeleine ^ jusqu'au Palais-Royal ; leur quartier général était rue de l'Échelle, au cul-de-sac Dauphin, en face le comité de Sûreté Générale;

Les sectionnaires, sur la rive gauche du fleuve, cantonnés entre le quai des Quatre-Nations 4 et le Pont-National ^ occu-

1. Ange Pitou. Les torts de la Convention envers le peuple. — C'est à cet ouvrage que sont empruntés les détails rapportés ici sur cette journée du i3 vendémiaire.