Pont- Royal

IIO ANGE PITOU

paient, sur la rive droite, la Butte des Moulins et le secteur compris entre la rue Saint-Honoré et les boulevards des Capucines et du Temple.

Les troupes de la Convention, par le fait de cette position, se trouvaient enveloppées, mais elles étaient solides et compactes et leur adversaire inconsistant et disséminé. Surtout elles étaient commandées par un chef qui, spectateur des journées du 20 juin et du lo août, était renseigné sur le combat de rues et allait prendre ses dispositions en conséquence; les sectionnaires, eux, étaient sans direction et presque sans munitions.

Ajoutons que le temps était mauvais et que, dans la nuit, la pluie était tombée aboiidamment.

Jusqu'à quatre heures et demie, on s'escarmoucha surtout de la voix...

Des légions d'hommes armés affluent dans tous les quartiers voisins de l'Assemblée; d'un côté, on entre en pourparlers avec les soldats de la République, dont plusieurs sont pris de vin. Tous les soldats répondent à l'envi : nous fraternisons avec les bons citoyens, nous les défendrons jusqu'à la mort, mais nous ne voulons pas qu'une poignée d'intrigants de sections dominent la majorité du peuple et la Convention; nous ne voulons ni de royalistes ni de jacobins.

Les tirailleurs des sectionnaires sont la ci-devant milice des Comités du gouvernement.

... Parmi ces jeunes gens, on peut trouver des hommes égarés ; mais on n'y rencontre ni des sages, ni des impartiaux ; ils ont tous épousé la querelle de leurs chefs, et ces chefs ont tout à perdre si l'affaire traîne en longueur et qu'on vienne à se réconcilier.

Un escadron de jeunes gens voltige çà et là et s'arrête vis-à-vis de la rue de la Convention, ci-devant cul-de-sac Dauphin. Le premier coup de feu est tiré par des sectionnaires. Des hommes en embuscade ont engagé le combat plutôt de leur propre mouvement que de l'aveu de leurs chefs. Je ne parlerai point ici des conjectures absurdes que les deux partis ont mises en avant pour légitimer l'attaque et la défense. Je crois seulement que ni l'un ni l'autre ne sont responsables de l'attaque, car des deux côtés étaient des hommes indisciplinés, et la majorité n'est pas garante des fautes graves des individus.

A ces coups de feu des sectionnaires, la troupe riposta par la décharge fameuse qui brisa les marches de l'église Saint-Roch et décima une colonne entière des sections Le Pelletier et de la Butte des Moulins; des fenêtres alors on tire indistinctement sur les sectionnaires et sur la troupe, qui répond par des fusillades.

On porte les blessés de la Convention dans le salon de la

Liberté; les sectionnaires, pour ameuter la foule, promènent les leurs par les rues : cette manœuvre réussit, et bientôt la troupe est cernée de toutes parts. Pour se dégager, celle-ci porte son effort sur les sectionnaires de la rive gauche, et un bataillon, déployé du Pont Royal au quai de l'École, fait feu sur la section de FUnité, établie sur le quai des Quatre-Nations, tandis que les canonniers la prennent d'autre part en flanc à hauteur de la rue de Beaune.

A sept heures du soir, de Nanterre et de Saint-Germain, des secours arrivent aux sectionnaires, mais, enveloppés qu'ils sont par les conventionnels des Champs-Elysées, leur jonction ne peut s'opérer; le vif de l'action est toujours rue de l'Échelle en face Saint-Roch et rue de Richelieu.

A onze heures le feu cesse...

Cependant le calme le plus effrayant règne dans toute la ville, et, comme l'apathie et la paresse sont la seconde nature des riches et des indolens, aucun ne songe à dépaver les rues, soit pour se défendre, soit pour empêcher Tennemi d'avancer. Le silence de la nuit n'est interrompu que par les cris de quelques mères de famille, renfermées chez elles qui versent des pleurs et demandent aux passants ou à leurs voisins des nouvelles de leurs pères, de leurs époux ou de leurs enfants. Quelques-unes, attachées au brancard sanglant, sur lequel on apporte leurs parents, sont échevelées, couvertes de sang, pâles et poussent des cris de vengeance et de désespoir.

Des deux côtés, la nuit est employée à ramasser les cadavres qui sont jetés par monceaux dans l'église Saint-Roch pour être ensuite enterrés au cimetière de la Madeleine : le chiffre en est de 200 pour les conventionnels, de 3,ooo pour les sectionnaires; « mais si Paris n'est pas à feu et à sang — avoue Ange Pitou — « nous devons en savoir gré à la troupe de ligne, car dans la (( nuit du i3 au 14, personne n'a songé à se mettre sur la dé- « fensive, et les chefs sectionnaires ont été les plus lâches et les « plus soumis ».

Le 14 vendémiaire, au petit matin, les badauds, suivant leur constante coutume, vont voir le théâtre des événements de la veille; les Conventionnels laissent faire. Une prise d'armes a lieu à neuf heures du matin, et la générale est battue : le comité du Théâtre Français a lancé un violent appel aux armes, auquel seule a répondu la section Lepelletier; l'abattement est général parmi les sectionnaires, et à onze heures toute résistance a cessé. La troupe alors, sans coup férir, s'empare de la section Lepelletier abandonnée.

Telle fut cette journée du i3 vendémiaire, sur laquelle il est encore bien malaisé de se faire une opinion, tant les causes dont elle procéda sont complexes et contradictoires : la Convention sans doute, trouva, pour la protéger, des défenseurs que son attitude et son passé ne lui méritaient guère ; d'autre part, les aventuriers, qui se mêlèrent aux royalistes, les compromirent et discréditèrent leurs revendications. Si la lutte n'eût été entre Français, l'armée seule eût pu réunir toutes les sympathies, mais la tristesse n'est-elle point le sentiment dominant dans ces guerres civiles, où il n'y a jamais de vainqueur, et toujours une vaincue, la Patrie, qui en sort affaiblie et diminuée?...

Les conséquences de cette journée du i3 vendémiaire furent considérables; elle sauva la République, révéla Bonaparte et, par surcroît, jeta le désarroi dans le parti royaliste.

A Paris, tout espoir de retour à un autre état de choses était ruiné pour longtemps : une commission militaire condamnait à mort, à la prison ou aux fers, les royalistes convaincus ou soupçonnés d'avoir prêté les mains à cette conspiration ; les journalistes Michaud, La Devèze, Richer-Sérisy, envoyés devant ce tribunal, étaient par lui condamnés à mort ; les demoiselles More de Prémilon étaient arrêtées, ainsi que les abbés Brothier et Le Maître; et, fait plus grave, la correspondance de ce dernier, qu'il avait eu l'imprudence de ne pas détruire, saisie, faisait connaître les secrets des opérations de l'intérieur, et compromettait douze cents royalistes.

Le comte Geslin, bien que signalé à la police, voulut partir sur-le-champ pour prévenir Gharette de la tournure qu'avaient prise les événements et empêcher Monsieur de débarquer : une telle précipitation eût achevé de tout perdre; Ange Pitou le lui fit comprendre, et Geslin retarda son voyage de quelques jours. Sa mission, au reste, eût été parfaitement superflue, car les Anglais, peu soucieux de s'engager dans une aventure aussi compromise, refusaient de débarquer le comte d'Artois, et, le 17 novembre, malgré les instances de Gharette, le dirigeaient de force sur Jersey. De son côté, Pichegru, voyant les forces dont disposait la Convention, l'habilité de Bonaparte, l'éventualité d'obstacles multiples et l'indécision des princes, suspendait toutes négociations, et bientôt quittait l'armée pour la politique.

La partie était perdue, et bien perdue; c'était la débandade, et il n'y avait plus qu'à se montrer beau joueur. Ange Pitou, dans cette occurrence, déploya une belle énergie et s'employa à tirer

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d'embarras ses camarades compromis; il savait comment agir sur la police et même sur la justice, bon nombre de royalistes, et notamment les demoiselles More de Prémilon, eurent même à se féliciter de ses connaissances à ce sujet '. Loin de se laisser abattre par les événenemts, il en reçut, au contraire, comme un coup de fouet : il était de ces tempéraments que l'adversité actionne et stimule, et qui donnent leur mesure dans la lutte et les revers. Au lendemain de vendémiaire, jugeant que les causes du mécontentement populaire subsistaient toujours, il résolut de travailler l'esprit public, d'exaspérer les ressentiments populaires, et de poser à nouveau la question sur un terrain plus favorable.

A cet effet, il usa du livre et de la chanson.

Dans les derniers jours de vendémiaire, il publiait une brochure intitulée : Les torts de la Convention envers le peuple. — Les torts du peuple envers la Convention, ou les causes et les horreurs de la guerre civile à Paris, le i3 vendémiaire an IV de la République.

.... Quand je serois royaliste comme quelques idiots ne manqueront pas de le dire, en lisant cet écrit — déclare-t-il — voilà le plan de conduite dont je n'ai jamais dévié : Me soumettre à la volonté générale qui établit le gouvernement, tout vicieux qu'il peut être, mais qui devient pourtant le gouvernement de tous, du moment qu'il est établi soit par la justice, soit parla force; consacrer à ce gouvernement, qui est la patrie de tous, mes facultés morales et physiques, mes biens, mon sang, ma fortune, voilà ma profession de foi et ma conduite... avoir le droit d'approuver ou d'improuver en moi-même la loi à laquelle je me soumets, voilà la liberté que tous les tyrans du monde ne m'arracheront qu'avec la vie.

Sous le couvert de ces déclarations, il fit une œuvre de propagande royaliste d'une habileté consommée : dans une première

I. Les demoiselles More de Prémilon, qui servaient de secrétaires aux agents du roi, avaient transcrit les plans demandés par Louis XVIII et Charles X à l'agence de Paris : elles furent arrêtées pour cela et l'une d'elles subit soixante-douze jours de secret. Elles sortirent de prison, grâce aux assignats d'Ange Pitou ; elles lui ont rendu en 1824 l'important témoignage que voici : « Les avances que M. Pitou a faites pour sauver les agents du Roi sont réelles, considérables... Pour notre compte, nous lui devons deux fois la vie et la liberté, et ce n'est jamais de sa bouche que nous avons appris ce que M. Pitou a fait pour les royalistes compromis. Dans la mémorable affaire Geslin, dont le ministère du roi connaît tous les détails, il a fallu, nous dit un des membres du tribunal, le courage, l'adresse et les moyens de l'un de vos camarades pour vous tirer d'un si mauvais pas » (cf. Diverses pièces concernant les réclamations du sieur Louis Ange Pitou).

partie de cet ouvrage, il racontait, avec impartialité et en sérieux historien, les événements de vendémiaire ; dans une seconde, il établissait les torts réciproques des partis et plaçait la cause de tout le mal dans le discrédit croissant des assignats.

Si nous avons plus de bien que de dettes, notre papier-monnaie ne peut et ne doit rien perdre chez les puissances, avec qui nous avons fait la paix; car, suivant nos traités, nous restons propriétaires, de l'aveu de nos alliés, des biens du clergé et des émigrés. Ces puissances alliées, connaissant nos possessions, ne peuvent donc pas discréditer notre -monnaie; cependant l'assignat n'a pas plus de valeur à Berlin qu'à Paris. Cette méfiance est la source de l'agiotage et Tannonce de la banqueroute; nous n'avions jadis qu'une certaine quantité de métal, dont la valeur ne diminuait pas du jour au lendemain de 400 pour 100. Aujourd'hui, l'assignat baisse dans cette proportion; nous en centuplons la quantité pour la réduire à sa primitive valeur ; nous quadruplons donc la dette sans quadrupler notre fortune ; que conclure de ce procédé? que nous faisons chaque jour une banqueroute partielle, voilà le mal que personne n'ose publier.

C'était mettre le doigt sur la plaie ; placer la question sur ce terrain était une manœuvre des plus habiles, capable d'atténuer l'effet de la défaite du parti royaliste, car le mal dénoncé était indéniable : le signaler, c'était en exaspérer l'acuité et suggérer au populaire des pensées, qui ne devaient pas être à l'avantage de la Révolution.

Il faut croire que les royalistes comprirent le parti qu'ils pouvaient tirer de cette brochure, car ils lui firent une réclame considérable; dans son numéro du 4 brumaire an IV, VAmi du Peuple déclare que « cet ouvrage, aflfiché dans tout Paris, circule déjà dans les départements et que tous les honnêtes gens (lisez : les réactionnaires) l'envoient à profusion à tous leurs bons amis ».

De son côté, Ange Pitou, qui avait toujours sa place de rédacteur à VAmi du peuple de Lebois, pour solliciter plus vivement l'attention sur son livre, se mit à l'attaquer vigoureusement dans le journal jacobin; le témoignage de Babœuf sur ce point est très affirmatif, et on peut avoir l'assurance que tous les articles, parus dans les numéros des 2, 4, 6 et 7 brumaire sous ce titre : « Le thermomètre de .la Révolution sur la journée du i3 vendémiaire », sont de la main de l'écrivain royaliste. Ce sont là, en effet, de savantes attaques, des articles évidemment écrits dans un but opposé à la ligne politique du journal ; l'auteur

donne du livre qu'il critique de copieuses citations, prises toujours aux endroits susceptibles d'impressionner le lecteur ; parfois même il termine son article sur une citation défavorable à sa cause, en déclarant qu'il y répondra dans un prochain numéro; mais d'ici là l'effet était produit. Et le pauvre Leb(jis ne voyait rien à toutes ces machinations!

Il est à peu près constant qu'Ange Pitou, entré à VAmi du Peuple pour servir les Girondins, y demeura, au su des royalistes ; car à cette époque ses relations avec les agents de Louis XVIII sont certaines, et très probablement son nom dut figurer dans les papiers de Le Maître.

Il continuait toujours avec succès son métier de chanteur des rues, faisant plus particulièrement au peuple le tableau de ses misères et Pexcitant journellement contre le gouvernement ; ses cahiers se vendaient bien, et il avait alors à Paris deux domiciles, rue Saint-André-des-Arts et rue Saint-Jacques, n» 5. Sa renommée grandissait sans qu'il se mît pourtant trop en avant, mais auprès de la police il était complètement « brûlé » ; ses anciens confrères le dédaignaient et ses bons petits camarades des Annales Patriotiques et Littéraires attirèrent même fort méchamment sur lui l'attention de la police, en insérant cet article dans le numéro du 27 brumaire an IV :

Les chansons, les commentaires, les groupes et les motions ne réussiront pas plus sur le pont Notre-Dame que dans la section Lepelletier. Hier encore, sur ce pont Notre-Dame, on surprit un chanteur^ déguisé en royaliste qui, d'une voix fausse et d'un ton pitoyable, chantoit les malheurs du peuple, sa faim, sa patience, et laissoit clairement, mais très clairement entendre que c'est dans un autre ordre de choses que le peuple aura du pain, du bois, de la chandelle.

Mais pourquoi ne pas arrêter ce chanteur, déguisé en royaliste? Pourquoi la police n'est-elle pas encore organisée? Pourquoi ses bureaux s'occupent-ils moins d'arrêter les mauvais journaux que de les lire? Pourquoi les commis ont-ils des connaissances et des amis jusques dans la classe des chanteurs déguisés en royalistes?

Le résultat de cette dénonciation ne se fit pas attendre ; le 28 brumaire Ange Pitou était arrêté, le procès-verbal suivant en fait foi :

Le 28 brumaire an IV de la République française une et indivisible, 10 heures 8/4 du matin, nous, commissaire de police de la section

du Panthéon Français ', assisté du citoyen secrétaire-greffier, en vertu d'une ordonnance de la Commission administrative de Paris, en date du jour d'hier, à nous représentée par le citoyen Gambette, inspecteur de police, nous sommes transportés rue Jacques, n° 5, où étant montés au deuxième étage de la dite maison sur le derrière, y avons trouvé dans une chambre le nommé Pitou y demeurant ^, auquel nous avons donné communication dudit ordre portant entre autres de faire perquisition de tous papiers écrits ou imprimés, de nous saisir de tous ceux qui nous paraîtront suspects. Ce à quoi ledit Pitou a dit être prêt d'obtempérer, lequel ordre restera annexé au présent.

En conséquence, avons en présence dudit Pitou et du citoyen Gambette susnommé fait la perquisition la plus exacte de tous les papiers imprimés ou écrits que nous avons trouvés dans ladite chambre.

Y avons trouvé :

lo Un cahier de chansons imprimées, un petit livret contenant seize feuillets, couvert d'un papier bleu, renfermant treize chansons dont la première intitulée Le désespoir du peuple contre les agioteurs, sur l'air du Réveil du peuple, et la dernière Le portrait du peuple, sur l'air de Figaro ^;

20 Deux manuscrits intitulés Autel de Philène;

3" Un autre manuscrit en chanson, intitulé Bataille de Malplaquet ouïes meneurs du i3 vendémiaire;

4° Une lettre datée et timbrée de Lyon, en date du 29 pluviôse an III.

De suite avons, aux termes de l'ordre sus daté, saisi tous les dits papiers et autres qui nous ont paru suspects, et les avons remis au dit citoyen Gambette pour être envoyés à la Commission de police, après les avoir renfermés dans un sac de toile.

De suite^ attendu qu'il nous a été déclaré par ledit citoyen Pitou qu'il avait son domicile rue André des Arcs, maison de la Paix garnie, et que la chambre où nous sommes ne lui servait que d'atelier, nous sommes transportés susdite maison de la Paix où étant en sa présence dans une chambre au deuxième étage, n'y avons trouvé

1. Archives de la Préfecture de police de la Seine. Procès-verbaux d'arrestations.

2. En marge on lit : « dans laquelle chambre nous n'avons trouvés pour tous meubles que deux tables et des tabourets. »

3. Pour ses chansons Ange Pitou utilisait assurément les couplets divers de son Tableau de Paris en vaudeville : ainsi il est bien évident que ce a portrait du peuple », sur l'air du Figaro, n'est autre que le vaudeville du neuvième numéro (voir plus haut, page 80), qui débute ainsi :

C'est un être bien étrange, Que ce peuple de Paris !

qu'une lettre qui nous a paru suspecte, que nous avons réunie avec les autres papiers dans le même sac. Sur la feuille duquel nous avons apposé notre cachet, portant en bas les lettres M. C.

Et de tout ce que dessus avons dressé le présent procès-verbal dont nous avons donné lecture audit Pitou et Gambette, qui ont signé avec nous et le secrétaire greffier.

Ange Pitou fut transféré à la Force. Le comte Geslin alors quitta Paris, et, sous le nom de Lesage, se rendit dans l'Eure pour concerter une opération avec les Chouans. Le i'^'' nivôse, il était arrêté à Tillières, porteur des titres d'un emprunt de 20,000 francs en numéraire, en date du i^"" novembre 1795, et passé à son ordre par Leveneur; des recherches furent opérées à Orléans chez Lesage et chez ce dernier, mais ceux-ci avaient eu soin d'anéantir leur correspondance, et, grâce à cette précaution, Ange Pitou, qui avait trempé dans l'affaire, put avoir la vie sauve. Le comte Geslin, ramené à Paris, fut condamné à mort par la Commission militaire ^

Ange Pitou demeura à la Force jusqu'au 24 germinal, où il fut remis en liberté 2 ; dans son séjour en cette prison, il eut

1. « Malgré que MM. Leveneur et Lelarge fussent désignés à la police d'Orléans comme complices du comte de Geslin et qu'ils fussent obligés de se cacher, cependant ils assemblèrent les royalistes de cette ville et se réunirent à quelques Vendéens pour arracher le comte de Geslin de la main des gendarmes dans la route de Tillières à Paris. Merlin de Douai, qui était ministre de la justice, en fut prévenu par le commissaire du pouvoir exécutif de Tillières; il fit prendre des mesures extraordinaires de sûreté: le moment du transfèrement fut tenu secret, et le prévenu fut amené par une route détournée. Ces actes de dévouement et mille autres du même genre sont inconnus.» (Ange Pitou. Une vie orageuse, t. II. p. 45.)

2. « En 1796, j'étais en prison à la Force pour avoir écrit contre l'emprunt forcé et le i3 vendémiaire: j'ai vu celui que l'opinion publique désigniat comme l'assassin de M"* de Lamballe. C'était un grand marinier du Port au Bled, nommé Nicolas ; il fut condamné aux galères avec deux autres. Le reste, et c'étaient les exécuteurs des massacres à 6 francs, à 7 francs et à 12 francs par jour, fut mis en liberté à cette époque pour ne pas faire rétrograder la Révolution. Le même Nicolas étoit si abhorré même des assassins qu'ils en ont fait justice au bagne. Au reste je lui ai entendu dire : « Nous ne fûmes que les agens secondaires; nous sommes « dans les fers, et nos chefs sont dans les honneurs. » (Ange Pitou. L'Urne des Stuarts. p. i5o.)

Ange Pitou, dans V Almanach-tablettes ou Calendrier historique des grands événements pour Vannée i8og avait déjà donné sur les assassins de septembre les renseignements suivants :

« La Gironde, après la mort de Louis XVI, ordonna une enquête contre les anarchistes, les assassins et les voleurs, qui avaient déshonoré la journée

bien vite fait d'acquérir les bonnes grâces du geôlier ' et les faveurs de son épouse ; n'avait-il pas pour réussir auprès de l'une et de l'autre deux puissants moyens, une aimable tournure et beaucoup d'assignats? On peut donc croire qu'il ne s'ennuya pas trop dans sa prison, et que le terme de cinq mois qu'il y resta ne lui parut point trop long : mais cette villégiature porta un coup fatal à VAmi du Peuple^ qui, ne pouvant servir à sa clientèle sa ration accoutumée de factices violences, se mit à péricliter; en nivôse, Lebois cherchait toujours un rédacteur en chef, et Babœuf essayait d'y caser aux lieu et 'place de Pitou « le bon populacier Simon », pour empêcher le journal « de tomber encore dans de mauvaises mains ».

du 10 août. Un fédéré de Marseille, nommé Nevoc, pâle et tremblant la fièvre, monta à la tribune des Jacobins et tint ce discours que j'ai copié dans le temps, sous la dictée de l'orateur : « On nous menace aujourd'hui « pour avoir obéi aux ordres du peuple ; oui, j'en ai tué vingt, je ne le cache « pas; mais on m'a dit que je faisais bien; vous me l'avez ordonné, et je « réclame votre appui. » Il s'adressait en ce moment à Robespierre, à Billaud-Varcnne, à Marat et à tous les administrateurs. La société se leva en masse et leur jura de les sauver tous ou de périr. Ils le furent en effet. En 1796, l'enquête recommença contre eux. J'étais détenu par mesure de sûreté pour avoir écrit contre les mandats et je me trouvais à la Force, placé à la dette : ce bâtiment était réservé alors pour les prisonniers les plus tranquilles, et qui méritaient certaines considérations. Les septembriseurs y furent mis, non par égard, mais pour n'être pas confondus avec les autres détenus qui les auraient égorgés. Plusieurs gens de métier se désolaient. Un cordonnier de la rue Saint-Victor, qui avait assassiné les prêtres de Saint-Firmin, m,'a dit plusieurs fois qu'on les avait enivrés à la ville pour les mettre en œuvre; qu'ils étaient payés 5 francs par jour au minimum. Il m'a montré un bon de la Commune ainsi conçu : « Bon pour 5 francs, payable à la Commune, pour le service du peuple. » Il m'a dit que ce coupon, ayant été présenté trop tard, était resté dans ses mains. »

I. « Les guichetiers de la Force — écrivait, à la date du 3 frimaire, un des abonnés de VAmi du Peuple^ semptembriseur détenu en cette prison — rie sont pas des cerbères inflexibles pour les muscadins élégans qui leur font de belles révérences. Cette prison est la tour de Danaé; il faut une pluie d'or ou des assignats pour dérouiller les verroux. »