Archives Nationales. F

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aucun ne le dénonça, car ils savaient bien qu'il pouvait les servir, et, le i^i- ventôse, on le remettait en liberté.

Le célèbre Pithou — s'exclame VAmi du peuple à la date du 8 ventôse — le Garra des places publiques, l'auxiliaire de tous les agents de la contre-révolution, arrêté, il y a quelques jours, par ordre du bureau central, vient d'être mis en liberté, parce qu'il est constant qu'il n'a jamais chanté la Marseillaise ni le Chant du départ.

Le i5 ventôse, le chanteur était, pour la troisième fois, arrêté, comme le témoigne le procès-verbal suivant, qui se trouve aux Archives de la préfecture de police de la Seine :

L'an V de la République française une et indivisible, le i5 ventôse, II heures de relevée, par devant nous, Nicolas Joseph Descamps, commissaire de police de la division du Théâtre français, se sont présentés les citoyens Marlay et Descroix, lesquels nous ont remis un ordre du bureau central du canton de Paris en date du jour signé Limodin administrateur, portant d'amener par devant lui le citoyen Pitou pour répondre aux interpellations qui lui seront faites, de faire perquisition de tous ouvrages, chansons et écrits tendant à l'avilissement du gouvernement. Sur quoi nous sommes, commissaires de police, les citoyens Merlay et Descroix, attendu que nous nous étions transportés ce matin, vers les 9 heures et demie maison de la Paix, rue du cimetière André-des-Arts, n° 17 de cette division, pour mettre ledit ordre à exécution, et qu'il nous a été dit par la citoyenne Giffart, propriétaire de ladite maison, que le citoyen Pitou n'y était point et qu'il n'y avait point couché, qu'elle le croyait même en campagne depuis quelques jours, nous ayant amené {ici un mot illisible) en notre bureau ledit citoyen Pitou s'était rendu volontairement au bureau central.

En vertu de l'ordre susdésigné ils nous ont requis de nouveau de nous transporter au domicile du citoyen Pitou, rue du Cimetière André-des-Arts, n" 17, ce à quoi obtempérant nous nous transportâmes aussitôt, accompagnés desdits citoyens Merlay et Descroix, officiers de paix, et Pitou, susdite rue du Cimetière Andrédes-Arts, no 17, où étant nous sommes monté dans une chambre au troisième étage où nous sommes entré toujours accompagné des citoyens susdits, ladite chambre éclairée par deux croisées, l'une donnant sur la rue du cimetière André-des-Arts et l'autre sur une cour. Avons en présence desdits citoyens fait perquisition : i" dans une armoire, un tiroir de table et un lit, lequel avons trouvé sans draps nous n'avons rien trouvé de relatif à notre mission; au même moment, le citoyen Pitou nous a représenté son portefeuille qu'il a tiré de sa poche dans lequel avons trouvé un manuscrit portant pour titre Testament d'un capucin nouvellement déporté, un hymne intitulé et

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imprimé portant pour titre : « {ici un mot illisible) ou le réveil de germinal », une chanson avec gravure en tête portant le titre : « Chanson nouvelle sur les fondeurs », et une autre sur les riches du jour, toutes deux signées Duverny, aveugle. Lesquels trois objets le citoyen Pitou déclare n'en être point l'auteur, néanmoins le citoyen Pitou a signé le manuscrit susdésigné pour être reconnu par lui en tems et lieu '. Avons également paraphé ledit manuscrit en la présence dudit Pitou, pour être joint au présent avec les deux pièces susdésignées, avons chargé desdites pièces avec copie du présent et de la personne dudit citoyen Pitou, les citoyens Merlay, officier de paix, et Descroix pour être conduit au bureau central conformément à l'ordre susdésigné, du tout avons dressé procès-verbal que les sus nommés ont signé avec nous après lecture faite.

Le 27 ventôse, Ange Pitou était renvoyé d'accusation ^ ; mais, avant sa mise en liberté, le Directoire envoyait le communiqué suivant au Moniteur, qui le publiait dans son numéro du 25 ventôse :

Le fameux Pitou, chanteur et faiseur de chansons, tant de fois arrêté et relaxé, vient encore de l'être en vertu d'un ordre du bureau central. On a cherché dans ses papiers et dans son domicile pourvoir s'il ne s'y trouvait rien de suspect : on n'y a découvert que des chansons ; cet homme, comme on sait, a la manie de faire des couplets contre le gouvernement, et surtout de les chanter sur les places publiques, en quoi il s'exposera toujours à l'action répressive de la police, s'il continue.

Cependant l'instruction de l'affaire des commissaires royaux se poursuivait à leur détriment : la trahison de Tun d'entre eux, Duverne de Presle, qui révéla le secret des opérations, la saisie à Klinglin des pièces de correspondance, les compromissions nombreuses qui en résultaient, tout prouvait jusqu'à Tévidence la réalité de cette conspiration ; or, le gouvernement ne badinait pas sur ce sujet, et l'exemple du comte Geslin montrait bien que la mort en était la sanction inéluctable.

Pour que cette éventualité se réalisât encore avec plus de certitude, on avait chargé de l'affaire une commission militaire séant à Vendôme : chacun escomptait l'événement, aussi la sur-

1. En marge on lit : « ainsi qu'un autre manuscrit que le citoyen Pitou a déclaré être ses réflexions sur les circonstances du tems, ledit manuscrit signé de lui que nous avons également paraphé. »

2. Jugement du 10 nivôse an VI, extrait des minutes du greffe de la cour de cassation, et publié dans ï Analyse de mes malheurs.

prise fut-elle forte, quand on apprit, le 17 germinal, que ce conseil de guerre, tout en condamnant à mort Duverne de Presle, de la Villeurnoy, Brothier et Poly, avait commué leur peine en une détention variant entre un et dix ans. Ce jugement impressionna l'opinion, et manifesta d'autant plus la puissance des royalistes que, vers le milieu de mars, Louis XVIII avait luimême défendu ses agents dans une « adresse aux Français ». Les rapports de police ne manquèrent pas de mentionner cet état de l'esprit public.

Un assez grand nombre de personnes — lit-on à la date du iggernal — improuve le jugement du conseil militaire en disant que l'on avait eu plus d'indulgence pour ceux-ci que pour ceux du camp de Grenelle. Les mêmes suspectent le ministre de la police et celui de l'intérieur d'avoir été d'intelligence avec les prévenus \

La suspicion planait sur le personnel gouvernemental ; ce n'était donc pas seulement, pour le Directoire, une victoire à le Pyrrhus, mais une véritable défaite.

Les causes de ce jugement étaient encore ignorées; Ange Pitou les signale en exposant le rôle qu'il joua à ce sujet, et que des documents officiels, d'ailleurs, ne lui contestent pas \

1, Archives Nationales. AF IV 1476.

2. Examen du dossier de M. Louis Ange Pitou, réclamant une créance contractée pour le Roi, en vertu des missions et pouvoirs donnés à l'exposant dès Vannée ijgo par L. L. M. M. Louis XVI et Marie- Antoinette, et continuée audit sieur Pitou par les commissaires et agens de L. L. M. M. les rois de France Louis XVII et Louis XVIII. Conclusions des rapporteurs (M. M. Viollet-Le-Duc, de Pomaret, Brousse) : « Il est prouvé que M. Pitou A COURU LES PLUS GRANDS DANGERS POUR SA VIE ET POUR CELLE DES COM- MISSAIRES ET SERVITEURS DU Roi, PRIS PAR LE PARTI RÉPUBLICAIN ET SUR LE

POINT d'Être mis a mort ; les preuves légales de ce dévouement extraordinaire ONT ÉTÉ EXAMINÉES ET ADMISES PAR LE MINISTRE DE LA MAISON DU Roi, COMME IL CONSTATE PAR SA LETTRE DU 3 FÉVRIER 182I QUI RECONNAIT M. Pl-

Tou COMME CRÉANCIER DE LA LISTE CIVILE » (cf. Pièccs remarquables, p. 72).

En outre, dans le Compte motivé, contrôlé et balancé, remis à la maison du Roi le 9 juin 1825, pièce confidentielle et qui ne fut connue que des seules autorités, on lit :

« Avoir de Pitou : de 1795 au 18 fructidor 1797. Gagné 260,000 francs.

« Dépenses de Pitou : en 1797, condamné à mort et déporté à Cayenne et endetté de 60,000 francs, en sus des 260,000 francs dépensés pour sauver les commissaires et agents du roi Berthelot de la Villeurnoy, Brottier, Vermot, More de Prémilon.

« Observations et réductions : La dépense depuis i jgy jusqu'en 1806 est justifiée.

« Pièces a l'appui : ces pièces se trouvent dans les témoignages légalisés de

Ce fut, d'après lui, la corruption qui sauva la vie des conspirateurs : 3oo,ooo francs, à lui remis par les royalistes, et 260,000 francs environ, qu'il avança personnellement, soldèrent les frais de cette aventure.

« Lors de l'instruction des commissaires-royaux, déclare-t-il, j'ai reçu et distribué pour eux au peuple des tribunes de la garde et aux personnes qui avaient du crédit 3oo,ooo francs. Le Directoire lui-même fut circonvenu, sans qu'il s'en doutât, par de jolies pétitionnaires qui obtinrent son indulgence '. Si on me demande quel costume j'avais alors, je réponds que j'en avais un fort analogue. »

Le sens de cette dernière phrase, je l'avoue, m'échappe : doiton en inférer qu'Ange Pitou, déguisé en femme, fut l'une de ces « jolies pétitionnaires», qui circonvinrent les directeurs? le fait serait amusant, bien que suffisamment scabreux.

De plus, 260,000 francs environ, provenus de ses deniers personnels, furent employés par Ange Pitou pour parfaire le prix de la commutation de peine des commissaires royaux, obtenir la mise en liberté des deux demoiselles More de Prémilon, et surseoir indéfiniment à l'exécution des deux émigrés Vermot et Bargetton-La-Tour-Dupin.

•On connaît très peu de choses de ces demoiselles Anne-Magdeleine et Marie-Josèphe More de Prémilon. Les historiens, qui en ont parlé avec assez d'indécision "*, les qualifient d' « amies » de La Villeurnoy; « amies», certes, mais l'âge des titulaires qui était alors de cinquante ans, permet d'interpréter ce mot dans son sens le plus platonique. Ces demoiselles, qui habitèrent successivement au Marais les rues Neuve Sainte-Catherine et Cul-

Pierre Molette et M"" More de Prémilon; ces mêmes titres irrécusables et inimitables précisent et confirment les recettes et les dépenses extraordinaires faites pour le Roi, aux époques indiquées ci-dessus. »

1. Les commissaires royaux, en effet, employaient souvent des femmes pour l'exécution de leurs desseins politiques. Voici ce qu'on lit à ce sujet dans le tome III (p. 494) de La Vendée militaire de M. Crétineau-Joly : « Les commissaires royaux s'étaient livrés corps et âme aux intrigantes que la cupidité, l'ambition ou le plaisir réunissaient autour de Hoche. Ces femmes avaient mission de l'espionner et, plus fidèles à l'amour du général qu'aux calculs des royalistes, elles trahissaient les secrets de ceux-ci pour se faire bien venir de celui-là. »

2. Ainsi M. Honoré Bonhomme, qui publia la correspondance de La Villeurnoy avec ces demoiselles, les appelle More; M. Victor Pierre, dans sa publication sur le 18 fructidor, voit sous les noms More et de Prémilon deux personnes différentes.

ture Sainte-Catherine, servaient de secrétaires aux commissaires royaux, dont les imprudences les compromirent : emprisonnées après vendémiaire à la suite de l'affaire du comte Geslin, elles ont attesté avoir dû alors à Ange Pitou leur mise en liberté ; dans cette affaire des commissaires royaux, elles furent également arrêtées et l'une d'elles subit même soixante jours de secret '. Elles ont par la suite rendu à leur sauveur le très significatif témoignage que voici :

« Il n'était pas aisé de civiliser l'affaire de MM. Brottier et de La VilIeurnoy.'M. Pitou ne fut pas seul dans cette opération, mais il se fît arrêter trois fois et facilita ainsi nos relations par les habitudes qu'il avait avec les hommes des prisons. Entré aujourd'hui, sorti le jour suivant, il reparaissait en public; les Royalistes timides, sous prétexte de venir l'écouter, lui remettaient ou lui faisaient remettre des fonds pour les prisonniers, ou pour travailler leurs affaires; ils nous ont sauvé, en effet, par miracle ou par merveille ^. »

Le cas de Vermot, à qui l'habileté et la bourse d'Ange Pitou sauvèrent la vie, était indépendant de l'affaire des commissaires royaux^ ; quant à Bargetton-La-Tour-Dupin, lui aussi échappa

1. Dans une lettre du 9 octobre 1797 à ces demoiselles, La Villeurnoy leur écrit qu'il a été transféré hors de sa prison dans une cage en bois : « Ce sont les mêmes dans lesquelles vous avez été traînées toutes deux ainsi que moi et compagnie du Temple à l'Hôtel de Ville en mars dernier. » Plus tard, il leur déclare, dans sa correspondance (p. i33) «qu'il a échappé à la mort par miracle », dans cette affaire des commissaires royaux. (Honoré Bonhomme. Correspondance de A/"* de Fernig... suivie du coup d'état du 18 fructidor).

2. Diverses pièces concernant les réclamations du sieur Louis Ange Pitou.

3. Ange Pitou. Une Vie orageuse, t. II. p. 195. — Le 10 août, à 6 heures du matin, en ouvrant la boutique de son patron qui faisait l'angle de la rue Saint-Honoré et du passage de l'Académie, François Vermot vit trois têtes poudrées, frisées et palpitant encore, posées sur le col entre deux bornes du passage ; des Jacobins, qui passaient, leur entrouvrirent les lèvres du bout de leurs souliers et dirent en ricanant : ils ont de belles dents. Dans la journée, Vermot fit le coup de feu pour le Roi et se réfugia ensuite à l'armée de Dumouriez, de qui il suivit la fortune contre-révolutionnaire : plus tard, il fut enrôlé dans la légion de Bourbon. Pris les armes à la main par les soldats de Jourdan, il fut, malgré les ordres louables de ce général, conduit à Paris par les gendarmes, attaché à la queue d'un cheval. Il arriva à la Conciergerie au moment de l'instruction de l'affaire des commissaires royaux ; son sort n'était pas douteux, et, dans le trajet de la Force à la Conciergerie, en voyant devant l'Hôtel de ville la guillotine montée, les gendarmes ne lui dissimulèrent pas que c'était lui qu'elle attendait ! De fait le tribunal le condamna à mort; mais son nom fut inscrit de travers dans

à la mort, grâce à la même intervention et par les mêmes moyens.

Les documents que l'on possède sur les moyens financiers du parti royaliste pendant la Révolution sont à peu près nuls, car la Restauration a eu grand soin de détruire tout ce qui eût pu apporter quelque lumière sur cette question. Les légendes accréditées sur les guinées de Pitt et l'or de Tétranger pourraient rendre sceptiques sur la réalité des sacrifices pécuniaires que les royalistes et Ange Pitou firent à leur parti ; ce serait là une injuste opinion.

La situation du parti royaliste était, en effet, lamentable au point de vue financier ; Duverne de Presle a donné à cet égard des renseignements tout à fait incontestables. Les agents de Louis XVIII n'avaient d'autre argent que celui que leur donnait l'Angleterre, car, avoue-t-il, le roi jouissait de si peu de crédit en France que « nous n'avons jamais pu trouver à emprunter un écu sur sa signature ». Or, le Parlement anglais attribuait au budget i5o,ooo livres sterling de fonds secrets; Pitt ouvrit un crédit de 60,000 livres sterling aux commissaires royaux, mais ce crédit ne fut pas fortement entamé, et il fut même retiré aussitôt après la malheureuse issue de cette affaire :

Je sais très bien — écrit Duverne de Presle ^ — que le parti du Roi n'a pas obtenu depuis (l'arrestation des commissaires royaux) de

le libellé de jugement, et, comme la procédure ne perd jamais ses droits, de nouveaux débats durent être ouverts : à l'insu du malheureux, Ange Pitou parvint à en proroger indéfiniment la date ; six mois durant, Vermot demeura dans l'indécision, et le 18 fructidor il recevait un passeport pour être reconduit en Suisse; mais le cours des événements en révoqua la validité.

I. Éclaircissements sur les motifs de ma conduite adressé aux Royalistes et à tous les Français (Archives Nationales. Dossier de l'affaire des commissaires royaux).

Dans Ma Biographie, Béranger donne à ce propos ce curieux renseignement : « Mon père se laissa entraîner dans la conspiration des commissaires royaux. Notre maison fit venir de l'argent de Londres, où l'on en a toujours trouvé pour susciter des ennemis à la France. Et moi, pauvre petit patriote, il me fallait porter sérieusement cet or aux conspirateurs qui, je dois le dire à ma décharge, me paraissaient en user plus pour leurs besoins particuliers que pour l'accomplissement de leurs projets. Je dois dire aussi qu'il y a eu peu de conspirateurs royalistes à meilleur marche : ceux-ci se contentèrent de 200,000 francs. La découverte de cette conspiration fit arrêter mon père avec ses chefs et leurs complices. Jugé comme eux par un conseil de guerre, il fut acquitté faute de preuves suffisantes. »

secours suffisans pour gagner un simple chef de brigade, dont les prétentions auraient été proportionnées à celles du général Pichegru. Entretenir quelques chefs, soudoyer deux ou trois journalistes, pourvoir aux frais d'uue correspondance assez bornée, payer quelques commis très subalternes, voilà ce que l'état des finances des royalistes a pu leur permettre de faire.

A l'exception des fonds perdus pour l'entreprise de Quiberon, l'Angleterre n'a pas depuis trois ans donné aux royalistes de quoi entretenir pendant un an un corps de dix mille hommes.

C'étaient donc, en réalité, les royalistes' de toutes classes et de toutes coiîditions, qui étaient les véritables bailleurs de fonds de leur parti et de leur roi : ils trouvaient là pour leur argent un magnifique placement à fonds perdu !