CHAPITRE XI

Les manœuvres du Bureau central. — Le i8 fructidor et sa

PRÉPARATION : LE PLAN DES ROYALISTES. — AnGE PiTOU CONDAMNÉ A LA DÉPORTATION.

Quand il sortit de prison en mars 1797, Ange Pitou avait la renommée au-dessus de sa tête; dans les sphères gouvernementales, ce fantaisiste populaire était considéré comme un dangereux agent de la politique royaliste, et bien des moyens furent mis en jeu pour essayer de le surprendre, de l'amener à une démarche équivoque, qui pût être exploitée contre lui.

Il raconte en ce sens une tentative particulièrement curieuse :

Un prétendu graveur et un habile faussaire m'abordent mystérieusement un soir, après que j'ai chanté : ils sont dévoués aux émigrés, me disent-ils, et je puis leur amener toutes les victimes de la révolution qui ont besoin de certificats, de passeports et de titres, soit pour voyager, soit pour rentrer dans leurs biens, soit même pour tirer leurs amis de prison. Avant de me confier ce grand secret, on a soin de me faire donner ma parole que je serai discret. Je la donnai sans peine ; mais, si la police payait du monde pour me perdre, j'en avais de chez elle qui me servait bien. Je ne fus pas longtemps à connaître les prétendus honnêtes gens : je fis le croyant, et, au bout de quelques jours, on me dépêcha un prétendu émigré qui joua son rôle à merveille pendant quelques jours : il vint à mon cercle, me fit des emplettes considérables, voulut me faire quelques cadeaux et finit par me demander une entrevue particulière : il avait besoin d'un graveur et d'un habile écrivain pour des certificats de résidence et des passeports dans l'intérieur. Je lui fis entrevoir la possibilité de lui procurer ce qu'il me demandait. Il me sauta au cou et prit jour pour le lendemain. Il vint et apporta avec lui un sac rempli d'or. Je me mis à le regarder en riant d'un air caustique : « Demandez à votre chef du bureau central, lui dis-je, Vécrivain et le graveur qu'ils ont eu la

bonté de m'envoyer, il y a quelques jours. » Mon homme sortit, un peu confus de ma réponse.

Un mois après (en avril 1797), on m'arrête sans motif; depuis le commencement de 1797, j'étais si accoutumé d'aller en prison le matin et d'en sortir le soir que j'y laissais du linge et des matelas.

Quelques jours après mon arrivée, un prétendu maître d'hôtel de province arrive un soir à 11 heures en poussant les hauts cris; personne ne se dérange pour lui : il raconte sa lamentable histoire. On a tué chez lui, dans une affaire malheureuse, dont on veut le rendre responsable, un membre du comité révolutionnaire, quia fait périr le père d'un de ses amis; cet ami a pris sa revanche et s'est battu en brave; tous deux ont été dénoncés à la justice et se sont sauvés à Paris, en attendant que l'affaire soit arrangée. Je dédouble mon lit pour cet homme; on l'interroge le lendemain, et une heure après, la veuve de son frère vient lui rendre visite, et m'accable de politesses et de remerciements.

La belle-sœur logeait à Paris, rue Culture-Sainte-Catherine; elle était à son aise, jeune, fraîche, décente et jolie. Au bout de quelques jours, notre homme est transféré dans son département. La belle-sœur me donne son adresse, me fait promettre de lui rendre visite et vient elle-même me consoler en prison. On me fait sortir, quand on croit que nos rapports sont assez bien établis pour que je n'échappe pas à la séduction.

Je vais voir la veuve : elle n'a pas encore reçu des nouvelles de son beau-frère, mais la cause de l'accusé est si bonne qu'elle paraît se reposer entièrement sur la justice... Je voulais terminer les doléances de l'amitié et du sentiment à la manière du soldat de la Matrone d'Éphèse; « la femme sensible » n'avait de cruauté ou de coquetterie que tout ce qu'il fallait pour la rendre plus aimable.

Un matin, elle vint me demander à déjeuner et m'apporta des nouvelles du beau-frère; il s'était sauvé de la main des gendarmes; il était en sûreté; son affaire était en bon train, mais il lui répugnait d'aller en prison dans son pays. Nous déjeunons; je bénis ma journée. La veuve est charmante, elle a fait son sacrifice, et pour « effuyanter » la contrainte, elle désire que l'amour trempe ses ailes dans le vin : nous en étions à ce moment où une femme obtient souvent ce qu'elle demande : — « Je cède, dit-elle, mais je veux une preuve de votre amitié; mon beau-frère est caché à Paris; je tremble pour lui; je désire qu'il aille en Suisse et je veux lui procurer un passeport... » — « Je vous entends, perfide, répondis-je en m'éloignant avec dédain. Point d'amour sans honneur. Portez ma réponse au bureau central; Vous y trouverez votre beau-frère avec le graveur et l'écrivain et l'émigré qu'on m'a députés pour me faire coopérer à un faux ^ »