Id. Le Trône du Martyr, p. ly

Pendant les vacances de 1784, il mit par hasard la main sur l'ancienne bibliothèque de son oncle et il en eut bien vite dévoré le contenu; ensemble il lut Voltaire, Fénelon, Rousseau, Montesquieu, Rollin, Helvétius, Fréret, La Mettrie, Spinoza, Bayle, etc., sans oublier certaines œuvres grivoises, endormies dans un coin poudreux et qui ne furent pas les moins goûtées. « Ces lectures — confesse-t-il — m'étonnèrent beaucoup, « m'cbranlèrent, confondirent mes facultés, développèrent dans « mon cœur des penchans, des tentations, des appétits excellens « et pernicieux, des passions ardentes et précoces, un désinté- « ressèment à toute épreuve, un mépris extrême pour la fortune, « une ambition démesurée pour la célébrité '. » D'une foi naturelle et consolante, il passa à un scepticisme étudié sur Dieu et la Providence ; il devint républicain en lisant Rollin, et l'attachement de sa tante à la monarchie confirma encore sa jeune conviction civique. L'esprit du jeune homme, on le voit, était au diapason des sentiments de l'époque, et on le voulait prêtre! il ne pouvait vraiment se faire à une telle idée; et pour s'assurer encore plus dans sa résolution, il rima des vers et prit une amie.

A la rentrée, Ange Pitou tomba sous la férule d'un professeur de rhétorique intolérant, d'une austérité farouche et ombrageuse, étranger à ces sentiments de bonté et de bienveillance qui semblent la marque exquise du seul mérite, l'abbé Chasles, de qui la doctrine était si étroite qu'il appelait l'orthographe usitée par Voltaire « orthographe des impies ""w. Le disciple, à quelque temps de là, devait retrouver son maître dans une attitude bien différente ; mais présentement, avec un tel homme, il fallait se garder de la fantaisie, composer suivant les règles et surtout ne pas sacrifier aux idées nouvelles qu'il poursuivait de son inflexible intransigeance.

Un tel rigorisme n'était pas de nature à modifier les intentions du jeune séminariste récalcitrant, à qui la vie ne dissimulait, d'ailleurs, aucune de ses séductions; et les agaceries des belles vigneronnes lutinées au bois de la Chambre, les œillades langoureuses de la charmante modiste de la rue du Muret n'étaient point précisément faites pour le ramener à des idées plus orthodoxes.

Bientôt il lui fallut prendre un parti dans un sens ou dans l'autre : il n'hésita point.