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les rabbit coursings sont beaucoup moins fréquents et la v<^ue est aux courses en ligne droite, excellent sport qui passionne le peuple, dans certaines contrées d'Ai^le> terre, à ce point qu'on a pu appeler le whippet : le greyhound du pauvre *. Pourtant le rabbit coursing n'a pas disparu, tant s'en faut

LE RABBIT La coutse au lapin est de tout temps. Nous avons COURS ING ^^^ y^ passée du Dictionnaire de chasse et pesche qui nous explique comment on s'amusait chez nous, au xvni^ siècle, à lâcher des « petits lévriers anglais n dans les garennes. I^es fox-terriers ont beaucoup servi et servent encore à ce sport en Angleterre ; et de là tant de croisements entre lévriers et terriers de toutes sortes, par lesquels ont s'est efforcé d'at^menter les qualités de chaque race pat celles de l'autre. Le whippet est par excellence le chien du rabbit coursîng, et ce n'est

niverill illuitré.

I30 LES WHIPPETS

qu'à une époque assez récente qu'on l'a employé aux courses en ligne droite dont nous parleions tout à l'beuie.

La course au lapin se fait toujours en terrain clos, et ordinairement dans un champ d'une superficie médiocre ; d'ailleurs, même en pleine campagne, maître Janot n'aurait jamais la moindre chance d'édiapper à ses adversaires, infiniment plus rapides que lui, s'il ne trouvait quelque terrier où se réfugier.

Le règlement de ce sport n'est pas aussi compliqué que càxn du coursii% des greyhounda ; il est même d'une simplicité remarquable puisqu ' il tient à peu prés dans ce seul principe : le gagnant de diaque match est celui des deux chiens qui prend te lapin.

Le gibier est amené en bittes et les whippets le poursuivent par couples. Le lapin reçoit ordinairement 55 mètres d'avance. Au moment exact où on le pose à terre au point fixé, le slipper lâche les deux chiens qu'il retenait par la peau du cou. Très souvent, les whippets sont si vites que le gibier est pris avant d'avoir pu faire un seul crochet. Dans les concours importants, chaque manche se dispute parfois en plusieurs épreuves et comporte la poursuite de plusieurs lapins, 5 à l'ordinaire ; en ce cas, des deux chiens, le gagnant est celui qui a tué trois foison plus. Dans lesmatchesparticuhers entre deux coureurs réputés, l'avance accordée au gibier varie comme le nombre des courses ; quelquefois on fait courir aux mêmes chiens jusqu'à 31 lapins avec repos de cinq minutes entre chaque épreuve : en ce cas, le gagnant est celui qui a remporté seize fois ou plus la victoire.

A cause de la différence de taille et de poids qu'offrent souvent les whippets, les épreuves publiques de rabbit-coursing, de même au reste que les épreuves en ligne droite, sont toujours des handicaps. A Newcastle-on-Tyne, on handicape les concurrents selon leur ta U le, mesurée au garrot ; ailleurs selon leur poids ; mais partout, naturellement, on tient compte aussi de leur qualité. Le chien qu'on

LUS WHIPPETS

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LES WHIPPETS

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veut désavantager est lâché tout seul une ou plusieurs fois, de plus ou moins loin, sur un lapin mort.

Au total, le rabbit-coursing n'est pas d'un iotéiêt sportif comparable à celui du coursing des greyhounds, il s'en faut ! Le gibier, tiré de sa bcdte au moment de la course, n'est pas en état de se défendre ; aussi bien, la vitesse du lapin est trop inférieure à celle des chiens pour qu'il puisse lutter, et on le délivre dans un enclos où il ne saurait trouver le moindre refuge. Le plus souvent, l'épreuve se réduit à une course en ligne droite sur le gibier, invariablement suivie de la mort du lapin ; et bien qu'il n'y ait pas lieu de s'apitoyer exagérément sur cet animal très nuisible et qu'il faut bien détruire, il est néanmoins permis de juger ce spectacle inutilement sanguinaire puisqu'on peut faire courir les diiens tout aussi bien, et même mieux, sans appas vivant. Voilà pourquoi, dans les contrées populeuses où florit aujourd'hui le sport du whippet — c'est-à-dire dans les grands centres miniers de l'Angleterre, comme le Lancashire, le Yorkshire, le Durham, le Northumberland — le rabbit courâng se trouve le plus souvent remplacé par des courses plates, moins cruelles à la fois et plus réguhères au point de vue du sport.