CHAPITRE III

POPULARITÉ DES I,a première réunion notoire où des courses COURSES EN plates de whippets aient .été disputées eut LIGNE DROITE j.^ ^ ^^^, ^^ j^ ^^ décembre 1893. pardt-il; la deuxième le 29 janvier 1894.

Aujourd'hui ces courses passionnent le pc^ulaire et attirent des foules immenses de spectateurs. Sur les Grounds Bury de W^an, et dans plusieurs autres localités du Nord, mais surtout à Higgiasliaw ou à Borot^, près de Oldham, sur les Moorûeld Récréation Grounds de Failsworth et sur les Srnpe Inn Grounds, à Andenshaw, on voit très souvent les épreuves importantes réunir jusqu'à trois cents engagements. Les éliminatoires se courent généralement un samedi, jour de demi-repos pour les ouvriers, et les finales le samedi suivant. Pourquoi le whippeting reste-t-il un sport uniquement populaire ? Pourquoi ces courses si sportives, si passionnantes, si faciles à oi^aniser, ne jouissent-elles d'aucune vogue dans les classes plus relevées de la société ? On a tenté de les répandre et de les généraliser. H y a une quinzaine d'années, on en oiganisa sur le terrain du Ranelagh Club, à Bara "Eims ; la famille royale accorda son patronage à cette tentative, et le prince et la princesse de Galles, Edouard et Alexandra, y vinrent assister ; pourtant le succès ne répondit pas aux espérances des oi^anisateurs. C'est que les courses de whippets en ligne droite, pas plus que le rabbit coursii^, n'ont une très bonne réputation. On y joue gros jeu en effet ; les paris mon-

ijô LES WHIPPETS

tent à des sommes relativement élevées si on les compare à la fortune de ceux qui les engagent, et il pai^t que les piopriétaires et les entiidneuTS, qui ne sont pas à l'ordinaire des gentlemen très distingués, n'ont pas invariablement fait preuve d'une honnêteté invincible, en sorte que, si grandes que soient les précautions qu'on prenne pour éviter les substitutions et autres fi^udes, les épreuves n'ont pas toujours été disputées de la façon la plus loyale. Et puis, en Angleterre, on est encore plus snob que cher nous... Quoi qu'il en soit, il n'est pas dit que les courses de wbippets ne conquerront jamais leur droit de cité dans le « monde ». Et, en France, il serait à souhaiter que ce beau sport s'acclimatât. Nos voisins de Be^que nous ont déjà montré le chemin en organisant plusieurs épreuves pour whippets, et quelques professionnels belges se sont spécialisés dans l'élevée de ce chien.

DESCRIPTION DES En Ai^leterfe, c'est ordinairement dans COURSES EN quelque terrain avoisinant les faubourgs LIGNE DROITE ^^^ j^ ^^p ^^ courses est tracé. L'aménagement n'en est pas précisément luxueux : des palissades, des cordes, des barrières de planches en dessinent l'enceinte tant bien que mal ; on n'y voit naturellement pas de tribunes fixes, ni aucun essai de décoration ; au milieu s'étend la piste, longue de 20o mètres environ, suffisamment large pour que cinq chiens y puissent galoper de front, mais plus ou moins bien préparée et nivelée, généralement couverte de cendrée, et qui n'est parfois qu'une simple route. A l'un des bouts se fait l'arrivée; à l'autre extrémité se donne le départ; là, des hgnes blanches transversales sont tracées sur le sol noir : elles indiquent l'endroit d'où chaque chien sera lâché, selon son handicap. Comme nous l'avons dît, les grandes épreuves réunissent souvent