CHAPITRE PREMIER

Toxines des Bactéries; venins des Protozoaires

Il eut semblé étrange il y a seulement une trentaine d’années dec commencer l'étude des venins par des considérations sur les microbes, organismes que les Botanistes rangent parmi les Algues, dans la famille des Bactériacées.

Mais si la ceilule bactérienne possède la forme et la structure générale des autres cellules végétales, elle présente le mode de nutrition des animaux et sert en quelque sorte de terme de passage entre les deux règnes; Pasteur ne faisait-il pas déjà allusion à cette particularité quand, à propos des microbes, il parlait de ses « petites bêtes » !

Dans la cellule bactérienne, de structure si simple, où tous les phénomènes de la vie se passent dans un substratum commun, où, en un mot, il n’y a que le minimum de division du travail, les processus de nutrition semblent aussi compliqués que dans les cellules animales différenciées et groupées en tissus.

Ces Bactéries, dont le parasitisme ne trouble pas toujours les fonctions de l’hôte qui les abrite, et qui peuvent même assurer d’une manière adjuvante ces fonctions, tel le Bacillus amylobacter dans le tube digestif des Herbivores, attaquent parfois cet hôte en sécrétant des substances toxiques ou dissolvantes, et s’en défendent en paralysant son action digestive et expulsive. L’hôte à son tour exerce une influence nocive sur l’agresseur en le digérant ou l’éliminant de son corps, et se défend lui aussi par les sécrétions dont il l’enveloppe.

L'étude de ces divers processus constitue l’un des plus importants chapitres de la Pathologie comparée.

Ces considérations sont en tous points applicables aux Protozoaires, dont l’étude a pris un essor considérable depuis la mémorable découverte, faite en 1880 par M. A. Lavera, de l’Hématozoaire du paludisme, et les Protozoaires pathogènes constituent aujourd’hui un groupe déjà fort nombreux qui s’accroît chaque jour d’apports nouveaux.

Les toxines des Bactéries et des Protozoaires sont les premières mani festations de la fonction venimeuse, qui apparaît ainsi en ce qu'elle a d’essentiel : la sécrétion de substances toxiques par des cellules qui ne sont pas morphologiquement différenciées.

L'existence d’un appareil inoculateur n’a pas sa raison d’être lorsque de telles cellules vivent en parasites ; leurs sécrétions sont en effet déversées par contact direct ou entrent par osmose dans les cellules de l'hôte, ce qui constitue le mode le plus immédiat, comme le plus parfait, d’inoculation; mais il n’en est plus de même pour celles des espèces libres qui se nourrissent de proies vivantes. Si leurs mouvements sont lents, comme chez les Amibes, si leurs proies sont agiles, la capture de celles-ci devient malaisée; elle peut néanmoins s'effectuer à la condition d'employer le poison, qui se montre pour la première fois ici comme l’armedes faibles. Les plus simples de ces armes sont les {entacules venimeux, semblables en général aux autres prolongements protoplasmiques ou pseudopodes du corps des Amibes et des Infusoires : par simple contact ils paralysent la proie d’une manière presque soudaine, avant de l’entourer complètement et de l’incorporer à la masse cellulaire.

À un degré plus avancé, la sécrétion toxique est projetée sur la proie à distance par des organes comparables à des flèches empoisonnées qui, en paralysant ou en ralentissant les mouvements de l’organisme attaqué, le réduisent à la merci de l’agresseur. Ces armes appelées Trichocystes n'ont pas encore été signalées chez les végétaux ; les êtres qui les possèdent peuvent aussi les utiliser à la défense. Dans quelques espèces, elles atteignent le même perfectionnement que les Cnidocystes plus compliqués des Cœlentérés.

Ainsi chez les plus simples des êtres, Protozoaires ou Bactéries, la fonction venimeuse apparaît primitivement comme adjuvante de la fonction de nutrition ; elle est secondairement utilisée à la défense de l'individu et de l’espèce. La toxine microbienne est aux Bactéries et aux Protozoaires pathogènes ce que le venin est à la plupart des animaux venimeux, et l'étude comparée de ces poisons cellulaires établit les analogies multiples qui existent entre eux.

Bactéries et Protozoaires, microbes végétaux et microbes animaux, sont les derniers nés dans l’étude de la fonction toxique ou venimeuse des êtres vivants ; mais l'intérêt que présentent les poisons est si grand au point de vue des mécanismes de la nutrition et de l’immunité naturelle ou acquise, que leur étude chez les êtres les plus simples a suscité de nombreux et fructueux travaux, réunis déjà en de volumineux traités.

Nous nous bornerons donc, en ce qui concerne les Protozoaires, à rappeler brièvement les principales acquisitions qui justifient la compa raison entre les venins qu'ils sécrètent et les toxines bactériennes, et à signaler les formes qui, par l'existence de flèches envenimées, se rapprochent des Cœlentérés.