CHAPITRE III

Les livres de médecine anciens font déjà mention des Etoiles de mer et des Oursins comme animaux dangereux: d’après HipPocRATE, l’ingestion d'Oursins serait capable de provoquer de la diarrhée; des expériences plus récentes montrent que pendant la période de reproduction, ils élaborent dans leurs glandes génitales des substances vénéneuses comme les Poissons, et que leurs autres tissus peuvent aussi être toxiques.

D'autre part, les Echinodermes peuvent sécréter des poisons par des organes glandulaires externes au test, et qu’on nomme des Pédicellaires ; le Solaster papposus Forb. tue les Crustacés et les Mollusques par contact, le chat par ingestion dans l’espace d’un quart d'heure à deux heures.

Nous avons donc à considérer des Echinodernes venimeux et des Echinodermes vénéneux.

Leur étude à ce point de vue est peu avancée, il est vrai ; mais on ne saurait passer sous silence les quelques expériences qui établissent d’une manière probante l'existence de la fonction toxique chez ces animaux.

Historique

O. F. Müzer, en 1788, dans sa Zoologica danica, a le premier signalé comme organismes parasites des Oursins de petits corps rattachés au test par un pédoncule, et, sous le nom générique de pédicellaires, en décrit trois espèces : P tridens, P triphylla et T globifera.

LaMaARcK, dans les deux éditions de son Histoire naturelle des Animaux sans vertèbres (18o1 et 1815), accepte l’opinion de Mürrer et range le genre Pedicellaria dans les Polypes nus à côté des Corynidés et des Hydridés. Ce n’est qu'en 1825 que Dezre Cniaye reconnait vraie la nature de ces organes et les présente comme formant Ja partie intégrale du test des Oursins. Cette opinion est confirmée, en 1841, par VaLzenrIN, qui figure et décrit les Pédicellaires d’Echinus lividus (Strongylocentrotus lividus) établissant en même temps le fait qu'ils ne sont pas des stades différents d’un même organe, mais des formes individuelles, dont il donne les caractères squelettiques, accompagnés de l’histologie sommaire des parties molles. Il distingue trois sortes de pédicellaires : les ophicéphales, les tridactyles et les gemmiformes, et, en outre, une quatrième : les frifoliés, qu’il considère

comme un stade de développement des premiers, mais que M. Er. PERRIER montra plus tard être une forme adulte distincte, ce qui porte à quatre les formes rencontrées sur la même espèce d’Oursin.

Malgré la priorité des termes dûs à Müzrer et défendus par SLADEN, la nomenclature de VALENTIN a prévalu comme s’appliquant à des organes dont la nature exacte était reconnue. Nous donnerons d’ailleurs plus loin le tableau établissant la correspondance des désignations employées successivement par les divers auteurs.

En 1842, Er» décrit deux formes de pédicellaires chez l’Echinus sexatilis (= Ech. lividus), confondant ainsi en description et en figures les formes bien distinguées déjà par VALENTIN. Duvernoy, dans un mémoire de l’Institut de France paru en 1849, donne un bon historique de tout ce qui a paru sur le sujet. Il établit en outre que les différentes sortes de pédicellaires des Etoiles de mer et des Oursins présentent un caractère spécifique. HERAPATH (1865) arrive aux mêmes conclusions, qui ont été considérablement étendues, d’abord par M. En. PERRIER dans sa thèse de doctorat ès-sciences (1869), où il montre que les différents genres sont caractérisés par leurs variétés spéciales de pédicellaires, ceux des espèces d’un même genre différant peu les uns des autres ; puis par À. Acassiz, qui, dans la Revision des Echinodermes, donne un grand nombre d'excellentes figures du squelette calcaire des pédicellaires d'oursins, en même temps qu'il résume les faits connus sur les fonctions et le développement de ces organes. Le développement peut être aisément suivi chez les Astéries en raison du groupement fréquent des pédicellaires autour des plus gros piquants, de sorte qu'il est possible de prévoir et d’affirmer quel organe deviendra un pédicellaire et quel autre se développera en épine, distinction qui ne peut être faite chez les Oursins. Pédicellaires et épines apparaissent à un stade très précoce comme un prolongement du réseau calcaire qui formera le test ; puis il y a constriction à la base, donnant à la surface du test un tubercule sur lequel l’épine est articulée, tandis que, dans le cas du pédicellaire, le prolongement calcaire devient bifide ; mais la distinction aux stades les plus jeunes est impossible, ce qui établit l’homologie des deux sortes d'organes adultes. Si quelque autre preuve était nécessaire à confirmer cette homologie, on la trouverait chez le Prorocidaris, où les pédicellaires sont entourés par une aire scrobiculaire comme celle qui environne les épines. En 1871, STEwART décrit les Pédicellaires du genre Cidaris, et, quelques années après (1874), W. Taomson figure ceux de divers genres, notamment d’Echinothuria et de Porocidaris. En 1880-1881, paraissent diverses notes et mémoires sur les Pédicellaires dûs à Ewarr, à SLADEN, à ROMANES et Ewarr , puis des études histologiques de l’ensemble de ces organes, dont jusqu'alors le squelette avait seul été bien décrit : les recherches de GEpnes et BEDDART, dé FOETTINGER, DUÜNGAN, HAMANN, DÔDERLEIN, GRooM, Prouno, UExkürz, fixent les détails des parties molles, en particulier pour les Pédicellaires gemmiformes et leurs glandes à venin. Le travail le plus moderne et le plus complet sur la morphologie des Pédicellaires est celui de MorTENSEN (1903) sur les Echinoïdes (in The Danish Incorr expedition), où l’auteur arrive aux mêmes conclusions que les devanciers en ce qui concerne l'importance des Pédicellaires dans la classification : « ...les Pédicellaires donnent en effet absolument d'excellents caractères systématiques applicables aux familles aussi bien qu'aux genres et aux espèces ».

Mais il est à regretter que, le plus souvent, les descriptions des auteurs ne portent pas sur toutes les formes de Pédicellaires d'une même espèce et encore moins sur toutes les espèces d’un même genre. Le squelette d’un grand nombre est décrit par En. PERRIER et MOoRTENSEN ; quant aux parties molles, elles ont été effleurées par VALENTIN pour l'Echinus lividus, et mieux traitées par SLADEN, Hamann, UEexkü£r, pour le Sphærechinus granularis, par GEpnes et

Bepparr pour l’Echinus sphæræ. C’est à ces auteurs que nous en empruntons la description.

Quant aux fonctions et usages des pédicellaires, il n'existe encore qu’un petit nombre d'expériences et d'observations précises. Les unes et Îles autres sont de date relativement récente ; les plus anciennes remontent à 1869 et sont dues à M. En. PERRIER, d’autres à AGassiz (1873), à PARKER (1881), à Prouxo (1890), à V. HENRI (1906). Enfin, G. Loisez, en 1906, établissait les propriétés vénéneuses du corps des Astéries et des glandes génitales des Oursins.