CHAPITRE IV

La fonction venimeuse, inconnue chez les Oiseaux, se rencontre exceptionnellement chez les Mammifères, où, si l’on en excepte le hérisson à sang venimeux, elle se limite au seul genre Ornithorhynchus, de l’ordre des Monotrèmes.

Par leur organisation, les Monotrèmes, qui comprennent seulement deux familles, réduites elles-mêmes respectivement aux genres Ornithorhynchus et Echidna, rattachent les Mammifères aux Reptiles et aux Oiseaux. Leurs pattes courtes, terminées par cinq doigts armés de fortes griffes, leurs mâchoires dépourvues de dents et allongées en forme de bec, contrastent avec leurs téguments, poils ou piquants, et leur imprime un facies étrange et ambigu, que justifient encore les autres caractères anatomiques ou physiologiques. (PI XIIT.)

Par la structure du cerveau, l’absence de placenta et l’oviparité corrélative, la naissance précoce des jeunes, par la présence d’os marsupiaux qui, chez l’Echidné seulement, soutiennent une poche membraneuse dans laquelle s’abritent les jeunes, et où ils achèvent leur développement, en léchant le lait, que des muscles spéciaux expriment directement sur les parois, car les mamelles sont dépourvues de mamelon, les Monotrèmes se rapprochent des Marsupiaux ; mais la conformation des organes génitaux femelles, la présence d’un cloaque, le développement des mâchoires en un

" bec qui, chez les adultes, est dépourvu de dents, la présence d’une four-

chette et d’une clavicule postérieure, la forme rudimentaire du corps calleux, les rapprochent par ailleurs des Oiseaux, et justifient leur mise à part en un ordre spécial.

D'après SUTHERLAND, la température moyenne du corps des Monotrèmes est inférieure de 14 degrés à celle des autres Mammifères, et ces animaux sont affectés par les variations de la température ; mais, toute.

fois, d’une manière un peu moins marquée que les Reptiles. C'est l'Echidné qui, sous ce rapport, en serait le plus voisin, car lorsqu'il est en hibernation, sa température n’est que d’une fraction de degré audessus de celle du milieu environnant.

Les œufs des Monotrèmes n’ont qu'une coquille molle et membraneuse comme ceux de beaucoup de Reptiles ; ils sont comme eux pourvus d’un vitellus volumineux, et d’une chambre à air.

La femelle de l'Ornithorhynque en pond par saison de un à quatre ; elle les dépose au fond d’un terrier simplement recouvert d’herbe et de feuilles ; le jeune à l’éclosion applique sa large face contre la surface mammaire, par laquelle le lait sourd par de multiples orifices. L’Echidne ne pond qu'un œuf, qui est déposé dans la poche marsupiale, où il éclot.

Le développement des jeunes Monotrèmes a été étudié par MM. Her et Wizsox, auxquels on doit ce que l’on sait actuellement sur le sujet.

Sans insister davantage sur ces particularités, on doit noter que dans les deux familles, le mâle possède sur les pattes postérieures, au niveau de l'articulation tarso-métatarsienne, un éperon creusé dans toute sa longueur d’un canal faisant suite au conduit excréteur d’une glande située dans la région fémorale. C’est la sécrétion de cette glande qui chez l'Ornithorhynque, aussi bien d’après des observations nombreuses, que par les recherches directesde MM.C.-J. Marin et F. TrepsweLr, possède des propriétés venimeuses.

Il est à remarquer que chez l’Echidné, qui doit précisément son nom à cette arme, présumée venimeuse, on n’a pu jusqu'à présent recueillir aucun fait positif qui en justifie la désignation.

Caractères du. genre Ornithorhynchus. — Le corps est allongé et déprimé. Le museau a la forme d’un large bec aplati. La langue n’est pas protractile. Il existe chez les jeunes de vraies dents, qui tombent au cours du développement et ne sont pas remplacées, mais suppléées par une lame cornée. Le corps est protégé par une fourrure épaisse, courte et veloutée.

La queue est grosse, large et aplatie. Les cinq doigts des quatre pattes sont pourvus de longues griffes et réunis par une palmure. Les hémisphères cérébraux sont lisses.

Le genre ne comprend que deux espèces, l’une qui habite encore l'Australie et la Tasmanie : c’est l’Ornithorhynchus anatinus, l’autre qui est fossile et qu'on rencontre dans le quaternaire des mêmes pays.

ORNITHORYNCHUS ANATINUS

Il est désigné ordinairement sous le nom de Platypus. Le mâle mesure en moyenne 50 centimètres de long et est un peu plus gros que la femelle. Sa fourrure est gris taupe, ou brun noirâtre en dessus, blanc grisâtre en dessous, un cercle blanc ou jaunâtre entoure l'œil. Le bec est noir en dessus, jaune et noir en dessous. Ses mœurs sont aquatiques. Il

(8110) SAXOGVHVA SNINAHHOHLINHO

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se tient volontiers dans les mares ou les eaux tranquilles, où les ‘herbes croissent à profusion et où les rives sont escarpées el. ombreuses..[l construit un terrier dont l’une des ouvertures est au-dessous du niveau de l'eau, terrier dont le sol s'élève jusqu’à une petite distance de la surface

DR

F1G. 288. — Appareil venimeux de l’Ornithorhynque. Gv, glande fémiorale venimeuse: ge, son conduit excréteur; €, éperon. D’après: C.<I. ManTiN et E. TrEDSWELxr,

du sol des rives, et qui se termine par une sorte de chambre, que recouvrent grossièrement des feuilles et des herbes. Rarement, cette portion communique directement avec la rive. Il chasse dans l’eau, dans le vase, où les terminaisons sensitives très nombreuses de son bec mou, l'avertissent, comme le canard, de la rencontre des êtres vivants qui s'y trouvent : vers, larves d'insectes, mollusques, et mêmes proies molles, qu'il

F1G. — 289. — Section transversale de quelques lobes périphériques de la glande venimeuse de l’Ornithorhynque. a, glandes cellules granuleuses alvéolaires avec leurs noyaux aplatis; b, tissu fibreux du stroma; €, tissu fibreux de la capsule; d, couche musculaire de la capsule. D’après C.-I. MARTIN et E. TIEDSWELL.

entasse dans ses bajoues et vient manger à la surface, au moyen de ses lames cornées, qui occupent la position des dents en avant et en arrière des mâchoires.

Cet animal étrange est placé pour un certain temps sous la protection du gouvernement australien pour en éviter la complète disparition.

Cet appareil se compose de deux glandes symétriquement placées dans la région fémorale, de part et d’autre de la colonne vertébrale. Le canal excréteur de chacune d'elles aboutit à un éperon canaliculé qui sert d’organe inoculateur à la sécrétion de la glande correspondante.

Glande fémorale. — Sur les sujets adultes, la glande mesure 3 centimètres de long sur 2 de large et 1 1/2 d'épaisseur. Elle est réniforme, le

bord interne étant fortement convexe, et l’externe marqué vers son milieu d’une échancrure ressemblant au hile d’un rein. Les extrémités sont arrondies ; l’antérieure plus grosse et plus épaisse, est dirigée en dehors ; la postérieure plus petite et plus mince, est dirigée en arrière. Elle est aplatie dans le sens dorso-ventral, la face dorsale étant légèrement convexe et la ventrale plus plane. Le canal excréteur émerge du bord externe dans sa moitié postérieure; il s’incurve vers le bas, avec les vaisseaux et les nerfs fémoraux sur le bord postérieur de la jambe. Dans sa portion cylindrique, il a en moyenne 5 centimètres de long et 2 millimètres de diamètre extérieur. À sa sortie de la glande, il passe sous le muscle biceps, longe le bord interne des tendons des muscles tibial postérieur et long fléchisseur, puis croise le tendon du gastrocnémien, et atteint la base de l’éperon. En cette région, il se dilate en un sac, qui est si profondément inclus dans les tissus ligamenteux de la face dorsale du tarse, qu'il est difficile de l’isoler.

Un prolongement membraneux du sac pénètre et traverse le canal de l’éperon.

Structure. C'est une glande en grappe, extérieurement lobulée ; ses alvéoles internes sont dilatés et recouverts d’une simple couche de cellules épithéliales appliquées sur une membrane basale.

Les cellules sont grandes, irrégulières et ont un noyau aplati situé vers la base. Le protoplasme est rempli de grosses granulations qui ne fixent pas les colorants nucléaires, apparence qui correspond à l'aspect de l’épithélium des glandes salivaires muqueuses avant la décharge de leur sécrétion. Les conduits intralobulaires sont tapissés par une simple couche de cellules cylindriques situées sur la membrane.

Le stroma présente les caractères ordinaires du tissu fibreux. Il est formé par les septa qui séparent les lobules, et qui sont issus de la capsule de la glande. Cette capsule est formée de deux couches : une interne fibreuse, qui émet les septa et qui est parcourue par les vaisseaux et les nerfs glandulaires, et une externe, formée de trois ou quatre rangées de fibres musculaires lisses, qui agissent sans doute dans l'expulsion du produit de la sécrétion.

Les larges espaces alvéolaires, de même que le conduit excréteur, servent de réservoir à la sécrétion.

Le canal excréteur est quelquefois cloisonné longitudinalement dans sa moitié supérieure ; mais la lumière en est unique vers son extrémité terminale ; en aucun point, il ne présente l’enveloppe musculaire qui existe sur l’acinus de la glande. Il est partout revêtu, même au niveau du renflement, de quatre ou cinq couches de cellules épithéliales : celles qui reposent directement sur la membrane basale ont de grands noyaux ovales, allongés parallèlement à la membrane, tandis que celles qui bordent la lumière du canal ont une forme irrégulière, et sont allongées radialement.

Cette structure de la glande correspond à la période de son activité

sécrétrice et à celle où sa sécrétion se montre très nocive ; mais comme le font remarquer C.-J. MarriN et F. TirnsweLL auxquels nous empruntons cette description, la glande au repos présente des caractères de régression analogues à ceux que l’on observe pour la glande mammaire, et la sécrétion en est alors inoffensive pour les lapins, et probablement pour les autres animaux qui peuvent être blessés par l’Ornithorhynque.

Cette toxicité, pour ainsi dire saisonnière, de la sécrétion de la glande fémorale, que l’on croît être en rapport avec la période sexuelle, se présente comme nous l'avons vu pour un certain nombre d’autres sécrétions venimeuses.

Eperon venimeurx. — Quant à l’organe inoculateur de cette sécrétion, il se compose simplement d’un dispositif particulier, qu’on ne peut assimiler ni à un ergot de coq, ni même à un ongle supplémentaire. DE BLAINVILLE, en notant son acuité et le canal qui le traverse, canal qui laisse échapper la sécrétion de la glande fémorale, le considère avec beaucoup d’autres auteurs comme une arme de défense compensatrice de l'absence de dents.

D'après Knox et Owen, l’éperon existerait d’ailleurs à l’état rudimentaire chez les très jeunes femelles ; mais les femelles adultes ne possèdent plus à sa place qu’une dépression capable de loger l’ergot du mâle, de sorte que des auteurs comme Home, BENNETT, ont pu considérer l’appareil comme un organe de fixation de la femelle pendant l’accouplement, et en font ainsi un organe accessoire de la génération. Toutefois, c’est là une interprétation qui n’a pu être vérifiée par l’observation directe ; non plus que l'opinion de Banen Power, qui pense que la sécrétion peut être utilisée par l’animal pour sa toilette.

Parmi les interprétations auxquelles a donné lieu l’existence de cet appareil, il faut encore citer celle de Nrcozs, qui le considère comme un reste des conditions de vie très différente de celle que mène actuellement l'animal. Mais s’il est difficile de montrer que ce point de vue est faux, il est tout aussi m«laisé de le considérer comme exact, car la perfection du fonctionnement physiologique de l'appareil ne permet pas de supposer qu'il est inutile à l'individu ou à l’espèce.

Au contraire, les accidents d’envenimation qui ont été observés, soit chez l’homme, soit chez les animaux blessés par l'Ornithorhynque, les expériences physiologiques faites avec la sécrétion de la glande fémorale, faits qui sont d'ordre positif, doivent faire considérer l'appareil. comme une arme de défense, spécialement utile pendant la période d’accouplement, où ces animaux sont particulièrement exposés à leurs ennemis.