PARTIE ÏBÉORIQDK

Principes relatifs à Faction dé la fcmdre ou de la matière électrique , et à celle des paratonnerres.

Ce qu'on appelle la fouA^ est l'écoulement subit à travers l'air , sous la forme d'un grand trait lumiaeux , de la matière électrique dont était chargé on nuage orageux.

La vitesse de la matière électrique en mouvement est immense; elle surpasse de beaucoup celle d*un bôtllet au sortir du canon , qu'on sait être d'environ 600 métrés (t, 800 pieds) par seconde.

La matière électrique pénètre les corps , et s'y meut à

travers leur propre substance, mais avec une rapidlié très-iqëgale.

. On donne le nom de conducteurs aux corps qui conduisent ou laissent passer rapidement la matière électrique dans leur intérieur, à travers leurs particules : tels sont le charbon calciné , Teau , les végétaux , les animaux , la terre, en raison de Thumidité dont elle est imprégnée, les dissolutions salines, et surtout les métaux, qui sont en cela très-supérieurs aux autres corps. Un cylindre de fer, par exemple, conduit, dans le même temps , au moins cent millions de fois plus de matière /électrique qu^un égaF cylindre d'eau pure ; et celle-ci environ mille fois moins que Teau saturée de sel marin.

Les corps , qui ne laissent pénétrer que difficilement la matière électrique entre leurs particules, et dans lesquels elle ne peut se mouvoir avec liberté , sont désignés par le nom de non-conducteurs ou de corps isolans : tels sont le verre, le soufre, les résines, les huiles*, la terre, la pierre et la brique sèches ^ Tair et les fluides aérifôrmes.

Parmi les corps conducteurs , il n'en est cependant aur cun qui n'appose quelque résistance au mouvement de la matière électrique. Cette résistance, se répétant dans chaque portion du conducteur, augmente avec sa longueur, et peut dievenir plus grande que celle qu'opposerait un conducteur plus mauvais, mais d'une Ion gueuc moindre.

La mattèj::eéIectpiqujB éproave aussi plus de résistance dans un conducteur d'un p^ût diamètre que dans le même d'un diamètre plus • cQpsidérable : on peut par conséquent suppléer à l'imperfection de la conductibilité dans les conducteurs , en augmentant convenablenaeni

leur diamètre et diminuant leur longueur. Le meilleur conducteur pour la matière électrique est'celui qui , en somme, lui offre le moins de résistance, et qu'elle parcourt avec la plus grande vitesse.

Les molécules de la matière électrique sont douées d'une force répulsive en vertu de laquelle elles tendent à se fuir et à se répandre dans l'espace. Elles 'h"o*fl aucune affinité pour les corps 5 elles se portent en ^tliltté vers leur surface, où elles forment une tôuotSe ^ trèsmince7 terminée en dehors par la surface • raîê*fe ' des corps, et n'y sont retenues que par la pression «de Tclir^ contre lequel, à leur tour, elles' exercent une pressiowi proportionnelle, en chaque point, au cairé deleurnon»bre. Lorsque cette dernière pression est devenue supérieure à la première , la matière électrique s'échappe dans l'air emin torrent invisible , ou sous la forqie d'ub' irait lumineux que l'on désigne par le -nom à! étincelle électrique» . , »

La couche formée ^par laJmatî'ère électrique âa-dessous de la surface' d'un conducteur ne rénfert»e >pa9 le même nombre de molécules , ou U'a^pas la même densité , :en chaque point de cette surface,' si ce n'est sur la sphère : sur un ellîpisoïde de révolution , celte densité est plus grande.à rextrémîlé du graad axe que iur Féquateur, dans le rapport du grand axe au petit -, à la pointe d!un cône, elle est infinie. En général , sur utk corps déforme quelconque ,. la densité de la matière électrique, et par conséquent sa pression sur Tair, sont plus grandes sur les parties aiguës ou très-courbes que sur celles qui sont aplaties ou peu arrondies.

La matière élcclrîquc tend toujours à se répandre

dans les coaducteurs et à symellre en équilibre; elle se partage entre eu^ eQ.rai^oi) c)e leur forme et priocîpalepuient d/e retendue de le^r mvf^ce. )1 en recuite que , si l'on fait communiquer un fcorps qui en soit cl^argé 2|vec la s^J:S^ce immense de U t^rte , il n'en conservera pus seqsiblemem. Il suffit donc, pour d^uiller un coiiidïKitefir (le s^ niatîère éle^iriqVifi) d^ le mettre en coix)ini|niQa|ion avec un so} bumide*

Sî , p«k«r conduire la matière électrique d'vn corps dans la terre ^ ou lui présente divers oonducieurs dont Van soit beaiiQpup plus parfait que le» autres 5 elle le préférera eonstAmmenl ; mais s*ila ne sont pas très-diflerens ^ elle se partagera entre tous, en raison de leur capacité pour la reeeYoir.

lin paratonnerre est un conducteur que la matière électrique de la foudre choisit de préférenee aux corps envir^mnana pour se rendre dans le sol et a'j répandre ; c'est ordinairement une barre de fer élevée sur les édifiées qu'elle doit protéger, et s'enfonçant» san& aucune solution de continuité, jusque dans Teau ou dans la terre humide. Une eomi^uuication aussi intime du para* tonnerfe avec le sol est nécessaire pour qu'il pui^e j verser iustantanément I4 matière électrique de la foudre, i mesure qu'il la reçoit , et garantir de ses atteintes les objets en vironnans. On sait , en effet , que la foudre parvenue à la surface de la terre n'y trouve point un conducteur suffisant, et qu'elle s'enfonce au<rd^ous jus« qu'a ce qu'elle ait rencontré un assez grand nombre de canaux peur s'ccouler complètement. Quelquefois même elle laisse des traces visibles de son passage à plus de 10 mèires (3o pieds) de profondeur. Aussi arrive- t-il ,

lorsqu'un paraionneire offre quelque solution de coniinui té, ou quMl n'est pas en parfaite comniunicalioi]^, avec un sol humide , que la foudre , après lavoir fr^pp^ , Tabandonne pour se porter sur quelque corps voisin , ou au moins qu'elle se partage entre cu!(, pour s'écouler, plus rapidement dans le sol.

La première circonstance s'est présentée, il y a quelques sftinéesi dans les environs de Paris. Il s'était opéré, par accident, dans le conducteur du paratonnerre d*upc. maison, une séparation d'environ 55 centimètres (20 pou*; ces), et la foudre^ après être tombée sur (sa iig^^i^eiv^aj le loit pour se porter sur une gouttière eii fer-blanc. :

MM. Rittenhouse et Hopkitison , dans le quatrième vp-^ lume des Transactions philosophiques américaines y t^jp-, portent un exemple remarquable de la deuxième çir>, constance , ou de Tinconvénient q»'il .y a à ne .pas. élas, blir une communication parfaite entre le paraipjnnerjrC^ et le sol. La foudre avait frappé le paratonnerrç^ P^^^r; qu'elle avait fondu profondément sa pointe, e^ quHl était évident, d'après l'inspection du terrain , qu'une, portion avait pénétré dans le sol par le cpnducteiir ^ mais Taiifre portion, n'ayant pu s'écouler a^sç* promptemeiu ,pat;.la. même voie , ravagea le toit pour se, porter de la tige. du paratonnerre sur une gouttière en cuivre dont cHc suivit la conduite, qui éiait alors pleine d'eau, cl lui offrait par conséquent un écoulement facile sur la £uifaca du sol.

Avant que la foudre éclate, le nuage oi^ageux, par son influence, fait sortir tous les corps placés au-dessous de lui, à la surface de la terre , de leiir état naturel : ^il aiiire vers leur partie anlcricurc la matière électrique do

nature contraire à la sienne , et repousse dans le sol celle de même natm*e. Chaque corps est ainsi dans un état d'intumescence électrique, et devient à son tour un centre d attraction vers lequel la foudre tend à se porter ] c'est celui par lequel passe la résultante de ces attractions particulières qu'elle frappe lorsqu'elle tombe.

Or, pour que la matière électrique développée sur un corps par l'influence de celle du nuage orageux parvienne rapidement à son maximum, et par conséquent aussi sa force attractive, il est indispensable qu'il soit bon condac» teur et en parfaite communication avec un sol humide*

La matière électrique développée dans les corps à la surface de la terre par Tinfitience du nuage orageux s'y acciunule peu à peu , à mesure que le nuage s'approche de teur zénith , et diminue de même à mesure qull s'en éloigne. Un homme , supposé l'un de ces corps , n^épronverait aucune sensation particulière de celle variation progressive de matière électrique , quoique pouvant être fortement électrisé ; mais si le nuage se déchargeait instantanément , il pourrait recevoir, sans être frappé de la foudre , par la rentrée subite de sa matière électrique dans le sol , une très-vive commotion qui pourrait être assez forte pour le faire périr.

Dans le moment où un objet est prêt à être frappé de la foudre , il est si fortement électrisé par Tinfluence du nuage orageux, s*il est en parfaite communication avec un sol humide , que sa matière électrique peut s'élancer au-devant de celle du nuage et faire une partie dn chemin entre le nuage et l'objet. C'est sans doute ce qui a fait penser à quelques personnes, qui croient en avoir fait l'observation , que la foudre , au lieu de tomber des

cieux sur la terre . s'élève quelquefois de la terre dans les cieux. Quoi qu'il en soit de cette opinion , qui nef vaut pas d^ailleurs la peine d'être discutée , la théorie et' l'efficacité des paratonnerres resteraient absolument les mêmes dans chaque cas.

Dans un paratonnerre en parfaite communication avec le sol , et terminé en une pointe très-aiguë , au lieu d'êtjre arrondi , la matière électrique peut s'accumuler tellement à sa pointe.^ sous Tinfluence du nuage ora^geux, qu'elle ne puisse plus y être retenue par la pression de Pai^v et qu'elle s'en échappe en un torrent continu, qui quelquefois devient sensible dans l'obscurité par une aigrette lumineuse à l'extrémité de la pointe y et qui doit certainement neutraliser en parlie la matière électrique du nuage orageux (i).

Cependant l'attraction exercée sur la matière électrique du nuage par celle qui est répandue sur le paratonnerre terminé en pointe ne sera pas plus grande que s'il était arrondi à son extrémité , elle sera même plutôt plus petite-, mais si l'écoulement de la matière électrique par la pointe peut devemir irès-rapide, la foudre éclatera plus tôt entre le nuage orageux et le .paratonnerre , et

(i) Ces feui^ électriques se manifestent aussi sur d'autres corps que des paratonnerres. Ils paraissent plus fréquens en mer, sur lesbâtimens, que sur terre^ et ysont connus sodsles noms de /eux Saint^Elme , Castor et Pollux , etc. Pendant de lreST:forles tempêtes, on en a vu querquefoîs à Tune des extrémités de la grande vergue , sous la forme d'une hngue de feu qui pétillait beaucoup et qui faisait entendre de temps en temps des éclats comme des pétards.

d'une plus grande distance , que si celui-ci était arrondi à son extrémité : c'est au moins à celte conclusion que conduisent les expériences électriques.

Ainsi la forme la plus avantageuse à donner aux paratonnerres parait être évidemment celle d^un cône très-

/ aigu.

Toutes choses %ale8 d^ailleurs, plus un paratonnerre s'élèvera dans Fur, phis son efficacité sera grande.

Dans les fameuses expériences de Romas, assesseur au présidial de Nérac, et dans les expériences plus récentes de Charles, qui consîslaieht à élever un cerf-volant sous un nuage orageux, à la hauteur de deux à trois cents mètres , k corde du cerf volant, dans laquelle était entrelacé un fil métallique, et qui était terminée par un cordon de soie, amenait à la surface de la terre un courant électrique si considérable qu'il en éiaît eflfrayant , et qu'il eût été imprudent de s'y exposer (i) : or, l'action

(i) L'expérience de Romas est si curieuse et si importante pour montrer l'efficacité des paratonnerres; que nous croyons ulile de la rapporter.

« Le cerf-volant avait sept pîeds et demi de hauteur et ( rois de kH'geur. La corde était une ficelle de chanvre dans laquelle était entrelacé ua fil de fer, et M. de Pkomas l'ayant terminée par un cordon de soie sec , il mit l'observateur, par une disposition parliculicre de son appareil , en état de faire 1 outes les expériences qu'il jugea à propos , sans courir au* cun danger pour sa personne.

» Au moyen de ce cerf-volant, le J juin 17 53, vers une heure après midi ,. après qu'il l'eut é(qvé ii cinq cent cinquante pieds de terre au moyen d'une corde de sept cent quatre-vingts

( ^67 ) d'an paratonnerre sur la matière électrique d'un nuage orageux étant la même, à l'énergie près, que celle d'un cerf'volant, plus il s'élèvera d&ns l'air, plus son efficacité sera grande, non seulement pour défendre de In

pieds de long, qui faisait unaûgtede près de quarante-cinq degrés avec l'horizon , il tira de son condocteur des étincelles de trois pouces de longueur et trois lignes d'épaisseur, dont le craquement se fil entendre de près de deux cents pas. En tirant ces étincelles, il sentit comme une espèce de toile d*a-» raîgnée sur son visage, quoiqu'il fût à plus de trois pieds de la corde du cerC-volant ^ sur quoi il ne crut pas qu'il y eût de la sâreté pour lui de rester si proche , et il cria à tous les assistans de se retirer, et lui-méaie s'éloigna d'environ deux pieds.

» i^e croyant alors en s&reté et n'ayant plus personne au* près de lui , il porta son attention sur ce qui se passait dans les nuages qui étaient immédiatement au-dessus du cerf-volant ^ mais il n'aperçut d'éclair ni \k , ni nulle autre part^ ni même le moindre bruit de tonnerre , et il ne tomba point du tout de pluie. Le veut, qui venait de l'ouest et était assez fort , éleva le cerf-volant de cent pieds au moins plus haut qu'auparavant.

» Ensuite, jetant les yeux sur le tube de for-blano qui était attaché il la corde du cerf-volant , et à environ trois pieds de terre, îl vit trois pailles, dont une avait près d'un pied.de longueur, la seconde quatre à cinq pouces^ et la troisième trois o^ quatre pouc^ . sq lever toutes droites , et former une danse circulaire comme des marionnettes sous le tube de ferblanc et sans se toucher Tune Fautrc. Ce petit spectacle , qui réjouit beaucoup plusieurs personnes de la compagnie , dura près d'un quart d'heure^ après quoi, quelques gouttes de

foudre îes objets envii'ODnans, mais encore pour soutirer la matière électrique du nuage orageux et le paralyser.

La distance à laquelle un paratonnerre étend efficacement sa sphère d'action n'est pas connue exactement, et dépend d'ailleurs de beaucoup de circonstances qu'il

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pluie étant tombées, i\ sentit encore la toile d'araignée sur son visage., et en 'même temps il, entendit un bruit continu ; semblable à celui d'un petit soufflet de forge. Ce fut un nouvel avertissement de' l'accroissement de l'électricité , et dès le premier instant que M. de Romas aperçut sauter la paille , il n'osa plus tirer aucune étincelle, même avec toutes ses précautions, et il pria de nouveau les spectateurs de s'éloigner encore davantage.

» Immédiatement après arriva la dernière scène, et M. de Romas avoua qu'elle le fit trembler. La plus iongu&> paille fut attirée par le tube de fer-blanc. Sur quoi il ,se fh trois explosions dont le bruit resseuxblait fort à celui du tonnerre. Quelqu'un de .la compagnie le compara à l'explosion âés fasées volantes, et d'autres au bruit que ferait unegrande jarre déterre en se brisant contre un pavé* Il est certain qu'on l'entendit du milieu de la ville, maigre les difFérens bruits qui s'y faisaient.

» Le feu. qu'on aperçut à Tinstant de l'explosion avait la figuré d'un fuseau de buit pouces de long et cinq ligues de diamètre; mais la circonstance la plus étonnante et la plus amusante fut que la paille qai avait occasioné. l'explosion suivit la corde du cerf-volant. Quel^qu'un de la compagnie la vit , à quarante-cinq ou cinqq^nte brasses de distance ^ attirée et repoussée alternalivement , ^vec cette circonstance remarquable , qu'à chaque fois qu'elle était attirée par la corde , on voyait des éclats de feu y et on entendait des craquemens qui

serait difficile d'apprcciçr j mais , depuis qu'on eu a armé des édifices, plusieurs observations ont appris que des parties de ces édifices qui se sont trouvées à une distance de la tige du paratonnerre de plus de trois à quatre fois sa longueur ont été foudroyées. On estime ,* et c'était

n'e'taîent ccpendaDt pas si éclatans que dans le moment de la première explosion.

» Il faut remarquer que, depuis le temps de Texplosion jusqu'à la fin des expériences, on ne vit point du tout d'é« clair, et à peine entendit-on du tonnerre. On sentit une odeur de soufre fort approchante de celle des écoulemens électriques lumineux qui sortent du bout d'une barre de métal électrisée* II parut autour de la corde un cylindre lumineux de trois à quatre pouce§ de diamètre; et comme c'était pendant le jour, M. de Romas ne douta pas que, si c'eût été pendant la nuit , celte atmosphère électrique n'eût paru de quatre à cinq pieds de diamètre. Enfin, après que les expériences furent^ terminées, on découvrit lin trou dans le terrain y précisément sous le tuyau de fer-blano, d'une grande profondeur et d'un demi- pouce de largeur, qui probablement fut fait par les grands éclats qui accompagnèrent les explosions.

» Ces expériences remarquables finirent par la chute du cerf-volant , attendu que le vent passa tout d'un coup à l'est, et qu'il survint une pluie très-abondante mêlée de grêle. Lorsque le cerf-volaut tomba', la corde s'accrocha sur un auvent , et elle ne fut pas sitôt dégagée , que celui qui la tenait éprouva un tel coup à^es mains et une telle commotion dans tout son corps , qu'il fut obligé de la lâcher, et la corde tombant sur les pieds de quelques autres personnes , leur donna aussi un coup , mais bien plus supportable.

n La quantité de matière électrique que ce cerf-volant tira

ropiiiîon Je Charles , qui s'éiait beaucoup occupe de cet objet, qu'un paratonnerre peut défendre efficacement autour de lui des atteintes de la foudre un espace circulaire d'un rayon double de sa hauteur; c'est d'après celte règle qu'on dispose les paratonnerres sur les édifîca. Lorsque la matière électrique se porte d'un corps sur un autre , en passant par un conducteur suffisant , elle

une autre fais des nuées est réellement étonnante. Le 28 août 1766, on en vit sortir des courans de feu d'un pouce d'épais* seur et de dix pieds de longueur. Cet éclat surprenant , qni aurait peut-être produit des effets aussi pernicieux qu'aucan dont iVsoit lait mention dans Thistoire, fut conduit avec sécurité, par la corde du cerf-*voIant, h un conducteur placé tout auprès, et le bruit en fut égal à celui d'un pistolet. » (^Histoire de r Électricité, par Priestley, tome 11 y page 2o5, traduction française^ )

* Charles , qui a fait des expériences semblables à celles de llomas , mais en bien plus grand nombre , a obtenu quelquefois des effets plus extraordinaires encore ^ et il ne dootait pas , comme il le disait , qu'il n'eàt désarmé le nuage orageux.

On ne peut douter, d'après ces observations, que des paratonnerres placés sur des tours très-tft*evées^ comme celle de Stra^KHirg , qui a quatre cent trente-sept pieds de hauteur, ne fiôutirassent une grande quantité de matière électrique da nuages orageux , et ne prévinssent même la chute du toanerre. Il est même permis de croire que si de semblables paratonnerres étaient très-multîpiîés sui* la surface eiitière de la France, ils ne prévinssent aussi la formation de la grêle » qui , d'après le* observations de Voila , parait être un véritable phénomène électrique.

( ^70 ne manifeste son passage par aucun signe apparent; maïs lorsqu'elle traverse Taîr ou tout autre corps non conducteur, elle sépare ses parties et le déchire : elle apparaît alors comme un trait lumineux , et fait entendre un bruit plus au moins considérable. Le vide qu'elle forme en écartant Tair ne se fermant pas avec une vitesse aussi grande que celle avec laquelle la matière électrique se meut , celle-ci a le temps d'abandomier les parties les plus éloignées des conducteurs pour venir se précipiter dans ce vide^ qui est lui-même un conductemr, et de sVchapper. C'est par cette raison qn'uii conducteur se décharge aussi bien à travers Pair, quand il y a étincelle , que par le contact instantané d'un conducteur en communication avec le sol.

Un courant de. matière électrique, lumineux ou non , est toujours accompagné de chaleur, dont l'intensité dé- . pend de celle du courant. Cette chaleur est suffisante pour rougir, fondre ou disperser un fil métallique convenablement mince ; mais elle élève à peine la températare d'une barre métallique , à cause de sa trop grande masse. C'est par la chaleur propre à un courant de matière électrique , et aussi par celle qui se dégage de l'air refoulé par la foudre , que celle-ci met si souvent le feu

aux édifices.

On n'a pas encore d'exemple que la foudre ait fonda ou même fait rougir une barre de fer de i3 à i4 millimètres (6 lignes en carré), ou un cylindre de ce diamètre (i). Il suffirait donc, pour construire un para«-

(i) Nou^ avons va plusieurs tiges de par'atotiBerres qui avaient été foudroyées, et dont Textrémité était fondue jas-

( ^7^ ) tonnerre, de prendre une barre de ier qui aurait ces dimensions^ mais sa lîge, devant s'éJever dans l'aîr à une hauleur de 5 à lo mètres ( i5 à 3o pieds), n aurait pas à sa basé une force suffisante pour résister à raction du vent, et il est nécessaire de lui donner en cet endroit une épaisseur beaucoup plus considérable.

Quant au conducteur du paratonnerre , une barre de

qu'à une épaisseur de 3 à 4 millimètres ( i ; 5 à i , 8 lig. ). Cependant la fusion peut pénétrer beaucoup plus avant, et Franklin ^ dans une lettre à Landriani, en cite un exemple d'autant plus remarquable, qu'il s'est présenté dans sa maison même.

« Je trouve , dit Franklin , à mon retour à Philadelphie , que le nombre des conducteurs y est fort augmenté , l'utilité en ayant été démontrée par plusieurs épreuves de leur efficacité à préserver les bâtimens de la foudre. Entre autres exemples , ma maison fut un jour frappée d'un violent coup de tonnerre* Les voisins, s'en étant aperçus, accoururent sur-le-champ pour y porter du secours^ en cas que le feu y eût pris; mais il n'y avait eu aucun dommage^ et ils trouvèrent seulement la famille fort effrayée de la violence de la commotion .

» £n faisant; l'année dernière, quelque augmentation au bâtiment , on fut obligé d'enjever le conducteur. J'ai trouvé, en l'examinant 9 que la pointe de cuivre, qui avait, quand on l'a placée, neuf pouces de long et environ un tiers de pouce de diamètre dans sa partie la plus épaisse , avait été presque entièrement, fondue, et qu'il en était resté fort pea attaché à la verge de fer, de sorte qu'avec le temps l'invention a été de quelque utilité à l'inventeur, et a ajouté un avantage .au plaisir d'avoir été utile aux autres. »

£er de i6 à 20 milliuiètres (7^9 lignes) en carré est suffisante. On pourrait même le faire plus petit et se servir d'un simple 61 métallique , pourvu qu'arrivé à la surface du sol , on le réunit à une barre métallique de 10 à 1 3 millimètres (5 à 6 lignes) en carré , qui s'enfonçât dans l'eau ou dans une couche humide. Le fil , à la vérité, serait sûrement dispersé par la foudre^ mais il lui aurait tracé sa direction jusque dans le sol et l'aurait empêchée de se porter eut les corpï» environnans* Au reste , il sera toujours préférable d^ donner afi conducteur une grosseur suffisante pour que la foudre ne puisse jamais le détrùife , et nous ne proposons de le réduire à un fil de métal que pour dimintter les frais de coBStruction des paratonnerres et les metti'e & portée de tontes les fortunes. \

Le bruit que la foudre fait eûtendré cause ordinairement beaucoup d'effroi , et cependant tout danger est déjà passé : il n'en existe même plus pour Une personne qui a vu l'éclair *, car, si elle devait être foudroyée , elle ne verrait ni n'entendrait le coup qui serait prêt & la frapper. Le bruit ne vient jamais qu'après l'éclair, et il s'écoule autant de secotidcs euire l'apparition de Téclair et le bruit qui le suit , tjtt^iï y^ a de fois 34^ mètres (174^5 4oises) enl>re le lieu eà l'ett est -et^ celui o ù la foudre a éclaté.

La foudre tombe souvent sur les ambres isolés , parce que ceux«ci, s'élevant à une grande hauteur et -enfonçant profondément leurs racines dans le sol , sont de véritables paratonnerres \ mais leur abri est souVeht huA aux personnes qui le cherchent. Ils n'offrent pas , en effet, à la foudre un écoulement assez prompt daUs le T. XXVI. 18

( '^74 ) sol , et ils sont plus mauvais conducleurs que rhominc et les animaux (i). L§ foudre, parvenue à leur pied, se partage entre les conducteurs qu*elle rencontre , ou en évite quelques-uns , suivant qu'elle est pfessée dans son, écoulement^ et on Ta vue souvent faire périr tous les animaux réfugiés sous un arbre , et d'autres fois en frapper seulement up seul. Ueau est aussi un plus mauvais conducteur que les animaux , sans doute en raison des sels que renferment leurs liquides , et Ion peut foudroyer et faire périr des animaux qui y seraient entièrement plongés.

Un paratonnerre , pourvu qu'il soit en parfaite communication avec le sol , offre au contraire un abri très* sûr contre la foudre \ car celle-ci ne Tabandonnera jamais pour se porter sur un homme placé au pied : cependant , dans la crainte de quelque solution dé continuité ou d'une communication imparfaite aiFec un sol humide, il sera très-prudent de s'en écarter.

Dans les campagnes, et souvent même dans les villes, on sonne les cloches aux .approches d'un orage , pour l'écarter, et fendre, dit-on , la nuée orageuse^ on cherche aussi -un abri contre la foudre dans les é^rlises et Uans les clochers; mais cette habitude , comme le prouve l'expé-

(i) La preuve qtie la foudre ne trouve pas dans î*es arbres un écoulement suffisant dans le sol, c'est qu'elle les brise ou les déchire presque toujours^ ce • qui n'arriverait pas s'ils étaient nxcilieurs conducteors* . Elle âe glisse ordinairement entre Técorce et l'aubier, parce .que c'est là que se trouve le plus d'humidité ot qu'elle rencontre en même temps moîns de résistance.

lience, a souvenl les suites les. plus funesles» Il est, certain , en effet, que le tonnerre tombe fréquemment aussi bien sur les clochers où l'on sonne que sur ceux, où l'on ne sonne pas (i) 5 et, dans le premier ca$, les. sonneurs sont en danger d'être foudroyés , à cause des cordes qu'îk tiennent dans leurs mains , et qui peuvent conduire la fondre jusqu'à eux. Les églises n'offrent pas un abri beaucoup plus sûr que les clochers , soit parce que ceux-ci , après avoir attiré la foudre sur eux, en raison de leur élévation , sans pouvoir toujours la conduire^dans le sol," laissent les églises exposées à son action , soit parce que des individus rassemblés forment un grand conducteur sur lequel la foudre se jette de préférence aux objets environnans. La prudence commande donc , tant que les clocliers et les églises ne seront pas armés de paratonnerres , de ne point s'y rassembler pendant un orage y et. pour citer une preuve frappante du danger qu'il y a à le faire , nous renvoyons le lecteur à la relation des nialheurs arrivés à Chàteannenf-les7>Mpustiers , le 1 1 juillet i8,zq,

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(i) H paraîtrait même qa« la foudre tombe plu&£iëqttemment sur les clochers 011 Ton. sonne' qée sur ceux iQu Vbn ne sonne pas. En 171$, M. Deslft^desât [savoir à l'Académie royale des Sciences quie , U nuit, du i4 au 1 5; avril ^q b même année, le tonnerre était tombé sur yiogt-qpatre églises, depuis Landerneau jusqu'à Saint-Pol-de-Léon • en Bretaeae: qfte ces églises étaient précisément celles oii l'on sonnait , et que la foudre avait épargné celles oii l'on ne sonnait pas; que, dans celle de Gouesnon , qui fut entièrement ruinée , U tonnerre tua deux personnes des quatre qui%onnaienti (Hi^tQire de V Académie rojale des Sciences , 1719.)

par Teffet du tonnerre , telle qu^elle a ëtë communiquée à l'Académie royale des Sciences par M. Trencalye, vicaire* général de Digne. Cette relation est imprimée dans les Annales, tome ^ii , page 354*

On sait que lorsque là foudre tombe sur un bâtiment, ell^ se porte de préférence sur les tuyaux de cheminée, soit parce qu*iis en sont ordinairement les parties les plus élevées , soit parce qu^ils sont tapissés de suie , qui >st un meilleur conducteur que le bois sec, la pierre ou là briqué. Le voisinage d'une cheminée est par conséquent Tendroit le moins sûr, dans un appartement, contre lés atteintes de la foudre \ il e^t préférable de se tenir dans une éncognure opposée aux croisées , loin des ferremens de tonte espèce un peu considérables.

Les efiets delà foudre sont des plus variés et des plus biziirres en apparence ,* mais néanmoins ils s'expliquent tous facilement par quelques faits généraux qu'il sera utile de rassembler ici. ^

Là foudre où , ce qui est la même chose , la matière étecirique , en vertu do la répulsion de ses molécules , est douée d'une force înécaiiii{ae qui peut lui hive vaincre la pression de l'air ou des Kquides, et fendre ou briser les corps solkies non ^âducteurs.

La foudre choisit toufours le meilleur conducteur. Si elle y trouve Un- écoulement fecile, comme, par exemple /dans line bari^'métalHque , elle ne fera éprouver dû conducteur aucune altération sensible. Si le conducteur, tel qi^'unt fil métallique , n a pas une capacité suffisante , elle fe dissipe en vapeurs , éclate dans Pair, et se crée un vide qu'elle parcourt avec facilité. Si le corps frappe par la foudre n'est pas conducteur , ou ne l'est qu'imparfai-

( *:7 ) tement , ou si eii6a il opppse une résistance convenable k la séparatioa de ses parties , la foudre éclatera entre Taîr et la surface de ce corps y qu'elle blessera plus ou moins profondément le long de son trajet. On vQit ainsi souvent des individus foudroyés sans être tués, psirce que la foudre gliss^sur leur corps sans y pénétrer en totalité, et on en voit d'autres qui sont entièrement défendus 4e aes atteintes par un vêtement de ^oie, qui Tisole de leur corps et l'empèrhe d'y pénétrer.

Quand la foudre éclate de l'air sur un métal', et réci* proquement d'un métal dans l'air, elle détermine «ou* vent la fusiou du métal daus l'endroit par on ellç y entre , et dans celui par lequel elle en sort , parce que , ramas* sée par l'air qui la presse, son action (sn devient plus énergique. C'est par celte raison qu'on observe quelquefois des traces de fusion sur les angles, les arêtes et' même les faces d^un gros conducteur métallique; , dans les endroits où il y a des solutions de eonlinuité et où elle éclate. '

La foudre , après avoir suivi un conduqteur qui vient à lui manquer et qui pénètre dans un corps non conducteur, brise ordinairemeut ce dernier^ et se fait un vide qui lui procure un écoulement facile. Ainsi , les pièces métalliques scellées dans un mur tombent, privées par la foudre, de leur support , et sont projetées par Tair eu mouvement qui^ vient remplir le vide qu'elle laisse.

Lorsque des portions de conducteurs métalliques sont isolées les unes des autres par un milieu peu ou point conducteur, la foudre visite successivement toutes celles^ qui sont sur son chemin et qui offrent le moins de résis-^

tance à son écoulement dans le sol , attirée successivement par chacune d'elles. Invisible dans les portions métalliques; mais devenant visible en éclatant de Tune à l'autre, elle forme un trait lumineux qui paraîtra continu si les solutions de continuité des conducteurs sont dans un rapport convenable avec leur longueur.

Là foudre est toujours accompagnée de chaleur : elle rougit, fond et volatilise les conducteurs métalliques . d'un petit diamètre ; mais des barres de 12 à' 20 millimétrés (5 a 9 lignes) de côté n'éprouvent rien de semblable. Userait par conséquent imprudent de se servir de conducteurs très-minces pour diriger la foudre à travers dès'milieux inflammables; il faut au contraire employer des conducteurs assez gros pour qu'ils ne puissent pas même s échauffer sensiblement.

C'èsi'par la chaleur qui est propre 4 1^ foudre, et par celle qu*elle dégage de l'air ou des corps qu'elle traverse, en les refoulant, qu'elle met le feu à toutes les matières ténues susceptibles d'une prompte inflammation ', comme le foin , là paille , le coton , etc. Il est plus rare de la voir enflammer les matières compactes, telles que les bois , à moins qu'ils ne soient vermoulus , soit qu'elle les déchire ou qu'elle glisse sur leur surface, parce que son action est trop instantanée. C'est ainsi qu'on peut concevoir que la foudre met le feu à des vètemens légers , aux cheveux , sur un individu sur le corps duquel elle glisse, sans pourtant lui causer ellemême, très -souvent 9 aucun sentiment de brûlure. C'est encore par -une cause semblable qu'elle dissipe en vapeurs la dorure des lambris dorés sans les enflammer.

La foudre fait périr lès animaux ^ soit en lésant les

( ^79 ) organes et le système vasculaire , soit en paralysant le système nerveux ; la putréfaction s'en opère très-promp* tement , mais de la même manière que celle de tous Içs animanx frappés d*ane mort subite quelconque. L*acescence du lait et la corruption des chairs , plus promptes par des temps d*orage que par des temps ordinaires, paraissent dues , d'une part, à la température élevée qui règne alors , et de l'autre *aux courans de matière électrique auxquels ces corps sont exposés , et qu'on sait être un agent puissant de décomposition.