ST-JEAN-D'ACRE

»Ptolémaïs,Ptolemaïde, autrefois appelée xA-Con (Strabon l'appelle Ace, les Hébreux Haco, les Turcs Acca), Acre, ensuite Saint-Jean-d'Acre, était, dit Naberat, une ville trèscélèbre de la province de Phénicie, dans la tribu d'Azer, sur les confins de la Palestine. Elle est bâtie à l'Occident d'une vaste plaine, à quatre milles du Mont-Carmel et du château Lambert, et à trente-six milles de Jérusalem*. »La ville, dit de son côté Moreri, était édifiée en forme triangulaire, s'avançant dans la rive de la mer qui baignait ses murailles'; de l'autre côté, était la terre ferme vers l'Orient, fortifiée de deux très-fortes murailles éloignées l'une de l'autre d'environ cinquante pas. A la première, vers le levant, était une tour très-grosse et très-forte, appelée la Tour-du-Boy, et à la pointe du milieu de cette muraille était une autre tour connue de tout temps sous le nom de Maudite; le long des murs il y avait plus de trente autres tours. Elle avait un port assez étroit, formé en partie du fleuve qui sort du pied du Mont-Carmel. Les palais des chevaliers de Saint-Jean-de-Jérusalem, des Templiers, etc, y étaient, dit-on, très-remarquables. On y trouve partout un mélange de ruines gothiques et de constructions modernes : ici une église entièrement détruite, là des cloîtres, un palais, un hôpital abandonnés. Le Turc j a passé, et c'est tout dire.

Elle fut donnée par Philippe-Auguste etRicliard-Coeurde-Lion aux Hospitaliers, lorsqu'ils s'embarquèrent pour retourner en Europe, 1191, en reconnaissance de leur valeureux concours. Ils devinrent donc les maîtres et seigneurs d'une place qui avait été et devait être encore le point central de la lutte entre l'Occident chrétien et l'Orient musulman. L'Acre de nos jours, toute charmante qu'elle est, ne saurait être comparée avec l'Acre d'il y a sept siècles, qui était la cité principale de l'Orient. Ses palais d'une blancheur de neige brillaient au milieu des bosquets de cèdre du Mont-Carmel au sud, comme des pierres étincelantes enchâssées dans le vert foncé. A l'est s'étendait la plaine magnifique par dessus laquelle le regard pouvait aller jusqu'à ces collines lointaines que pas un oeil chrétien ne peut contempler sans émotion, car elles cachent dans leurs replis Nazareth et le lac de Tibériade, et il les avait foulées de ses pieds Celui dont l'attouchement sanctifiait. Cette plaine riche et fertile, à présent marécageuse et nue, entourait alors Acre d'une ceintm^e de champs et de vignes, au nord aussi, où les cimes neigeuses d'une haute chaîne de montagnes entourées de forêts de cèdres fermaient l'horizon, tandis qu'à l'ouest les flots bleus de cette vaste mer, dont les côtes forment les limites des royaumes de ce monde venaient se briser sur ses rives. Acre même était couverte de jardins. Les toits plats, couverts d'orangers odorants et de fleurs aux mille couleurs, de ses longues lignes de maisons de marbre, formaient des terrasses où l'on s'abritait sous des vélums de soie contre l'ardeur du soleil. On pouvait aller par ces terrasses d'une partie à l'autre de la ville, sans descendre dans les rues larges et animées, où se pressait la plus noble chevalerie d'Europe autour des bazars encombrés des marchandises les plus recherchées du Levant. C'était alors la ville la plus gaie et la plus élégante du monde. Ses tours dorées se détachaient vivement sur les montagnes, ou se dressaient au dessus de la ligne des eaux étincelantes, bercées par la brise et étincelant dans le rayonnement du soleil. Chaque maison était ornée de vitraux peints: car quoique cet art ne fût pas encore répandu en Europe, il était très-pratiqué à Acre. Ce sont même peutêtre les croisés qui l'ont rapporté parmi nous. Chaque nation avait choisi sa rue, pour ses négociants et son commerce; plus de vingt têtes couronnées y ^possédaient des palais et y avaient leurs cours. L'empereur d'Allemagne, les rois d'Angleterre, de France, de Sicile, d'Espagne,, de

Portugal, de Danemarc, de Jérusalem y avaient une résidence: les Templiers, lesjTeutoniques, les Hospitaliers y avaient des établissements non moins magnifiques que les souverains.

La grande Xenodochie des Hospitaliers, qui pouvait le disputer en étendue et en magnificence au premier Hospital de Jérusalem, et qui recevait chrétiens, musulmans et sarrasins dans ses murs, était l'orgueil de cette ville. Elle avait sa renommée poétique et ses légendes, toutes à la gloire des Hospitaliers».

Nous faissons dans la 1® partie des Annales le récit rapide de la défense d'Acre (1291), comme nous faisons plus tard celui de la défense de Smyrne, de Rhodes et de Malte. Ce sont des épopées et les héros en sont les chevaliers de Saint-Jean, les Templiers et les Teutoniques^).