XLI. Frère Nicolas Cotonee

bailli de Négrepont, succéda à son frère, avec le consentement unanime des Chevaliers et du peuple, ainsi que parlent les chroniques. Ce fut sans contredit un des plus beaux

172 L'ORDEB DE MALTE.

caractères que l'histoire nous ait retracés. Sévère pour luimême, indulgent pour les autres, il était la précision même dans la conception de ses plans, la promptitude et l'énergie dans leur exécution. Il évita avec un soin jaloux tout ce qui aurait pu exciter l'envie ou le mécontentement chez les autres. Sous son règne, la flotte de Malte, bien exercée, continua la chasse aux Infidèles. Des Chevaliers se firent un nom dans les fastes maritimes de l'Ordre, par leurs exploits. Mamoille et Téméricourt prirent aux corsaires un vaisseau de 40 canons; puis ils attaquèrent, avec le secours d'une seule frégate, un convoi de 22 bâtiments marchands: ils en capturèrent six et coulèrent ou dispersèrent le reste. Téméricourt est encore plus célèbre par sa mort que par ses victoires. Attaqué sur les côtes d'Italie par cinq vaisseaux de haut bord, appartenant aux corsaires de Tripoli, il se défendit avec intrépidité, en démata deux et mit les autres en fuite. Mais son vaisseau fut jeté par la tempête sur les côtes de Barbarie, et ce jeune marin de 23 ans fut mené devant Mahomet III (1672). Le Sultan mit tout en oeuvre pour qu'il reniât sa foi: il lui offrit en vain le grade d'amiral et la main d'une princesse de sa famille. N'ayant pas pu le gagner, il lui fit subir les plus cruelles mutilations et lui fit ensuite trancher la tête. Ho cquin court, autre héros, fut assailH dans le port de l'Ile-du-Dauphin par 33 galères turques et canonné par l'artillerie du môle. Quoique son vaisseau fût fort endommagé, il s'ouvrit un passage au travers des galères ennemies, après en avoir coulé plusieurs et avoir tué plus de six cents soldats.

L'île de Candie tomba, en 1670, au pouvoir des Turcs. Le siège de la capitale de l'île durait depuis 22 mois, lorsque le grand-vizir Achmet amena en personne aux assiégeants des renforts considérables. Les assiégés avaient été secourus par plusiers princes chrétiens, et l'Ordre, dont nous avons avant tout à retracer les Annales, avait à lui seul donné 400 hommes. Les Turcs furent battus dans un combat naval, tous les efforts possibles furent faits pour sauver la place; mais les canons ennemis avaient fini par abattre

toutes les fortifications et la ville ne put résister à un assaut ^). Le Grand-Maître, présumant que les Turcs, irrités des secours que l'Ordre avait fournis aux Vénitiens, allaient se jeter sur Malte, fit d'énergiques préparatifs de défense. Il appela auprès de lui un ingénieur très-habile, nommé Valperga, et le chargea d'élever de nouvelles fortifications : on poursuivit la construction de la ligne de la Cotonera; on bâtit le fort Ricasoli, destiné à la défense du Grand-Port. Ce fort s'appela ainsi, du nom d'un commandeur qui avait donné 30.000 écus maltais pour sa construction. L'Ordre sa préparait en même temps à venir combattre avec le duc de Lorraine, Charles Y, et le roi de Pologne, Jean Sobieski, contre les Turcs, lorsque la peste vint éclater à Malte et y fit de tels ravages dans les rangs de l'Ordre, quil n'y avait même plus assez de Chevaliers pour monter les galères (1676). Fr. Nicolas Cotoner mourut, à la suite d'une longue et douloureuse maladie, le 20 avril 1680. Ce fut sous les règnes de Raphaël et de Nicolas Cotoner que les fresques des voûtes de l'Eglise-Saint-Jean furent peintes par Mathieu Preti, qui fut reçu Chevalier, en récompense de ses services. Fr. Nicolas Cotoner fut inhumé dans la chapelle de la Langue d'Aragon, et l'on grava l'inscription suivante sur son mausolée, à p3a'amide et à médaillon, ornée de trophées, d'une Renommée et de son écusson porté par un ange, et supporté par deux Infidèles faisant cariatides : Fratri Nicolao D. Cotoner, ma(/no Ilierosolymitanl ordinis magistro, animi magnitudine, consilio, munificentia, majestoie principi, erecto ad Mahometis dedecus e navigii rostris, ac sultanae praeda, tropJieo: Mclita

^) Le généralissime vénitien qui défendit Candie avec autant d'habileté que de valeur et obtint une si honorable capitulation qu'il ne laissait à l'ennemi que l'armement des remparts, tel qu'il était sur le pied de paix et emmenait plus de 300 pièces d'artillerie, qu'il obtenait en outre en témoignage de sa belle résistance trois canons à son choix de l'ancien armement de la place, et que la République de Venise était reconnue encore dans l'avenir patrona de la mer, était YrSincesco Morosini, provéditor de Saint-Marc, puis doge.

magnificis extructionihus, Templorum nitore explicato, munitoque urhis potnoerio, splendide aucta: cive e pestilentiae faucibus pêne rapto: Hierosolymitano ordine, cui primus post fratrem praefuit, legibiis , auctoritate, spoliis amplificato : Repuh. difficillimis helli temporibus servata, vere magno: quod tanti nominis mensuram gestis inipleverit, pyramidam liane excelsi testent animi D. D. D. (dat, dicat, dedicat) fama superstes. Vixit in magisterio amios XVI. menses VI. ohiit XXIX aprili.^ MB CL XXX, aetatis LXXIII. Post ejus ohitum Executores testamentarii tumulum hune fieri mandare.

On a de ce grand-maître des pièces d'argent avec le millésime de 1665, et deux médailles: la première est d'argent et de petit module; la seconde au contraire est de très grand module (99 m. m.) ; elle fut frappée en commémoration de la construction de l'enceinte de la Cotonera, autour de la colline Sainte-Marguerite. A l'avers, buste du Grrand-Maître regardant à droite, avec le manteau et la croix ; légende : p . d . nicolavs magnvs magister . h . h., date: 1670. Au revers, écu écartelé, orné, surmonté d'une couronne, supporté par une tête d'ange ailé. Légende:

)$( COLLEM ISTVM VT TVTVM PORTVM AVXILIARIBVS COPYS CONSER-

VARET validissimi propvgnacvlis pràemvnivit anno 1670.