OPINION DES PHILOSOPHES PAÏENS ET DES PEEMBBS PIEBES

DE l'égube sue les bègles db l'abt.

Constantin avait proclamé dans le principe la liberté des cultes, mais il défendit bientôt les sacrifices, fit briser les idoles et démolir les temples de fond en comble. Les chrétiens se montrèrent ardents à exécuter les ordres du prince, les œuvres d'art furent confondues avec les dieux antiques, pendant plus d'un siècle Tunivers retentit du bruit des marteaux qui brisaient les chefs-d'œuvre des Scopa, des Polyctète, des Callimaque et des Heryllinus.

Les successeurs de Constantin, et principalement Tbéodose, avaient suivi ayec un tel entraînement l'exemple de ce dernier prince, que lorsque Honorius renouvela pour la quatrième fois l'ordre de détruire les idoles, il crut devoir ajouter c s*il en subsiste

â6 DÉCABBNGE DE L*ART GUC.

encore. » Ainsi furent presque tous anéantis ces modèles éternels du goût.

Sous Constantin et ses fils, les véritables règles de Fart n'étaient cependant pas complètement oubliées ; les poètes, les orateurs païens et même les philosophes chrétiens en conservaient les théories, alors que les artistes les négligeaient si follement ; Tappat du gain avait enfanté chez eux la routine ; la nature n*était plus consultée « ils enseignaieuLdit Libanius à peindre vite > donnant de faux principes à leurs élèves et se faisant payer chèrement leurs leçons , pour vivre souvent dans la débauche.

A en juger par le texte des poètes et des orateurs de cette époque, Topinion relative à la théorie du beau, était restée pure.

Aristénète, peignant une femme qui Tavait charmé, semble décrire la Vénus, chef-d'œuvre de Praxitèle. Héliodore compare Ghariclée à une de ces statues majestueuses considérées par les anciens maîtres, comme les £(rchétypes de la beauté : son Théagène a les traits et l'âme d'Achille.

Les saints pères parlant de la beauté humaine , la représentaient avec les mêmes caractères que Socrate et Aristote, rien riest beau que ce qui est bon ; ce principe fondamental se retrouve à chaque instant dans leurs livres, Lactance, saint Ambroise, saint Grégoire de Nicée, saint Grégoire de Naziance , Théodoret et les autres pères, saint Augustin et saint Clément ne négligent pas de le rappeler.

Citons quelques-unes de leurs paroles, aussi bien, sont-elles comme la vérité, utiles dans tous les temps.

9 Aucun corps n'est beau s'il n'est conformé de la manière la plus convenable à sa destination. >

€ Qu'est-ce que le beau? ce qui est en tout point désirable. >

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€ Un des caractères de la beauté du corps, est d'offrir des signes de la beauté de Tàme. »

« Tu es belle mon amie, tu es belle comme la vertu.»

c La beauté ne saurait exister sans la symétrie et Tordre, elle est plus admirable dans un tout que dans ses parties. >

«Le beau accompli consiste dans Tuni té. >

A ces citations que nous pourrions multiplier, nous ajouterons celle-ci de saint Grégoire de Naziance.

< On n'est pas grand artiste parce qu'on étale dans un tableau de nombreuses couleurs semblables aux fleurs des prairies, Thabile peintre est celui qui nous présente des figures vraies, animées, parlantes. >

Ces maximes faisaient la critique des artistes du quatrième siècle, mais la cupidité remplaçait chez eux Tamour de la gloire ; la richesse était préférée à la beauté, l'antique simplicité grecque avait été proscrite par rorgueil de Rome ; dans Tarchitecture , le poids des ornements avait remplacé la noblesse du style ; dans la peinture, le dessin était négligé, l'étude de l'anatomie dédaignée, aussi les contours des membres étaient devenus pai^res et lourds, les articulations manquaient également de justesse, seules les draperies conservaient quelques restes de style et les' têtes quelque vérité d'expression.

Cest dans cet état de décadence que la peinture reconnue nécessaire avait été appelée par Constantin, à reproduire les types du Christ, de la Vierge et des apôtres, ainsi qu'à représenter les mystères de la religion chrétienne. Il eut fallu pour les dessiner des maîtres tels que les Pharasius et les Protogène, mais la Grèce avait dit son dernier mot, ses enfants étaient dégénérés ; aussi ces anciens types furent la plupart indignes des sujets oflerts h la vénération publique.

L'ART CHRETIEN

V, VI' ET Vn* SIÈCLE.