A VAN-EYCK

Dans rcscellent livre intitulé : Recherches sur la Vie et les Ouvrages de quclqiies peintres priwinciauj: de Ca7icienne France, par M. de Pointel, homme de cœur autant que brillant écrivain et amateur éclairé, nous trouvons la description des toiles et des œuvres d'arts les plus remarquables que possède la ville d'Aix et dont quelques-unes figurent à notre Exposition. Voici comment M. de Pointel s'exprime touchant le

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fameux triptyque du roi René. Mous copions textuellement,' car nous craindrions d'affaiblir les réflexions qu'il fait à son sujet :

c L'on ne peut s'empêcher de remarquer le bizarre appel que firent de tout temps les provençaux aux artistes des Pays-Bas ; le recours constant qu'eurent successivement à ces gens d'une contrée si éloignée et si peu parente de la Provence, le roi René, les premiers parlementaires d'Aix, puis Peyresc et ses contemporains, et enfin Boyer d'Eguilles, est un fait inconcevable, inexplicable, je ne crois pas qu'aucune ville de Flandres ou du Braban renferme aujourd'hui autant de tableaux de ses maîtres primitif|idans ses églises, que l'on en rencontre de ces mêmes peintres dans les chapelles de la ville d'Aix ; on ne sait, tant ces panneaux sont admirables, à quels noms les attribuer.

« Qui donc a passé par là pour y laisser cet étonnant triptyque qui maintenant décore Saint-Sauveur et que le peuple, voire les savants, ont si longtemps baptisé et baptisent encore : Tableau du roi René ? C'est la merveille de la ville d'Aix et une des peintures les plus accomplies que je connaisse pour le sentiment, la grâce des figures et la beauté des couleurs.

» On a attribué le triptyque du roi René à Van-Eyck, à Quentin Metsys, à d'autres encore.

» Dans les musées de la Belgique, mes yeux ont cherché, entre les tableaux de l'école primitive, un morceau qui me nommât le peintre de ce merveilleux triptyque. Le Mariage de Sainte-Catherine^ qui se trouve dans le réduit de l'hôpital Saint-Jean de Bruges est le seul tableau qui m'ait vivement ranimé le souvenir de celui du roi René.

> Ceux qui ont vu à Anvers de véritables Quentin

Metsys n'écriront jamais son nom à propos du triptyque d'Aix ; Yan-Eyck était mort depuis cinquante ans. La peinture de la Vierge sur le Buisson est d'ailleurs plus claire qu'un Yan-Eyck : je la crois donc du divin Jean Memling : elle s'accorde avec son plus beau temps ; elle est digne de lui par la profondeur et la naïveté de sa beauté poétique. Il ne me souvient pas si le bois est peint à Thuile ou à Tœuf ; s'il était peint ail moyen des anciens procédés, la question ne serait pas douteuse. >

Le livret de notre exposition tranche la question.

No 322. — Le Buisson Ardent, triptyque.

Cette peinture, attribuée au roi René par la tradition populaire, est de Yan-Eyck, du moins quant au sujet principal, tradition mystique de l'épisode du Buisson Ardent. Les volets représentant le roi René et sa femme Jeanne de Laval, l'un et l'autre en prières, sont postérieurs au fond du tableau et d'un élève de recelé flamande. — Yan-Eyck est l'inventeur de la peinture à l'huile.

Nous ne prononcerons pas entre Jean Memling et Yan-Eyck, ou soit entre le livret et M. de Pointel. Seulement on nous permettra de citer des faits qui aideront à faire cesser uue erreur trop longtemps propagée et que partage M. de Pointel dans son livre. Yasari le premier et tous les biographes s'appuyant sur son opinion, ont attribué et attribuent encore à Yan-Eyck la découverte de la peinture à l'huile. J. Coindet , dans son Histoire de la peinture en Italie , publiée en 1857, afflrme que l'on doit en donner le mérite à cet artiste, et il ajoute cette restriction : avant lui on employait Thuile dans la peinture , mais d'une manière si restreinte et avec si peu de succès, que loin d'être l'indice d'une décoqverte, ces tenta-

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tives y auraient plutôt fait renoncer ; de fait on ne pratiquait que la peinture à fresque , à la détrempe et à l'encaustique. — Dans les Ducs de Bourgogne, de H. de La Borde (2« série, tome 1 int. P. LXIY), on lit :

« La peinture sur bois, fort pratiquée chez les Grecs, était connue dans l'Europe occidentale, dès le xii* siècle. Théophile [ch. 20, 26, 27], en donne tous les procédés ainsi que ceux de la peinture à Thuile qui était connue de son temps. On a des preuves qu'elle était pratiquée en Flandre dès 13&1 et en France dès 1356. »

Ces preuves nous les trouvons, à notre tour, dans le bel ouvrage de M. Dussieux, sur les artistes français à rétranger, preuve qu'il a puisées lui-même dans la bibliothèque de Técole des Chartes et dans les archives de Fart français.

II cite Gérard d'Orléans qui, dès 1343 et 1355, flt plusieurs tableaux pour Charles V , et , bien avant Van-Eyck, exécuta des peintures à Thuile et vernissées au château du Val de Rueil. Il cite également Jean Coste, peintre du roi Jean, qui travailla aussi à ce chftteau et y fit de grandes peintures à Vhuile et vernissées, en 1356.

On peut voir par le détail suivant que ce genre de peinture était bien moins restreint que ne le veut faire supposer Coindet.

Il s'agissait de représenter V Histoire de César ^ celle de Notre-Dame, Y Histoire de sainte Anne, la Passion, la Trinité, une histoire de saint Nicolas, une de saint Louis, et de peindre des anges et une Annonciation.

La grande salle du chftteau, la galerie, la chapelle, le rétable de Tautel et l'oratoire devaient être décorés de ces divers sujets.

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L'œuvre, comme on le peut voir, était fort considérable et le peintre déjà éminent: < Et toutes ces choses dessus divisées seront fêtes de fines couleurs à huile et les champs de fin or eslevé (en relief] et les vestements de Nostre-Dame de fin azur et bien et /oialement toutes ces choses vernissées et assouvies (terminées) sans aucune difTaute. »

Le duc de Normandie allouait 600 moutons d or ou t5,656 fr. à Tartiste (a).

Van-Eyck est né en 1370 et mort en 1441, alors que le roi René n'avait que 33 ans. La peinture à rhuile florissail donc en France avant que ce dernier ne vint au monde ; la connaissance de ce fait doit aider les antiquaires et les amateurs dans leurs recherches sur Torigine de beaucoup de ces vieilles peintures qui pour les collections et pour nos musées sont quelquefois sans prix; elles prouvent de plus que dans le grand mouvement de Part, la France, dès cette époque, n'était pas à la remorque de la Flandre et de rilalie (b).

Mais nous renvoyons le lecteur aux livres que nous avons cités, s'il désire approfondir ce sujet si intéressant.

Après avoir payé notre juste tribut d'admiration à ce fameux tableau du roi René, examinons cet autre triptyque à doubles volets qui nous vient de la paroisse de Saint-Esprit d'Aix, n« 365. Le livret nous apprend que celte peinture précieuse est attribuée à Francîa. Les membres du parlement ayant h leur tOle un de leurs présidents, Gervais de Beaumont, y sont représentés sous la figure des apôtres assistant à lassomption de la Vierge. Des tètes inachevées indiquent

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qu*et]es étaient destinées à des portraits de personne, ges probablement absents lors de Texécution du tableau. Les sujets représentés par Tartiste' sur les volets, où existent ces figures ébauchées, sont : à gauche, Tadoration des bergers et Fadoration des mages; — à droite, l'Ascension et la Pentecôte.

Les volets sont moins intéressants que le tableau principal ; la composition en est plus confuse, les personnages moins étudiés, tandis que dans TAssomption, la Vierge est du plus beau caractère. Les portraits sont pleins de vérité ; les apôtres paraissent se communiquer leurs pensées autour delà tombe ouverte et vide d*où vient de s'élancer la reine des cieux, le visage rayonnant de douceur et de mansuétude. Les groupes d'anges qui chantent les louanges de Marie et dont les poses varient à Tintini sont d'une facture simple et naïve. La couleur générale du tableau est riche et puissante, le modelé commence à être accusé avec quQlque vigueur, bien qu'on y remarque, comme dans tous les tableaux des maîtres primitifs, l'absence complète du clair obscur. M. de Pointel, que nous aurons quelquefois encore occasion de citer, attribue ce tableau à l'école allemande, en niant toutefois qu'il soit d'Holbein. Quant à nou9, nous a «nouons notre insufRsance ^ trancher de pareilles questions.

Francia, né en 1450, cinq ans avant Léonard de Vinci, était contemporain du Perugin, auquel il était supérieur comme coloriste.

Etabli à Bologne où sa réputation était à son apogée en 1300. Il est fort possible que Messieurs les conseillers du parlement de Provence de la création de 1501, voulant en consacrant cette date, mettre leurs personnes sous la protection de la Vierge, il est fort possible, disons-nous, quils se soient adressés à cet artiste, mais

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rien ne Tindique d*une manière certaine. Cependant parmi les probabilités qui tendraient à nous faire croire que Francia a travaillé dans nos contrées, il est un fait qui s^en dégage; c'est que le nom de Francia donné à ce peintre n'est qu'un sobriquet, son nom véritable était Francesco-Raibolini. Dans Vassari commenté par Leclanchié on trouve cette particularité; puis, dans les chroniques du temps, il est surnommé La France. Ce ne peut être sans motif? Quoiqu'il en soit,' on sait, qu'à la vue d'une toile de Raphaël, perdant la bonne opinion qu'il avait de lui-même et comcomprenant son infériorité, Francia tomba dans une incurable langueur dont il mourut (1518). Il n'avait connu que de réputation les œuvres de ce grand peintre jusqu'au jour où celui-ci lui adressa son tableau de Sainte -Cécile commandé pour une chapelle de Bologne.

Deux ans après, c'est-à-dire en 1520, coïncidence étrange, les deux plus grands génies de leur époque, ceux qui avaient ouvert de si larges horizons à la peinture, s'éteignaient à leur tour... Ce même Raphaël précédait de quatre ans dans la tombe le Pérugin son maître, il abandonnait la vie à 37 ans, dans toute la plénitude de son talent et à l'apogée de sa gloire. L'autre, Léonard de Vinci, vieux et infirme, après avoir vu une partie de ses plus belles œuvres détruites, s'en venait mourir à son tour sur une terre étrangère, laissant à Michel-Ange un demi-siècle de dictature incontestée, qui, loin de contribuer aux progrès de la peinture, en accéléra au contraire la décadence.

Mais n'anticipons pas sur les époques. En cherchant à se dégager des types gothiques pour atteindre à une reproduction plus exacte et plus vraie de la nature, le Pérugin, Francia, auquel on peut ajouter les BelUn, Massacio et Mantegna, cherchaient Cous à frayer des

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voies nouvelles à la peinture et préparaient en Italie ce grand mouvement qu'on appelle ia Renaissance. Yan- Eyck, son frère Jean de Bruges et Hemling en Flandre, Lucas de Kranach, Holbein, Martin Schen et Albert Durer, en Allemagne; en France, Técole de Tours, représentée par Fouquet, Bourdichon, Michel Colomb et Jean Juste, et ces peintres des écoles d'Aix et d'Avignon, dont nous possédons les œuvres sans en connaître tous les noms, tous, nous le répétons, à un degré plus ou moins éminent, cherchaient à se rapprocherde la vérité, en s'éloignant des types consacrés. Il n'y avait plus qu'un pas h faire, pas immense, il est vrai, pour arriver à la sublimité; ce fut Léonard de Vinci qui donn a l'impulsion et qui le franchit avec Raphaël, Michel-Ange et les maîtres vénitiens.

Hais ffvant de jeter un coup d'œil sur cette grande époque, voyons parmi les tableaux des maîtres primitifs de notre exposition, s'il en est encore quelques-uns digne» d'être mentionnés.

NOTES

(a) Cet acte a été publié dans la Bibliothèque de l'école des Chartes, 2« série 1-514, années 1844-45, et dans les archives de l'Art Français, t. II, p. 340 et t. m, p. 65.

(b) Le professeur Lessing, dans un traité sur l'ancienneté de la peinture à l'huile, imprimé à Brunswick en 1774, a cherché à prouver que cet art est très ancien ; Michel de Bâle , conservateur de la Galerie Impériale de Vienne a assuré avoir découvert plusieurs morceaux peints à l'huile qui remontent au xiii« et xive siècle. Le plus ancien est de Thomas Mutina^ gentilhomme de Bohême. Les autres sont de deux artistes employés à la cour de l'empereur Charles lY (Mag. Ency., 9« an., t. 2, p. 381.

MAITRES PRIMITIFS

PRAlUCAItS K'r UTnuiIUGKRS.