PRADIER

Il me reste à parler un instant d'un des plus célèbres statuaires des temps modernes, qui appartient an midi , par quelques uns de ses travaux ; sa place ^

SOS ^POSITION DÈS BBAU1*ÂIITS.

dans notre école de fifarseille, pouvant être contestée , je dirai les motifs qui m*ont engagé à y faire figurer son nom.

Pradier né à Genève, mais dont la famille était originaire de Lunel , s'était épris d'un amour d'artiste pour les provinces méridionales de la France, le soleil de la Provence surtout lui rappellait celui de la Grèce. Son action, disait-il, conservait le marbre et le colorait admirablement avec le temps , tandis qu'à Paris , en plein air, par Teffet de la pluie et derhumidité, le marbre noircissait et parfois ses lignes s'effaçaient ; aussi ne négligeait-il aucune occasion de peupler le midi de ses œuvres. C'est ainsi que tour à tour il a enrichit de ses travaux les départements du Rhône, de Vaucluse, du Gard, de l'Hérault, de la Haute-Garonne et du Yar. — Marseille seule ne possédait rien de lui. Pradier avait entrevu dans l'avenir la splendeur croissante de la cité Phocéenne, il rêvait d'y laisser un souvenir digue de spn génie ; la ifatalité ne l'a pas permis.

En mentionnant dans mon livre les projets qu'il avait médités pour nous , j'accomplis au nom de mes concitoyens qui partagent mes sentiments, une tardive et bien faible réparation.

Munis de renseignements précieux et authentiques qui m'ont été fournis par M. Tur , ancien maire de Nimes, lequel a vécu pendant cinq ans dans l'intimité de l'illustre artiste, je saisis avec bonheur l'occasion de les publier. Je laisse la parole à M. Tur.

< Pradier communiqua à M. deSulleau et à M. Four-

nier deux projets qu'il avait conçu pour Marseille, l'un

devait consacrer le souvenir de Puget et Tautre celui

de Beisunce. Comme le Louvre ne laissera jamais sortir

* de son Musée le ch^f-d'œuvre de Puget (le Milon de

ÉCOLE DE HAttSfilLLE. 809

Crotone). Pradier avait eu Tadmirable pensée de former avec un seul bloc de marbre , le Hilon de Crotone et la statue de Puget , de sorte que les marseillais auraient contemplé à la fois, la statue du Michel-Ange français et son chef-d*œuvre. Certes, reproduire le Hilon de Crotone après Puget, quelle audace I... mais Taudace sied au génie.

c Je VIS le modèle de ce projet : Puget vêtu à la mode de Louis XIV, avec distinction, avait à ses pieds son chapeau orné d'une plume. 11 tenait d'une main son ciseau et de l'autre sa massette ; il considérait la statue qu'il venait de Onir.

< Quand à la statue de Belsunce , sa vue sufBsait pour attendrir ; je regarde comme un malheur public qu'elle n'ait pas été exécutée. Pradier avait étudié cette héroïque figure, il avait lu d'abord, m'avait-il dit, avec une religieuse attention, les fastes de la peste de Marseille. Pour reproduire les traits de ce saint évéque il s'était inspiré du jour où il sortit de son palais épiscopal, la corde au cou, les pieds nus pour aller célébrer la sainte messe sur le Grand Cours. Ce moment était solennel, la mortalité était à son comble et le saint prélat au milieu de la ferveur de sa chaleureuse prière à Dieu, s'évanouit au pied de l'autel. C'était l'instant choisi par Pradier. La figure de son Belsunce était sublime de douleur et de dévouement.

Telles sont les impressions que j'éprouvai en voyant les esquisses de ces deux grands projets : sous le rapport de l'art, la statue de Puget eut été une œuvre capitale, mais sous le rapport du sentiment et de l'émotion de l'àme, Belsunce l'eut emporté.»

En lisant ces lignes on se prend à regretter doublement les circonstances fatales qui firent avorter ces magnifiques projets dont Marseille se fut un jour

enorgueillie , s'ils eussent été exécutés,

510 EXPOSITION DES BEAGX-ARÎS.

Nous avons vu à notre grande exposition les modèles réduits de la Fontaine monumentale de Nimes , j*en pourrais faire moi-même la description, mais f en laisse la satisfactron à M. Tur et je consigne ici les autres détails pleins d'intérêts qu'il m'a fourni sur ses relations avec le grand artiste.

< Les cinq colosses, en marbre de carrare, dont se compose la Fontaine de Nimes, représentent : le Gardon, la fontaine de Nimes , le Rhône, la fontaine d'Eure et l'antique cité de Nimes.

< La statue du Gardon, qu'on a a|4>elé du Michel- Ange radouci, est un véritable chef-d'œuvre; elle offre un caractère à part ; le grand artiste était entré, pour cette œuvre, dans une voie nouvelle, c'était une manière plus simple et plus grandiose. Il l'aurait adoptée probablement, pour son Homère et pour son groupe d'Ulysse enlevant le corps d'Achille, dont j'ai admiré le modèle à son atelier, à l'Institut.

c La mélancolie coquette de la Na!ade de Nimes, la noble et farouche expression de la Tôte du Rhône avec les emblèmes de la fertilité , de l'abondance et de la dévastation, la grâce harmonieuse de la Naïade de l'Eure, l'attitude altière de l'antique cité, entourent admirablement l'impétueux Gardon , ce chef-d'œuvre qne j'ai précédemment nommé.

< Nimes n'oubliera jamais qu'il doit ce merveiHenx monument à sa Municipalité.

« Pradier, précédé d'une grande renommée, me fut recommandé par mon ami le général de Feuchère, à l'époque où il vint à Nimes pour y commencer ses grands travaux.

c Son aspect était noble et prévenait en sa faveur. Une taille moyennei mais bien prise, de beaux yeux ,

uae blonde chevelure flottant sur ses épaules, on air de

distinction répandu sur toute sa personne ; tel m*apparut cet illustre artiste. Je le vis , plus tard , dans le monde, il ajoutait à son costume le manteau à la Henri lY , avec Tépée, — c*était celui de Michel-Ange I

« Je Taccueillis de la façon qui plait aux grands artistes, en lui disant : < Monsieur, soyez le bienvenu, et en lui tendant la main , voulez-vous loger chez moi ? je puis vous y recevoir ; je déjeûne à onze heures, je dîne à six, tous les jours votre couvert sera mis à ma table. Aimez vous la promenade ? Je mets à votre disposition ma voiture et mes chevaux , en un mot , vous êtes, ici, chez vous.

« — J'userai, parfois, me répondit-il, en me prenant la main, de ce que vous m'offrez si cordialement, sauf le logement que j*ai retenu à Thôtel du Luxembourg, devant y recevoir beaucoup de monde et ne voulant pas embarrasser votre gracieuse hospitalité, et il ajouta: — Avez- vous un piano t — Oui. — Envoyez le moi. — Pouvez-vousm'envoyer quelques meubles pour garnir mon atelier ? — Sans doute. Et dès le premier jour , nous fûmes les meilleurs amis du monde.

< Dans Tintervalle de ses travaux, je le conduisais à ma terre de St-Nicolas. Il s'y plaisait beaucoup ; il allait venait, chassait, dormait, mangeait, veillait et jamais aucune observation de ma part 1. . .

< Il monta, même, un jour sur le toit d'une magna-^ nière pour y redresser un tuyau de poêle et je ne dis mot; il était. ravi de la liberté dont il jouissait dans toute sa plénitude , et dans le fait , n'était-il pas chez loil

« Pradier s'amusait à la ferme à dessiner des sujets de troupeaux ; il voulait en former des bas-reliefs au

pied de la statue du Gardon.

SI 2 feXPOBlTIOlf DES BBAOX-ilTS»

« Il avait remarqué dans un coin du jardin potager, le fût brisé d*une colonne en pierre, je lui en racontai rhistoire, le fait est authentique, le voici :

« Deux hauts fonctionnaires, dans le Gard, croyaient à la stabilité de Tempire, — et, qui donc, ne Faurait pas cru solidement établi le 11 mars 1811 ? Ils avaient eu la pensée de planter des ormeaux sur la route de Nimes à Uzés, sur le plateau de la forêt de St-Kicolaj» en rhonneur de la naissance du roi de Rome.

c Ils gravèrent sur le fût de la colonne , rinscripUoo suivante :