LIVRE m. — L'ENGRAIS

Soi, amendement et engrais. — L'étude des sols fait voir qu'entre les deux extrêmes, caractérisés par les terres sablonneuses ou stériles et les terres argileuses, riches et fertiles, se rangent toutes les gradations des sols susceptibles de culture.

Bien des terres infertiles au début, à force d'amendements et d'engrais, de fourrages et de racines consommés sur place pour Tengraissement des moutons, ou de tourteaux et d'aliments consommés dans retable et correspondant à une augmentation de fumier, ont pu être amenées à un haut degré de production ; mais, quoiqu'elles fournissent de bonnes récolles de froment, d'orge et de i*acines, on ne saurait dire que leur fertilité a été accrue d'une manière pcnnanente ; car, si elles étaient abandonnées à elles-mêmes, elles redeviendraient stériles. Il faut donc renouveler par l'engrais l'apport des matières que les récoltes enlèvent. Par ce motif, sur les terres légères et sablonneuses, la culture

intensive à coup d'engrais, loin d'encourir le repio::lie d'être ^ liatrice, tend à restituer au sol beaucoup plus de matières miner coûteuses que n'en prélèvent les récolles.

Au contraire, dans les terres argileusf^s, profondes et riches, renferment une provision, pour ainsi dire inépuisable, de pola d'acide phospborique, de magnésie, de silice, etc., la quanlîU substances minérales dont elles sont privées par une série de coites épuisantes, est absolument insignifiante, par rapporta la m que représente la couche arable, de 30 à ^ centimètres d'épaissi Mais pour ces terres, comme pour toutes autres, la fertilité ne pend pas autant de la quantité de nourriture minérale tenue disposition de la plante, que de l'élat d'assimilabilité où elle se trc dans la couche arable.

Dans un sol stérile, les procédés de culture mécanique qui une action puissante sur la meilleure préparation des mati^ assimilables, n'ont de valeur que s'il a été préalablement ame sous le rapport physique par la restitution de l'élément ou des ments qui, par défaut ou par inaction, le frappent de stérilité..

Que dans une terre sablonneuse ingrate, la chaux, si essenli pour la culture de tous les produits agricoles, vienne à manque faudra, avant tout, la lui apporter sous forme de marne, de cï vive, de plâtre, de sables coquilliei's, de poudre d'os ou de pi phates naturels pulvérisés.

Qu'un sol argileux, compact, adhésif, soit stérile parce qu€ éléments fertilisants y sont inactifs, et Ton devra, en premier 1 outre un drainage profond , l'écroùter pour brûler l'argile d( couche arable, sinon l'écobuer, et seulement alors, le traiter an niquement dans le but de l'ameublir.

Les amendements, par l'apport de la chaux, de la marne, du tre, de l'argile brûlée, etc., destinés à l'améhoration des terres t lesquelles ces éléments ne sont pas suffisamment représentés ou meurent inertes, ont ainsi un rôle distinct de celui des engrais ployés pour modifier chimiquement les matières minérales ou p mettre des substances nutritives à la disposition de la plante; pas que les amendements n'exercent aussi, comme on le verra, action chimique des plus efficaces et d'une durée relativement |

longue, mais ils transforment surtout physiquement les caraclères des terres dans lesquelles ils ont été jugés indispensables.

Là où Tacide phosphorique, la potasse, la chaux, la magnésie, font défaut, dans les terres légères et sablonneuses, par exemple, remploi des engrais ammoniacaux doit être évité ; tandis que là où il y a abondance de ces matières minérales, il y a grand avantage à y recourir. C'est qu'en effet les engrais ammoniacaux augmentent la solubilité des substances minérales et favorisent leur diffusion dans le sol; cependant, ils demeurent sans effet sur certaines récoltes, belles que le trèfle et les fèves.

Les expériences de MM. Lawes et Gilbert ont démontré péremptoirement que, dans un sol ordinaire, les parcelles fumées d'une manière continue à l'aide de matières minérales, accusent une légère augmentation de rendement pour le froment; que dans les parcelles où Tengrais minéral seul a été appliqué tous les doux ans, le rendemenl n'a pas été notablement augmenté; tandis que dans les parcelles où l'on a appliqué alternativement, une année, des sels ammoniacaux, et l'année suivante, l'engrais minéral; de même que dans celles que l'on a fumées tous les ans avec des sels ammoniacaux, le rendement de la récolle de froment a été considérablement accru *. Au point de vue de Timportancc relative des divers engrais, il est ilonc certain que l'engrais ammoniacal et les nitrates sont des matières très utiles, dont le cultivateur peut tirer un excellent parti, mais dont il peut également abuser. Comme l'atmosphère et l'eau pluviale renferment invariablement de l'ammoniaque et de Tacide nitrique, et comme toutes les terres arables cultivées contiennent des matières organiques azotées qui, en so décomposant graduellement, fournissent de l'ammoniaque ou de Tacide nitrique, ou les deuxà la fois, l'application au sol de nitrates ou de sels ammoniacaux n'a pas cette importance capitale qu'offre la restitution de matières minérales aux sols qui en manquent. La chaux, la magnésie, la silice, l'acide sulfurique, le chlorure de sodium et même la potasse, quand ils ne se trouvent pas en quantité suffisante dans les sols,

1. JRothamsted, — Trente années d'expériences agricoles de MM. Lawes et Gilbert, par A.Ronna. 1877, et Production agricole de la France, par L. Grandeau. 1884.

peuvent être rapportés et incorporés comme amendements so^^j forme de marne, d'argile brûlée, de plâtre, ou bien sous la fOi d'engrais spéciaux et de fumier, provenant d'aliments concent. donnés au bétail. Quoi qu'il en soit, toutes ces matières ont bi moins de valeur que l'aride phosphorique, qui est parcimonieuse ment disséminé dans le sol, et que les plantes exigent à forte dos< Aussi, rcnlèvemcnt de l'acide phosphorique du sol amène-l-il pli rapidement son épuisement partiel, surtout si le sol est maigri que l'enlèvement de toute autre substance constitutive des cendres Humus. — Ces considérations sur les amendements elles engra ont besoin d'être complétées par celles relatives au rôle de l'humii qui est avant tout une excellente matière d'absorption de l'humidi et, pour ce motif, un des principes utiles, spécialement dans 1 terres sablonneuses ou naturellement sèches. Vœlcker donne, po justifier à ce point de vue le rôle de l'humus, l'analyse de deux s du comté de Buckingham, consenés dans un endroit sec, à Yi pulvérulent, jusqu'à ce qu'ils aient cessé de perdre ou de gagner poids. Le premier de ces sols (n° 1) était cultivé en froment ; le cond (n** 2) en prairie permanente :

Composition de deux sols du comté de Backingham.

TKSSB

/ en fromeut. en i»âtnrag«.

Eau 1.70 22.35

Matière organique et eau combinée 5.08 22.01

Oxydes de fer et alumine 10.51 16.02

Carbonate de cliaux 1.32 0.95

— de magnésie 0.85 0.43

Acides phosphorique et sulfurique Traces. Traces.

Alcalis, chlore et perte 0.47 0.5C

Matière siliceuse insoluble (sable, etc.) . ... 76.17 37. G8

Le sol à blé n° 1, renfermant environ 6 p. 100 de matières ci niques qui constituent Thumus, ne retenait, dans l'air roodércn sec, que 5 p. 100 d'eau, dont on pouvait seulement le débarrasser

1. Tfie Chemfcal properties and productive powers of saiis ; a lecture; 8 mai 1

température de l'eau bouillante. Au contraire, le sol en pâturage, n' 9, reofermant 22 p. 100 d'humus ou de matières organiques, retenait, dans les mêmes conditions que le précédent, 22 p. 100 d'eau. L'humus ne retient pas seulement l'humidité, mais l'ammoniaque contenue dans l'atmosphère, et cela, en vertu de sa porosité comme de l'affinité que les acides humique et ulmiqueont pour l'ammoniaque. Du reste, comme les matières organiques du sol qui renferment de l'azote donnent lieu par leur décomposition a de l'ammoniaque, les mêmes acides de l'humus formés simultanément, la fixent aussitôt. Les matières organiques ne se décomposent qu'au contact de l'air atmosphérique, dont l'oxygène les convertit graduellement en humus knin et noir. Cet humus comprend diverses combinaisons organiques, dont le caractère est l'avidité pour l'oxygène qui les résout finalement en acide carbonique et les matières organiques devenant wnsi une source continue d'acide carbonique dans le sol, livrent à la plante ralim3nt organique dont elle a surtout besoin au début de la ^^gétation, avant que les feuilles soient formées et puisent elles- 'ïiênjes directement l'acide carbonique dans l'atmosphère.

{^'oxydation lente à laquelle sont soumises toutes les matières ^l?Hniques au contact de l'air, développe de la chaleur dont la ^nte tire également profit. De même, en raison de la couleur ^bre que l'humus donne aux sols riches en matières organiques, chaleur solaire agit plus vivement sur eux. Gomme enfin les débris des végétaux renferment, outre des éléments ■^bustibles, des substances minérales intimement associées et que ^u ne pourrait pas dissoudre dans les végétaux à l'état frais, ces t^siances, par la décomposition même des parties organiques, sont f^dwes solubles dans l'humus et profitent à la plante. l-*humus est donc, dans la plupart des sols, une condition désirable • fertilité. Le^loams à froment, les terres noires dont la fertilité est ^nnue, les terreaux de jardins, riches en matières organiques, justi- ^^t celte condition ; mais il n'en est pas moins vrai que des terres ^urbeuses, des terres en pâturage permanent, chargées de matières ^gam'ques, sont parfaitement stériles, tandis que d'autres renfer- ^^nià peine d'humus, comme les argiles, sont des plus productives. * n était réservé à Liebig de faire admettre d'une manière

« générale, ce fait, que les matières minérales qui ent « composition des plantes ne sont pas accidentelles, n « ments essentiels sans lesquels les plantes ne peuvent | « de démontrer d'une manière claire et convaincante la « leur présence dans le sol. Si Liebig n'avait rien fait ( « l'agriculture que de donner le coup de gnice, par a ses arguments irrésistibles, à la théorie de l'huni « devrait une grande reconnaissance, car tant que < fi trouva faveur auprès des praticiens, l'importance • « minérales, si nécessaires pour toute sorte de produi € fut dédaignée. Ce n'est pas exagérer assurément qu € aux écrits de Liebig l'impulsion toute nouvelle c € les recherches agricoles, et de lui faire un mérite d « d'une nouvelle branche d'industrie, celle des engr « ciaux. Quoiqu'il n'ait point réussi dans son prenr € confection d'engrais minéraux, Liebig a ouvert la « fabrication el à leur application sur une grande échel

€ Liebig a pu échouer dans la pratique, mais le pri fi posé est resté vrai, et il n'y a point à s'étonner qu « se trouvant mal appliqué, ait pu donner lieu à des « tiques. S'il est indispensable, dans un sol tout à fai « qui ne contient presque que du sable, d'employerune « de tous les élémenU? minéraux contenus dans les C( « récolte que Ton a en vue, et si le résultat pratique i « rement au principe, il n'en est pas de même dans un « ou tout autre sol , pourvu en quantité pour ainsi « sable, des matières minérales formant les cendres « et pour lequel l'addition d'engrais purement minérs « un échec complet*. >

Ce qui est avéré, comme Liebig l'a établi, c'est qu renfermer toutes les substances minérales essentielles ; a plantes ne vivent pas ; tandis que les substances organi manquent dans le sol ou dans l'engrais, peuvent être, constances favorables, empruntées à l'atmosphère.