IV. — Engrais industriels

Il n'y a pas bien longtemps encore que le fumier de ferme passait pour le seul engrais propre à entretenir la fertilité du sol, appauvri par une suite de récoltes. Grâce au progrès remarquable qui s'est accompli depuis 1860, c'esl-à-dire depuis la diffusion des principes scientifiques établis par Dumas, Boussingault, Liebig, Lawes et Gilbert, etc., dans notre connaissance des effets chimiques et physiologiques que les éléments organiques et minéraux du sol et les agenU fertilisants peuvent produire sur les plantes cultivées, les agriculteui's ont appris à tirer un excellent parti des engrais naturels et artificiels dont la consommation annuelle n'a pas cessé d'augmenter. Non seulement ces engrais ont été substitués au fumier, dans des cas et pour des cultures déterminés, mais l'expérience a démontré qu'ils fétaienl avec proflt. Aussi est-il permis de dire que l'état d'avancement de l'agriculture, dans certaines contrées, notamment en Angleterre, correspond à l'introduction, chaque jour plus considérable, des engrais auxiliaires dans la pratique ordinaire du cultivateur.

La fabrication des engrais se fait actuellement sur la plus vaste échelle et constitue dans les pays à culture intensive une branche des plus importantes de la chimie industrielle.

Il y a aujourd'hui en Angleterre plus d'une douzaine de fabriques d'engrais, produisant de 45,000 à 50,000 tonnes, et un bien plus grand nombre de fabriques plus restreintes, livrant sur le marché Je 1,000 à 20,000 tonnes par an de fertilisants applicables à toutes les récoltes ou à des récoltes spéciales.

On peut se faire une idée de l'extension qu'ont prise la fabrication et le commerce des engrais artificiels en Angleterre, d'après le chiffra des importations des matières premières de toutes les parties du monde, phosphates, os, guanos minéraux, déchets, etc., qui excède 500,000 tonnes annuellement *.

La variété des engrais chimiques ou composés, mis à la disposition de l'agriculture, est extraordinaire. S'il y en a qui se distinguent par

1. The influence of chemical Hiscoveries on the progress of English agrkttU*^'*

leui-s propriétés fertilisantes incontestables, il y en a d'autres peu efiGcaces : il y a même des engrais qui ne valent pas les frais de transport à quelques kilomètres de distance du lieu de fabrication. Il en résulte que les principes qui doivent guider cette fabrication ne sont pas toujours bien compris, et que l'agriculteur est exposé, s'il n'a pas recours à l'analyse pour s'éclairer sur les éléments contenus dans les engrais, à de pénibles déceptions.

Dans un article spécial consacré aux engrais artificiels, c'est-à-dire aux fertilisants préparés industriellement, Vœlcker rappelle dans l'ordre de leur valeur commerciale les éléments de fertilité qui consliluent ces engrais, à savoir * :

i. Azote (à l'état d'ammoniaque, d'acide azotique et de matières .organiques azotées) ;

1 Acide phosphorique (à l'état de phosphate tribasique et de phosphates solubles) ;

3. Potasse (à l'état de carbonate et de silicate de potasse) ;

■i. Soude (sel marin) ;