FORÊTS DE LA GRANDE-BRETAGNE

L'étendue totale de TÉcosse est d'environ 8,080,000 hectares, parmi lesquels on compte à peine 2 millions en terres arables, forêts et gazons ; les trois quarts de la superficie sont occupés par les landes, les eaux des lacs et des rivières, les tourbières et les rochers nus. Il y a lieu d'être surpris quand, à côté de ces immensités en terrains vagues, les tableaux du ministère du commerce, publiés en 1872, accusent seulement 296,734 hectares de terrains boisés.

Tout fait supposer qu'à une. période reculée le sol de l'Ecosse, aussi bien dans les basses terres que dans les terres hautes, a été recouvert d'épaisses forêts qui ont été successivement détruites par le fer et le feu des conquérants, les luttes de l'époque féodale et les effroyables tempêtes qui bouleversent certains districts à des intervalles à peu près réguliers. La dévastation fut complète, et, en 1707, de toutes les vieilles forêts calédoniennes il ne restait plus que quelques lambeaux dans l'état le plus misérable. L'union des deux royaumes inaugurait une ère nouvelle de calme politique, pendant laquelle le temps et les merveilleuses capacités forestières du sol et du climat auraient certainement réparé bien des désastres si un ennemi héréditaire, plus redoutable que tous les autres, le mouton, n'était resté attaché aux flancs de la forêt.

Les lords et les grands propriétaires fonciers s'émurent enfin d'un tel état de choses, les premiers ils sentirent la nécessité de restaurer les parcs qui entourent leurs demeures seigneuriales, et d'égayer par des massifs de verdure la teinte morne de la bruyère sans fin ; il fallait aussi, dans ces immenses solitudes où le pâturage et la

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chasse sonl les seules sources de revenu, créer quelques abris au bœuf highlander, au mouton à tête noire et au cerf d'Ecosse. Bientôt les petits propriétaires suivirent l'exemple des seigneurs ; g^ce à l'intelligent patronage de la Société fondée en 1757 sous le nom de Société choisie d'Edimbourg y la surface boisée s'étendit pi\)gressivement et, en 1812, l'Ecosse possédait, outre 200,000 hectares de forêts naturelles, 160,000 hectares de forêts plantées.

L'époque de 1815 marque un temps d'arrêt dans une ère de reboisement si vaillamment ouverte ; ce n'est pas ici la place de rechercher les causes de ce phénomène économique, lious devons toutefois signaler, comme ayant exercé une influence des plus fâcheuses sur l'exploitation rationnelle du sol, la constitution de la propriété sous le régime de la loi de 1636. En vain les Parlements écossais ont cherché à réagir contre les dispositions trop draconiennes de celle loi, dont la principale conséquence est d'engager les propriétaires à ne se considérer que comme usufruitiers des domaines frappés de substihUion et, par suite, de ne leur laisser qu'un intérêt médiocre à améliorer le fonds pour en augmenter la valeur vénale.

Dès l'instant où on cessait de planter, l'étendue de la surface boisée devait diminuer rapidement ; car, quel que soit le mode de traitement appliqué aux forêts ouvertes sans réserve au pâturage du mouloii, toute réalisation du matériel, qu'elle soit la conséquence d'une exploitation hasardée ou d'un accident de force majeure, équivaut à un défrichement. C'est ainsi que les relevés de 1872 accusent pour les forêts une diminution de plus de 60,000 hectares comparativement aux chiffres de 1812. Sont-ce les parcelles naturelles ou les forêts plantées qui ont disparu pendant cette période de 60 ans ? Les documents officiels sont muets à cet égard, mais il y a tout lieu de supposer que le déboisement a porté aussi bien sur les unes que sur les autres ; car, d'une part, la création du chemin de fer des highland a nécessité l'emploi d'un grand nombre de traverses que l'on a pu se procurer sur place dans des bois âgés de 50 à 80 ans; d'autre part, la facilité des transports donnait, à cause de la rareté des bois en Angleterre, à de vieilles parcelles peuplées en bouleau, une valeur inattendue et bien faite pour tenter les propriétaires,

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Depuis 1870, on semble reprendre avec ardeur les travaux suspendus pendant trop longtemps et, sur bien des points, on aperçoit déjeunes plantations qui s'élancent avec vigueur et semblent se hâter de grandir pour combler le vide qui les sépare de leurs aînées.

Au point de vue forestier, l'Ecosse peut se diviser en deux régions bien distinctes, séparées par une ligne fictive qui, partant de Perth au fond du golfe du Tay, aboutirait à Greenock à Tembouchure de la Clyde. Au sud de cette ligne se trouvent les basses terres, où rindustrie a donné la main à l'agriculture pour constituer une des contrées les plus riches du monde, et la chaîne des monts Cheviot, convertie dans toute son étendue en excellents pâturages à mouton. La situation économique est aussi prospère que possible dans cette plantureuse région et l'exploitation raisonnée du sol ne devait y réserver qu'une place insignifiante à la culture forestière.

Au nord, au contraire, se développe l'âpre massif des Grampians, dont les nombreuses ramifications étendues dans toutes les directions, forment celte rude contrée, rappelant dans ses profils la côte occidentale de la presqu'île Scandinave ; on dirait que dans des temps géologiques antérieurs au nôtre, les immenses glaciers du pôle, s'écoulant par-dessus la mer du Nord solidifiée, ont passé sur la haute Ecosse, en ont poli et usé les montagnes, creusé les lacs et découpé les rivages. Ici la culture des céréales est confinée sur quelques points privilégiés, vers l'embouchure des fleuves et sur les bords de la mer, où les limons glaciaires constituent un sol des plus fertiles ; tout le reste est couvert par les eaux et parla bruyère. C'est ainsi que sur les 5,252,000 hectares de cette région, on en compte à peine 647,000, ou moins de un huitième en terres arables, en forêts et en gazons. Si de ces 4,605,000 hectares absolument dépourvus de toute culture on attribue la moitié aux lacs , aux escarpements nus et aux cimes arides, il restera encore plus de 2 millions d'hectares en sol capable de nourrir de belles et bonnes forêts. Il y a là un beau problème économique à résoudre pour l'esprit d'initiative de la nation anglaise et, pour ses capitaux, un vaste champ à féconder.

Dans cette dernière région, qui devait tout spécialement nous

attirer, les districts de Perth, d'Elgin et d'Inverness sont ceux qui renferment les plus grands massifs forestiers ; on y compte 100,000 hectares de terrains boisés. C'est aussi dans cette région desservie par un chemin de fer que les forêts sont le plus abordables. Partanl de Perth, nous avons traversé TÉcosse de Tune à Tautre mer en faisant escale à Dunkeld, à Blair-Athole, Aviemore, Grandtown, Forres, Inverness et Beauly. Nous avons pu ainsi, tout en visitant spécialement les forêts, nous rendre compte de l'aspect général de la région.

Partout, à quelques pieds au-dessus du niveau de la mer, comme sur les flancs des montagnes à 1000 mètres d'altitude, dans les sabb de la dune, comme sur les schistes, les grès rouges, les granits et les gneiss de l'intérieur du pays, nous avons été frappé des raeneilleuses conditions que l'humidité constante et l'uniformité du climat offrent à la végétation forestière.

Dans les basses terres, jusqu'à 150 mètres d'altitude, on rencontre sur le bord des routes, à l'état d arbres isolés, dans les forêts à l'état de massif, les grandes espèces feuillues, telles que : le chêne, l'érable, l'orme, le frêne, le hêtre et le tilleul ; par leur vigueur, la richesse et la coloration du feuillage, tous témoignent des conditions favorables de sol et de climat dans lesquels ils végètent. On reste frappé d'admiration en contemplant les colosses de toutes essences qui bordent les avenues de Scône, de Dunkeld et de Blair-Athole. C'est dans une dépendance de l'un de ces domaines princiers que le doyen vénéré des forestiers écossais nous montrait avec orgueil une forêt de 150 hectares plantée en chêne pur il y a 60 ans, et dont les arbres, espacés de 8 à 10 mètres dans tous les sens, ont de 0"',33à 0'",45 de diamètre ; leurs cimes touffues forment un couvert complet sous lequel s'abrite un fourré de rhododendron où pullulent des familles de faisans. Au printemps ce doit être une promenade féerique; mais, à part le sous-bois dont la luxueuse plantation ne convient guère qu'aux forêts des Nababs, cette superbe futaie d'arbres isolés nous donnait à réfléchir, car il y a peut-être là une des inconnues à trouver pour la solution du difficile problème de l'éducation du chêne pur en futaie.

Dès qu'on franchit l'altitude de 150 mètres, on entre dans le climat