LES FORÊTS DE LA GRANDE-BRETAGNE

de montagne ; le pin, le mélèze et le bouleau restent les seuls maîtres du sol. Certainement ceux qui ont créé les forets à la fin du siècle dernier, ont donné une preuve éclatante de leur sens pratique ; appelés à faire grand dès le début, ils ont choisi l'essence indigène, le pin sylvestre d'Ecosse; c'est ainsi qu'ils ont assuré la fortune de leur œuvre et tracé la voie à suivre par leurs successeurs. Ils ont eu aussi la main heureuse en introduisant le mélèze qui, transplanté des cimes glacées des Alpes dans la région tempérée par le Gulf- Stream, s'est naturalisé sans paraître souffrir d'un aussi brusque changement de latitude. Quand, en 1737, le duc d'Athole a rapporté dans ses bagages, comme souvenir d'un voyage dans le Tyrol, les premiers mélèzes plantés dans son parc, il a rendu un véritable service à son pays. Les résultats obtenus au moyen de ces deux seules essences sont réellement merveilleux ; pour qui a visité la gi-ande forêt de mélèze plantée en 1815 sur les rives du charmant lac Ortie, et l'immense rideau de pin qui se déroule au pied de la montagne de Brand-Vood à Grandtown, la question du reboisement de rÉcosse est résolue.

11 n'est pas étonnant qu'à une époque où le hêtre n'était pas employé conrnie bois d'industrie, on ne lui ait pas réservé la plus petite place dans les plantations ; à l'avenir il serait peut-être bon d'être moins exclusif à son égard, c'est, de nos jours, une essence précieuse, certainement indigène comme le pin et le bouleau et qu'on pourrait utilement substituer à ce dernier ou mieux encore mélanger avec lui sur bien des points. Étant donnés les éclatants succès obtenus avec le mélèze, peut-être ne serait-il pas trop hardi de tenter la naturalisation du pin de montagne dans les tourbières? Ces immenses éponges recouvrant des cantons entiers, distillent les eaux noires qui donnent à tous les fleuves et à tous les lacs d'Ecosse leur teinte sombre caractéristique ; elles ne sont utilisables que par le médiocre combustible qu'on y exploite et, si l'on parvenait à en reboiser une moitié, il resterait encore bien assez de tourbe disponible pour subvenir aux besoins des distillateurs de Whisky.

Tous ces grands massifs créés de toute pièce et pour répondre à des besoins multiples, devaient réserver plus d'une surprise à des forestiers de l'École française, habitués à vivre dans la série amé-

nagée et à ne rechercher dans la forêt qu'un champ de production ligneuse.

Dès nos premiers pas nous sommes arrêtés par des barrières ; tous les massifs sont entourés de clôtures, et le régisseur emporte toujours la clef de ses forêts dans sa poche. Comme on a coutume de les employer dans le Jura pour les bêtes aumailles, ici ces barrières, ces clôtures si coûteuses, sont faites pour garder les moulons et les cerfs ; c'est avec intention qu'on enferme ainsi le loup dans la bergerie. Ce qui devait aussi nous frapper, c'est la monotone régularité des peuplements dans leur âge et dans leur consistance ; tout témoigne de leur origine artificielle et de l'absence complète d'exploitalions raisonnées. La forêt grandit telle que la main de l'homme l'a créée; le sous-bois naturel, sans cesse brouté par la dent du bétail, ne perce nulle part, et, malgré ses immenses ressources, la nature reste impuissante à modifier le travail du planteur ou à réparer les erreurs du bûcheron. Quand la bourrasque d'une exploitation radicale ou celle de la tempête viennent à passer sur un massif, il disparait sans qu'il subsiste aucun lien entre la forêt du passé et celle à refaire pour l'avenir ; c'est du moins ce que nous avons constaté partout dans le bassin du Tay et de ses affluents; et plus loin encore au pied du Cairn-Gorn. A quelques pas d'un château auquel reste attaché un des plus agréables souvenirs de notre voyage, nous avons rencontré ce qui fut jadis un grand domaine forestier. Il y a 20 ans, la forêt tout entière a été convertie en traverses de chemin de fer; aujourd'hui il n'en reste rien, que des souches noircies par le temps et des racines décharnées qui jonchent le sol en lui donnant l'aspect d'un immense ossuaire. Quel spectacle navrant de la forêt en ruine ! Le propriétaire actuel fait tous ses efforts pour reconstituer l'ancien état boisé ; mais, avec un système d'exploitation mieux entendu, on lui eut épargné bien du temps et de la dépense.

En eff^et la perpétuation de la forêt par les seuls moyens naturels semble bien facile en Ecosse; deux véritaMes observateurs nous ont mis à même d'en juger en nous montrant les essais tentés danscetle voie avec l'appui des intelligents propriétaires des domaines qu'ils régissent. Nous avons admiré les résultats obtenus par eux aussi

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bien à Grandtow qu'à Beauly et les forestiers les plus exigeants ne trouveraient pas le plus petit reproche à faire à rexcellence de leur mélhode. Rien ne manque à la théorie, pas même les arbres exceptionnellement réservés sur la jeune forêt née de parents connus. Le procédé suivi est des plus simples : chasser le gibier, exproprier k mouton, éclaircir prudemment le massif et enlever successivement les porte-graines au fur et à mesure que le jeune repeuplement se forme et grandit.

Toutefois, il ne faudrait pas considérer comme définitif et sans appel Tarrêtde bannissement que nous venons de prononcer contre le mouton ; car s'il faut à tout prix l'éloigner des jeunes bois, plus tard il sera possible de le cantonner et nous sommes convaincus (|ue, dans une forêt régulièrement traitée, le pâturage restreint aux seuls cantons défensables donnera plus de profit qu'une bruyère aussi étendue que la forêt tout entière. En effet, nous l'avons constaté partout et nous ne craignons pas d'être contredit sur ce point, la végétation forestière tue la bruyère, et tous les sols, quelle que soit leur origine géologique, se couvrent d'un tapis complet de verdure sous les peuplements âgés de plus de 30 ans. Si donc on considère la forêt comme défensable à cet âge; si, adoptant une révolulion de 120 ans, on met en réserve les bois âgés de plus de 100 ans pour en obtenir la régénération naturelle, la moitié de la forêt sera ouverte au parcours ; dans cet espace on pourra certainement nourrir plus de moutons qu'on ne saurait le faire dans une lande d'une surface double.

Mais si la réglementation du pâturage est la condition nécessaire lorsqu'il s'agit simplement de créer une forêt, elle n'est pas suffisante lorsqu'il s'agit d'en tirer profit.

Jusqu'ici, nous avons le regret de le constater, rien n'a été fait en Ecosse pour donner à la propriété boisée sa véritable situation économique. Les facultés productives du sol et du climat ont été mises en œuvre par des arboriculteurs habiles ; sous leur impulsion, les seules forces de la nature ont accumulé un matériel considérable ; mais toutes ces richesses sont là, exposées à l'insouciance des uns, à rinexpérience des autres, attendant que la main d'un forestier vienne, par des aménagements raisonnes, leur imprimerie véritable

cachet économique de toute propriété agricole ou forestière, le rapport soutenu et l'amélioration constante de la production.

Certes il ne faudrait pas rendre les forestiers écossais responsables d'un aussi regrettable état de choses ; tous ont compris depuis longtemps que la gestion des forêts qui leur sont confiées, laissait beaucoup à désirer ; mais, quels que soient leurs efforts, ils sont impuissants à faire triompher des idées dont la simple notion n*eusle même pas dans le public le plus éclairé. Ils ont à lutter tout à la fois contre le pâturage, contre la routine, contre l'économie des uns ou la prodigalité des autres, et comme si tant d'ennemis conjurés ne suffisaient pas à abattre leur courage, ils ont encore à compter avec les fantastiques folies des chasseurs des deux mondes '.

C'est ainsi qu'en étudiant tous ces faits nouveaux pour nous, qu en devisant de tout et encore de la forêt, nous avons terminé à Beauly la série de nos excursions en Ecosse. Nous quittions avec regret une contrée aussi pittoresque, aussi intéressante, où l'étude et le souvenir des choses s'allie pour nous à un vif sentiment de reconnaissance envers les personnes. En disant à l'Ecosse le Good-bye consacré, nous ne pouvons nous empêcher de lui présager un bel avenir forestier ; car il ne faut pas être un bien grand prophète pour tout promettre à une région qui nourrit en même temps le chêne, le hêtre, le mélèze et le pin, où l'on voit fructifier et s'élever en arbres de première grandeur les Àbies Douglasii, nobilis, Menziezii, les SequoiaSy les cèdres, en même temps que Y Araucaria imbricaia et tant d'autres belles espèces exotiques qui ne font que languir misérablement sous le climat de Paris.

Un mot encore sous forme d'avis ; le moment nous semble venu de décider du sort de tant de richesses forestières qui courent le risque d'être compromises précisément à cause de la valeur qu'elles acquièrent tous les jours. Le bois de pin propre au sciage vaut déjà 25 fr. le mètre cube ; celui de mélèze se paie le double ; nous pourrions citer tel peuplement en pin d'Ecosse âgé de 80 ans valant,

1. Une chasse au cerf, dans une lande improductive, vient d'être louée à un richissime américain, pour une somme fabuleuse de 250,000 fr., h payer annuellement pendant neuf ans.

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7,500 fr. par hectare ; tel autre, en mélèze, estimé plus encore ; une forêt de 650 hectares peuplée en pin a été vendue, il y a quelques années, 2,300,000fr.,àraisonde 2,000 fr. par hectare; les pineray^ies créées dans la dune de Forres trouvaient acquéreur à raison de 3,000 fr. par hectare lorsqu'elles sont âgées de 45 à 50 ans ; le jour même de notre passage à Grandtown, le régisseur venait de traiter une fourniture de bois de bouleau pour une somme de 50,000 fr. Tous ces chiffres peuvent être gros de conséquences ; les propriétaires de forêts doivent y réfléchir ; ils feront bien de se renseigner avant de trop couper, il est temps encore pour eux de profiter des sévères leçons du passé. Le bon Lafontaine a été maître des eaux et forêts, qui sait si dans sa pensée il ne s'adressait pas à des forestiers en racontant la fable de la poule aux œufs d'or?

Sans doute les grands mots d'aménagiste et d'aménagement sont faits pour effrayer bien des propriétaires ; à ceux-là nous conseillons d'oublier le mot tout en préparant la chose. Rien ne sei'a plus facile, après une reconnaissance détaillée d'mi domaine forestier, que de le fractionner en un certain nombre de parcelles, et, dans chacune de ces divisions présentant des conditions uniformes de sol et de peuplement, de compter les arbres ayant plus d'un mètre de tour en les classant par catégories de grosseur. On ouvrira ensuite à chaque parcelle un compte séparé sur lequel les chiffres de l'inventaire figureront à son débit, et où seront inscrits à son crédit les volumes enlevés par chaque exploitation ; l'examen d'un tel registre permettra toujours de porter les coupes dans les parcelles les plus riches en laissant reposer celles qui paraîtraient fatiguées, et les bilans partiels rendront un compte exact de l'état plus ou moins prospère de la propriété. Certainemenl après 10 ans de ce régime un aménagement s'imposera de lui-même et l'ordonnance du médecin ne fera plus peur au malade.

Mais notre programme n'était pas rempli et de nouvelles excursions nous attendaient dans la vieille Angleterre. En quatre jours nous courons d Inverness à Windsor par le canal Saint-Georges, Oban avec séjour pour visiter la grotte de Fingall, Edimbourg, Carlisle et la ligne du Midland.

Ce n'est pas en cinq heures d'une course rapide qu'on peut étudier Windsor, y fùt-on conduit par quatre pur sang sous la direction du meilleur des guides.

L'histoire de ce parc splendide a été publiée avec un luxe lout princier par M. Simons, le regretté prédécesseur du conservateur actuel ; c'est presque refaire l'histoire de l'Angleterre que de suivre dans toutes les phases de son développement un domaine où, depuis Guillaume le Conquérant, chaque souverain a donné son nom à l'arbre d'un carrefour. Windsor est le Westminster abbaye des végétaux en Angleterre, l'archéologie y tient plus de place que la sylviculture et les représentants de la faune y sont presque aussi nombreux que ceux de la flore. Toutefois le forestier, reléguant sa science au second plan en face d'exigences pittoresques ou artistiques non moins respectables, y trouvera le plus beau champ d'étude de botanique forestière que Ton puisse rêver; on rencontre sur son chemin, soit à l'état isolé, soit sous forme de massif, des spécimeos de toutes les belles essences indigènes ou exotiques croissant en Angleterre, et le soin qu'on a pris d'étiqueter l'âge et l'origine de chaque plantation permettrait d'y poursuivre les expériences les plus intéressantes sur le développement des grands arbres. Il serait plus difficile d'en faire sur leur longévité^ car on serait tenté de croire que, dans cette terre sacrée, les arbres ne meurent pas de vieillesse. On retrouve dans ces reliques vivantes l'empreinte de cette sorte de religion des choses innée chez l'Anglais : au souffle d'un peuple qui sait vouloir et dicter ses volontés, les révolutions • les plus violentes ont passé partout en respectant les monuments et les arbres !

Tour à lour arboriculteur, ofBcier des chasses, directeur d'ateliers installés pour le royal ouvrier dont la mémoire est vénérée dans toute l'Angleterre, conservateur d'un musée des antiques, le régisseur de Windsor n'a plus un instant de loisir pour être forestier. Est-ce faire de la sylviculture que de préparer des armures en fer pour préseiver les preux de la forêt dans la lutte qu'ils soutiennent <*.ontre 'les éléments, ou dresser une béquille au pied de l'invalide amputé d'un membre pendant la dernière tetapête?

Pour ((ui vient d^Kcossc, aller de Windsor à la forêt Neuve, n*ejl