INTRODUCTION

Tous les temps ne permettent pas de suivre tous les bons exemples et toutes les bonnes

Vauvihusguhs.

Dit hasard, cette providence des chercheurs, est née la présente étude, qu'il nous a semblé utile de faire précéder d'une courte introduction.

Parmi les biographies des personnages considérables ayant prispart aux événements de l'émouvante période de l'histoire de Pologne qui s'étend de jj6j à ijjj, il n'y en a aucnnr, crofons-nons, qui dépasse en intérêt celle de Gabriel Podusii, en lequel se reflétaient siflilèlement les passions d'une nation expirante.

Aristocrate par sa naissance et son milieu, démocrate par amour du petit peuple, nature ardente, véritablement originale et fascinatrice, bigarre mélange de bonté et de diplomatie, d'ambition et de désintéressement, se ruant avec une égale impétuosité dans les complots et dans les aventures, inconstant parfois dans les desseins, se mettant volontiers au-dessus des riglts de la morale, non pas tant peut-être par

dbyGooglc

libertinage que par exubérance de sève, an instant populaire au sein d'une société corrompue, à cause même de l'exagération de ses défauts, Podoski semblait appelé à une éclatante renommée.

Il est malaisé de donner une idée exacte de l'activité, de l'énergie, de l'habileté et de la dissimulation qu'il déploya en ces temps si profondément troublés. Evidemment, il y avait che^ ce prélat grand seigneur l'étoffe d'un conspirateur et aussi d'un admirable manieur d'hommes.

Que lui a-t-il donc manqué pour laisser un souvenir dura^ ble ? Il lui a manqué la consécration que donne unejin tragi~ que, condition premiire de, la popularité. Il n'est pas tombé sur un champ de bataille ou devant nn peloton d'exécution, comme tant d'autres de ses compatriotes, auxquels fut réservé l'heureux sort dépérir de mort violente, en appelant au monde entier, au nom de cet éternel droit des gens, toujours invoqué parles victimes, mais jamais entendu par les nations à l'heure suprême oit le lion déchire sa proie. Il n'a pas connu davantage les horreurs du supplice, les tortures du poison, les angoisses du cachot.' Ce prince de l' Église ^ dont la vie confine au roman, devait venir expirer, à la suite d'une maladie quelconque, dans la chambre banale d'un hôtel garni de Marseille !

Par une de ces cruelles ironies auxquelles le sort parait se complaire, l'antique et illustre église de Saint-Victor, dont les voûtes entendirent, le ^ avril i^y^, une scandaleuse oraison funèbre, ne conserva pas une seule parcelle du corps, soigneusement embaumé, du fastueux primat de Pologne : en effet, son cercueil, après avoir été « Oublié* pendant sei^e ans au fond d'une chapelle obscure, fut jeté par les révolutionnaires de /79J dans les eaux bourbeuses et fétides du Port l

Ce n'est point par sympathie pour Gabriel Podoski que nous avons entrepris ce travail. On ne saurait, assurément, trop stigmatiser cet ambitieux sans patriotisme, qui ni dut qu'à de basses intrigues son émtnente situation ; onnesau-

DigitizcdbyGOOglC

rait se montrer asse^ sévère à l'égard de ce mauvais prêtre, qui ne craignit pas d'afficher jusqu'à sa mort une de ces liaisons que réprouvent l'honneur etla sainteté du sacerdoce, bien qu'on puisse, ajin d'excuser de telles mœurs, du mains dans une certaine mesure, invoquer l'extrême corruption d'un siècle qui, en France, commence à Dubois et finit à Rohan. Les membres du haut clergé étaient alors, povr la plupart, d'aimables païens qui vivaient gaiement en dehors de l'Eglise, à Paris comme à Rome, à Madrid comme à Varsovie. Comprenant autrement qu'aujourdkui les préceptes de l'Écriture, ils allaient à la Cour, au bal, à l'Opéra ; ils ne quittaient les ruelles et les brelans que pour courir les aventures ; tout au plus songeaient-ils à prier Dieu après souper.

Noire plume a été guidée par un goût très prononcé pour les exhumations historiques, les révélations biographiques et psychologiques, en un mot pour l'inédit. Nous aimons à nous reporter vers le passé, peut-être pour y chercher un dérivatif aux tristesses du présent, peut-être aussi pour nous convaincre, à l'encontre de certains vers d'Horace, que, sout bien des rapports, nos pères ne valaient pas mieux que nous, et que l'humanité a toujours été ce qu'elle est aujourd'hui : c'est-àdire mêlée de bien et de mal, de vertus et de vices.

Dans ce livre, oti le lecteur est prié de ne pas voir seulement une étude locale, mais aussi un travail d'un intérêt plus étendu et plus élevé, — ce que nous avons tenté de réaliser, — notre principal objet a été de mettre en relief les différents aspects d'un homme qui a exercé sur les destinées de la Pologne une influence néfaste, et sur lequel on chercherait en vain le moindre renseignement dans les recueils biographiques les plus complets. Nous nous sommes livré à de laborieuses investigations dans les archiveset dans les bibliothèques, pour faire revivre une physionomie voilée jusqu'ici, laquelle, en dépit de son manque de sympathie, répétons-le, est cependant de nature, à quelque point de vue qu'an se place, à solliciter l'attention duphilosophe, l'intérêt de l'historien et la curiosité du lettré.

dbyGOOglC

De même que l'Art, l'Histoire ne connaît pas tes fausses pudeurs ; aussi l'écrivain consciencieux doit-il avoir soin de porter successivement son /lambeau sur toutes les faces de la question qu'il étudie, en se gardant bien, de parti pris, d'en laisser quelques-unes dans l'ombre, la Vérité étant une, éternelle et par conséquent d'essence divine. C'est d'ailleurs la seule conception que l'on puisse se faire de l'Histoire, sous peine de devenir la proie des erreurs, des sophismes et des mensonges.

Nous avons le devoir, bien doux à remplir, d'offrir ici rhommage de notre vive gratitude à toutes les personnes qui, par leur savoir et leur obligeance, ont facilité noire tâche, et particulièrement à M. Louis Fournier (de Lyon), l'éminent auteur des « Florentins en Pologne * ; à M. Joseph Fournier, archiviste en chef des Bouches-du-Rhâne ; à M. Maurice Raimbault, archiviste-adjoint, inspecteur des archives communales ; et enfin à notre excellent ami M. Edmond de Catelin, si connu dans le monde littéraire sous le pseudonyme de Stéphen d'Arve.

Le Bocage, par Ma:^argues (B.-du-R.), le l6 mai igoj.