BIOGRAPHIE DE JEAN-LOUIS YAN AELBROECK

Le 29 octobre 18-46, la science européenne, la Belgique, la ville de Gand, la Société royale d’Agriculture et de Botanique, perdaient un grand et utile citoyen, M. Jean-Louis Van Aelbroeclc , né à Gand, le 31 octobre 1755. Près d’un siècle, quatre-vingt onze ans, séparaient ces deux dates par une vie remplie de bienfaits, de services publics, d’exemples de vertus et ce qui vaut plus encore, parce que les résultats en appartiennent à l’humanité entière et aux âges à venir, par la publication de profondes méditations. La Société royale qui depuis quarante ans, a su entretenir dans notre pays le feu sacré que réclame l’étude des sciences naturelles et celle de leurs applications aux arts et à l’industrie; cette institution qui voit dans le conseil de son administration le fauteuil du secrétaire occupé par le digne petit-fils du plus célèbre de nos agronomes, se doit à elle-même de consigner dans ses Annales le souvenir d’une carrière si utilement employée , si noblement parcourue. N’oublions pas dès ce moment que Van Aelbroeck tenait à l’approbation donnée à la publication de ses travaux agricoles par la Société royale d’Agriculture et de Botanique de Gand, qu’il citait avec haute estime cet appui dans ses ouvrages et que nous devons à sa mémoire, précisément à cause de ces relations , un souvenir tout particulier de regrets.

Jean-Louis Van Aelbroek était né avec un esprit très lucide , un jugement sûr , un caractère calme et ferme. Son éducation n’avait fait que féconder de si heureuses dispositions. L’administration et l’agriculture absorbèrent en lui tout l’homme public et surtout c’est cet art, le plus utile et le plus digne d’estime, comme il le disait lui-même, qui le réclamera à jamais comme un de ses plus exacts interprètes.

Sous le gouvernement autrichien , Van Aelbroeck fut nommé baillif de la commune de Meirelbeke , charmante commune placée à peu de distance de la ville de Gand , une du petit nombre de celles qui présentent dans cette partie de la Flandre des collines ondoyantes, de frais ombrages et des sites agréables dont l’effet est de porter l’esprit à réfléchir sur la nature , ses phénomènes et sa bonté. C’est à l’ombre des arbres qu’il avait plantés lui-même, écrivait un de ses amis, dans une notice nécrologique de quelques lignes, parue immédiatement après son décès, qu’il consacra ses loisirs et son expérience à méditer et à écrire en flamand son ouvrage resté classique. C’est également sous de vertes cimes que naquit chez lui cet amour des champs, et ce qui est plus

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noble, le désir aident de les améliorer en rendant plus heureux ceux qui les arrosent de leur sueur. Bientôt, on distingua dans le baillif, le citoyen utile , et la prudence étant chez lui comme chez tous les hommes supérieurs , non une qualité de calcul mais une véritable vertu, les gouvernements tombaient autour de lui , renaissaient sous d’autres formes et avec d’autres maîtres , il était constamment désigné par la voix de l’élection, médiate ou immédiate, pour défendre les intérêts de ses concitoyens. Sous les gouvernements français , hollandais et belge , Van Aelbroeclc fut constamment nommé au conseil de la province de la Flandre-Orientale. 11 siégea de même au conseil communal de sa ville natale , et occupa pendant de longues années les fonctions de secrétaire de la commission provinciale d’agriculture , fonctions qui entre ses mains acquéraient une haute valeur, pour sa science de prédilection , et qu'il rendit, à cause de ses connaissances spéciales , plus fructueuses qu’elles ne le sont ordinairement.

Dans un pays comme le nôtre où la vie probable n’est que de soixantetrois ans, pour l’homme, on remarque qu’on ne devient guère auteur sérieux que vers la moitié de cet âge. Van Aelbroeck pressentait sans doute qu’il était destiné à mourir presque centenaire , car il ne publia son premier écrit qu’à l’âge de cinquante-deux ans. La chute de l’empire français avait eu lieu en 1815, au milieu d’une saison désastreuse pour nos champs et nos guérets, non-seulement à cause du fléau de la guerre, mais encore par les pluies torrentielles qui avaient anéanti les moissons. En 1816 et 1817, ces pluies continuèrent et il en résulta dans plusieurs parties du pays de vastes inondations. Les propriétaires de la Flandre-Orientale avaient plus que d’autres, par suite de la position basse de la province, à déplorer ces circonstances malheureuses: ils s’adressèrent à Van Aelbroeck pour parer aux inondations, parce qu’ils savaient que peu d’hommes possédaient mieux que lui la connaissance des localités et l’art pratique de l’ingénieur. Ce fut à ce sujet qu’il publia pour être transmis aux Etats-provinciaux un Mémoire sur les causes des inondations extraordinaires et du séjour des eaux sur les prairies et les terres basses situées le long de la Lys, du bas et du haut Escaut , pendant les années 1816 et 1817, suivi de considérations sur les moyens d'empêcher ces sinistres à l'avenir ; mémoire adressé sur la demande des principaux propriétaires de la Flandre orientale à leurs représentants par les administrateurs de leurs biens (0.

(I) Memoric noopende de oorzackcn dur geteeldige orerstroomingen en stilstand der wateren op de meirschen en leege landen gelugen longs de Lege, Opper- en Neder-Scheldr geduerende de jaren 1816 en 1817, ens. Te Gend , bv De Busscher en îoon. 1817. in-S". 34 pages et 5 annexes, en tout 42 pages.

Cet écrit est signé : Façon, Van Aelbroeck, Van Crombrugghe et De Meersman. mais ori sait aujourd’hui qu’il est en entier de la rédaction du second signataire.

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Ce travail est publié en flamand, langue dans laquelle le premier agriculteur des Flandres possédait le talent d’écrire avec beaucoup de pureté.

Ce fut vers la même époque, en 1818, que se prépara le scandaleux épisode qui devait produire le seul et le meilleur ouvrage général d’agriculture publié en Belgique. Les détails de cet événement littéraire et scientifique sont présents à la mémoire des Gantois, mais ailleurs ils sont moins connus, aujourd’hui surtout que l’ouvrage sur l’agriculture des Flandres où quelques circonstances relatives à ces faits sont condgnées , est épuisé. Ces détails d’ailleurs, outre leur intérêt intrinsèque, sont de nature à faire ressortir parfaitement la bonne foi et la noblesse du caractère de Van Aelbroecli , autant que la finesse de son esprit.

Les événements des cent jours et les batailles de 1815 avaient amené en Belgique un grand nombre d’ofliciers anglais ; la Flandre allait à peine rentrer dans le calme que lui promettait la jonction du pays à la Hollande, qu’elle vit arriver chez elle un grand nombre de voyageurs anglais de cette classe surtout qu’on appelle dans les Trois-Royaumes des gentlemen farmers (il ne s’agit pas ici de bourgeois-gentilhommes , mais des gentilshommes-campagnards). La Flandre depuis le gouvernement du prince de Parme, avait imprimé à son agriculture un essor considérable et soit instinct, soit observation tacite des phénomènes de la végétation, les paysans flamands , sans être ni lettrés ni savants , étaient parvenus à réaliser de fait les trois grandes conditions de l’art agricole , à savoir de produire le plus vite possible, sans perte de terrains, avec le moins d’argent possible, la plus grande quantité de produits utiles. Toute l’agriculture est là ; le paysan flamand y était arrivé et peut-être par un grand bonheur pour lui, on ne le lui avait pas dit, on ne l’avait pas imprimé et malgré tout le clinquant que François de Neufchàteau était venu, sous le gouvernement français, démontrer à Gand, l’agriculture foncière du pays était restée pour l’étranger lettre close.

C’est ce que les anglais ne voulurent pas.

Sir John Sinclair, baronnet d’Ecosse, président du Bureau d’agriculture de Londres ( yïgricultuml board ), grand publiciste agricole, arriva en 1815 à Gand pour connaître les procédés de l’agriculture des Flandres et les communiquer à ses compatriotes ; mais le noble baronnet qui ne connaissait pas le flamand, y perdit son latin. On ne pouvait se pénétrer de ces pratiques flamandes qu’en interrogeant les agriculteurs, qu’en vivant au milieu d’eux , et ces braves gens ne parlent ni le français, ni l’anglais, ni l’allemand, ils ne s’expriment que dans leur langue maternelle, le flamand, qui malgré les huit millions d’hommes capables de la comprendre au monde, selon feu M. Willems, de si flamande mémoire, n’est comprise que de nos seuls voisins , les Hollandais. Sir John Sinclair prit donc des notes, en vrai touriste, ami des lumières et de l’agricul-

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ture, retourna en Angleterre et publia des Esquisses sur l’agriculture des Flandres ( Outline of the agriculture of Flanders ). En 1816, arriva M. Radcliff, envoyé par la société d’agriculture d’Irlande : il parcourut le pays pendant deux ans , se fit ouvrir toutes les portes au nom de l’autorité des gouverneurs et rencontra dans les champs des Flandres l’archiduc d’Autriche, Jean, qui voyageait et prenait aussi ses notes dans le but d’en doter sa patrie. Radcliff' publia à son tour un volume entier in-8° sur l’agriculture des deux Flandres ( Report on the agriculture of eastern and ivestern Flanders ). Certes, on eut pu croire qu’en présence de si fortes tètes, l’agriculture des Flandres n’avait plus de secrets et que désormais l’Europe entière pouvait cultiver comme elle. Erreur grave ! En 1818, l’ Agricnltural Board ouvrit un concours de trois prix à décerner aux trois mémoires qui expliqueraient les travaux de l’agriculture flamande; il fit publier ce concours dans tous les journaux des Flandres et du Brabant et promit de faire connaitre son jugement avant le 20 mai 1821 .

Nul ne pouvait le prévoir, mais dans cette conjoncture la perfide Albion fit jouer à la Belgique le rôle du corbeau dans la fable connue. Au lieu de tenir son fromage serré dans son bec, elle l’ouvrit hélas ! bien large et la proie fut volée par ceux qui si loyalement jouaient le rôle du renard. Sept mémoires furent envoyés des Flandres en tempsutile; le 20 mai 1821 se passa, des années s’écoulèrent, voici vingt-six ans que ce guet-apens littéraire eut lieu, et ni société, ni bureau, ni président, ni auteurs, ni autorités, ni ambassadeurs, rien ne bougea : définitivement les Flamands avaient écrit non-seulement pour l’Angleterre, mais encore pour le roi de Prusse.

Cependant, cette mésaventure, stigmatisée comme elle devait l’ètre par un écrit impérissable , tourna à l’avantage de la Belgique et de l’agriculture des Flandres en particulier. Le travail de Van Aelbroeck y trouva son origine. Les académies, les corps savants, les autorités constituées, tout ce qui, en un mot, est capable de porter un jugement motivé sur une œuvre littéraire et scientifique , s’empressèrent à l’envi d’approuver et de louer le volume de l’auteur. En 1823, parut la première édition flamande (1) du traité sur l’agriculture, qui, en 1830, fut traduit en français, par feu Wallez, naguère conseiller de légation «à l’ambassade belge à Londres, neveu de l’auteur et décédé il y a seulement quelques semaines (2). La traduction fut un événement dans l’histoire de l’agriculture de l’Europe, et la Société royale et centrale d’agriculture de la Seine, dont la haute influence se fait sentir non-seulement sur le vaste royaume

(1) TFctkdadige landbouw-konst der Vlamingcn.

(2) L’agriculture pratique de la Flandre , par M. J.-L. Van Aelbroeck, Paris chez Iluzard, in-8°, 352 pages et XVI planches.

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dont elle est en quelque sorte la véritable académie agricole, mais encore sur une grande partie de l’Europe savante, n’hésita pas à décerner en 1831 au traducteur Wallez , la médaille d’honneur de première classe.

Certes , la science a fait depuis 1823 d’immenses progrès ; l’agriculture a pu , grâces aux travaux profonds de Liebig , de Boussingault , de Dumas, de Gasparin , asseoir enfin ses principes sur les sciences physiques et chimiques. Van Aelbroeck était un homme d’observation et de pratique, et malgré ce qui pouvait lui manquer en connaissances scientifiques , toujours est-il que son œuvre , même aujourd’hui est citée partout avec des éloges mérités. Nous prenons à l’appui de cet accord de suffrages, la seconde édition de l’ Encyclopœdia of agriculture de Loudon , le plus vaste compendium que nous possédions sur l’art , la grande Encyclopédie des sciences anglaises dont le traité sur l’agriculture abonde en citations de l’œuvre flamande (1) et les écrits si judicieux de l’abbé Rham , le dernier anglais qui, croyons-nous, ait écrit sur nos pratiques nationales (2). Bien d’autres preuves pourraient être citées encore, mais elles suffisent , et au-delà, à notre assertion.

On le voit évidemment, le bien immense que fit l’ouvrage de Van Aelbroeck, fut que désormais, on jugeait de notre agriculture par l’œuvre , non d’un étranger, mais d’un compatriote , par l’œuvre d’un homme qui avait compris et éclairé nos populations. La gloire d’avoir nationalisé notre agriculture , de l’avoir rendue belge d’invention , belge de ses progrès, belge de sa réputation, lui appartiendra toujours ; il l’a dépouillée de ses langes et d’enfant inconnu qu’elle était, il l’a rendue virile, vivace ; il l’a fait respecter : c’est là un mérite dont l’honneur tout entier doit rejaillir sur son nom. La postérité lui en saura gré.

Une question qui revit de nos jours avec toutes les formes séduisantes que les idées philosophiques et largement conçues, savent donner aux choses, sans les rendre pour cela plus pratiquables , est bien certainement celle de la libre entrée des substances alimentaires. Van Aelbroeck s’occupa en 1824 de cette intéressante question. 11 écrivait pour ses chers flamands et connaissait leur goût pour la discussion par dialogues : c’était la forme , peu didactique à la vérité , qu’il avait donnée à son œuvre principale. Il écrivit donc en cette année un mémoire trop peu connu, sur une question de libre échange, savoir: Réflexions où l'on recherche la vérité concernant la discussion relative au commerce libre

(1) System of agriculture from the Encyclopœdia britannica ( seveuth édition) , by James Cleghorn, Edimburgh, 1831 , in-4°.

(2) Outlines of flemish liusbandry , by the reverend William Rham, vicar of Winkfield, published under the superintendence of the society for the diffusion of useful knowledge, London, 1840, in-8”.

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des céréales dans le royaume des Pays-Bas , entre un propriétaire , un cultivateur et un négociant en grains étrangers (•). Dans cet écrit remarquable, l’auteur fait observer que bien que la Hollande ne produise (pie peu de céréales et que par son commerce elle approvisionne ses marchés de grains étrangers , cependant la moyenne de ses prix est toujours bien supérieure à celle des prix auxquels se cotent les grains dans le Brabant et les deux Flandres , circonstance qui militait peu en faveur de l’introduction étrangère dans les années normales. Il en concluait que le véritable intérêt du pays est d’encourager la production des céréales par une agriculture nationale , perfectionnée , étendue , et qu’en fait de substances alimentaires, on ne consommera jamais rien à meilleur marché que ce l’on produit soi-même. Cette vérité frappa le pouvoir et le roi Guillaume dans ses arrêtés du S octobre 1824, et d’autres postérieurs, donna gain de cause aux idées du grand agriculteur des Flandres. Il avait de nouveau bien mérité de sa patrie et de l’agriculture.

En 1828, l’Académie royale des sciences et belles lettres de Bruxelles avait mis au concours une question relative aux prairies aigres et aux moyens de les améliorer. Van Aelbroek envoya un mémoire flamand sur cette matière, une des plus belles que puisse traiter un agriculteur praticien. Il obtint la médaille , c’était de droit, et cet écrit jouit encore à tous les titres de l’estime de l’Europe. Nous dirons même plus : sauf la découverte de l’égouttement souterrain, inventé dernièrement en Angleterre par l’emploi des rigoles briquetées , pratique introduite en Belgique par M. le baron Edouard Mertens d’Ostin, rien n’a surpassé en réalité les préceptes de Van Aelbroeck. Son procédé consiste à convertir la prairie aigre pour deux ou trois ans en champ labourable, à ensemencer celui-ci de céréales ou de pommes de terre , selon la nature du terrain , à préférer tantôt l’avoine , tantôt Forge , à resemer l’herbe dans l’une ou l’autre de ces plantes et à amender le terrain par la chaux (2).

Telle est, croyons-nous, la liste la plus complète des œuvres de ^ an Aelbroeck. Elles mériteraient d’ètre toutes traduites et republiées, car ses mémoires sur les inondations et le commerce des grains sont très rares et introuvables pour le public. Le traité sur l’agriculture est lui-mème épuisé. Espérons que le petit-fils de Fauteur , M. Charles Leirens, secrétaire de la Société royale d’agriculture et de Botanique de Gand, échevin

(1) T Va arheid-zoekende redeneringen over den twist, opzigtelijk den vrijen graanhandelinhet koningrijk der Ncderlanden , tusschen eeneti grond-eigenaar , ce non boer en eenen koopman in vrcemde granen door den schrijver van de Tl érkdadige laiidbouwkonst der vlam ingen , Gend , by Snoeck-Ducaju , oetober 1824, in-8°, 55 pages.

(2) Supplément à l’agriculture pratique de la Flandre , contenant le mémoire sur les prairies aigres, par J. L. Van Af.lbroek, Paris chez lluiard. 1835, in 8°, 48 pages.

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de celte même ville, voudra bien consacrer scs connaissances agricoles, à réunir ces différents ouvrages de son aieul et à doter son pays d’une nouvelle édition que les agronomes de toutes les nations recevraient comme un véritable bienfait. La courte notice publiée par M. Norbert Cornelissen sur son ami Van Aelbroeck, nous révèle même que le docte vieillard, « grand propriétaire foncier et jusqu’au dernier souille de sa vie agriculteur pratique, » tout en passant « la plus riante partie de l’année dans sa délicieuse campagne à Gentbruggc , située au milieu de ses terres dont il aimait à surveiller et à diriger lui-même la culture, » consacra ses derniers jours à élaborer un travail concernant le fléau qui détruisit en 1845 notre récolte de pommes de terre. Il serait certes très intéressant de joindre ce mémoire à la collection complète de ses œuvres.

Cuvier en écrivant la biographie de Gels qui, lui aussi, fut un grand agriculteur et un horticulteur savant , semble avoir dépeint le caractère moral de Van Aelbroeck. « Si dans ses travaux, dit-il , il s’occupait peu de sa gloire, dans ses fonctions il s’occupait encore moins de motifs plus puissants sur beaucoup de gens. L’intérêt , le crédit, le danger même ne purent jamais rien sur lui. Toujours il conserva son caractère d’homme des champs, étranger aux ménagements de la société ; toujours il fut inflexible sur ce qu’il crut juste et vrai. » Mais chez le célèbre agriculteur des Flandres , l’amour du vrai ne détruisait pas le sentiment des convenances, il aidait de ses conseils sans offenser, sans celte âpre brusquerie, ces paroles mordantes, ces oublis de caractère qui rendent le commerce de plusieurs agronomes du pays intolérable pour beaucoup et stérile pour tous. Van Aelbroeck d’ailleurs ajoutait un grand poids à ses paroles toujours convenables et de bon goût : ses expériences agricoles ne l’avaient pas ruiné, mais enrichi , il avait démontré dans la pratique que la science aussi est fructifère, quand on la comprend bien et qu’on l’emploie à propos. Le contraste le plus frappant existe entre Mathieu de Dombasles , son contemporain, qui se ruina itérativement et frappait à la porte des budgets nationaux pour soutenir son établissement et Van Aelbroeck qui ne demandait jamais rien et élevait sa fortune par des moyens légitimes cl honorables. Il répondait ainsi de fait à ceux qui repoussent toute innovation , parce que les maladroits ou les téméraires ne peuvent la faire tourner à bien , et sous ce point de vue encore qui , aux yeux de beaucoup de personnes, ne sera pas le moins important, Van Aelbroeck est un modèle. Nous souhaitons à la Belgique que son exemple soit utile à beaucoup d’agronomes; eux-mêmes et le pays ne pourront que s’en applaudir.

Ch. Morren.

PHYSIOLOGIE HORTICOLE DU GOUT