BIOGRAPHIE DE JEAN-LOUIS VAN AELBROECK

Le 29 octobre 1846, la science européenne, la Belgique, la ville de Gand, la Société royale d'Agriculture et de Botanique, perdaient un grand et utile citoyen, M. Jean-Louis Van Aelbroeck, né à Gand, le 31 octobre 1755. Près d'un siècle, quatre-vingt onze ans, séparaient ces deux dates par une vie remplie de bienfaits, de services publics, d'exemples de vertus et ce qui vaut plus encore, parce que les résultats en appartiennent à l'humât ité entière et aux âges à venir , par la publication de profondes méditations. La Société royale qui depuis quarante ans, a su entretenir dans notre pays le feu sacré que réclame l'étude des sciences naturelles et celle de leurs applications aux arts et à l'industrie; cette institution qui voit dans le conseil de son administration le fauteuil du secrétaire occupé par le digne petit-fils du plus célèbre de nos agronomes , se doit à elle-même de consigner dans ses Annales le souvenir d'une carrière si utilement employée, si noblement parcourue. N'oublions pas dès ce moment que Van Aelbroeck tenait à l'approbation donnée à la publication de ses travaux agricoles par la Société royale d'Agriculture et de Botanique de Gand, qu'il citait avec haute estime cet appui dans ses ouvrages et que nous devons a sa mémoire ^ précisément à cause de ces relations , un souvenir tout particulier de regrets.

Jean-Louis Yan Aelbroek était né avec un esprit très lucide , un jugement sûr , un caractère calme et ferme. Son éducation n'avait fait que féconder de si heureuses dispositions. L'administration et l'agriculture absorbèrent en lui tout l'homme public et surtout c'est cet art, le plus utile et le plus digne d'estime , comme il le disait lui-même, qui le réclamera à jamais comme un de ses plus exacts interprêtes.

Sous le gouvernement autrichien , Van Aelbroeck fut nommé baillif de la commune de Meirelbeke , charmante commune placée a peu de distance de la ville de Gand , une du petit nombre de celles qui présentent dans cette partie de la Flandre des collines ondoyantes, de frais ombrages et des sites agréables dont l'effet est de porter l'esprit à réfléchir sur la nature , ses phénomènes et sa bonté. C'est à l'ombre des arbres qu'il avait plantés lui-même, écrivait un de ses amis, dans une notice nécrologique de quelques lignes, parue immédiatement après son décès , qu'il consacra ses loisirs et son expérience à méditer et à écrire en flamand son ouvrage resté classique. C'est également sous de vertes cimes que naquit chez lui cet amour des champs, et ce qui est plus

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noble, le désir ardent de les améliorer en rendant plus heureux ceux qui les arrosent de leur sueur. Bientôt, on distingua dans le baillif, le citoyen utile, et la prudence étant chez lui comme chez tous les hommes supérieurs, non une qualité de calcul mais une véritable yertu, les gouvernements tombaient autour de lui , renaissaient sous d'autres formes et avec d'autres maîtres, il était constamment désigné par la voix de rélection , médiate ou immédiate , pour défendre les intérêts de ses concitoyens. Sous les gouvernements français , hollandais et belge, Yan Aelbroeck fut constamment nommé au conseil de la province de la Flandre-Orientale. 11 siégea de même au conseil communal de sa ville natale , et occupa pendant de longues années les fonctions de secrétaire de la commission provinciale d'agriculture, fonctions qui entre ses mains acquéraient une haute valeur, pour sa science de prédilection , et qu'il rendit , à cause de ses connaissances spéciales , plus fructueuses qu'elles ne le sont ordinairement.

Dans un pays comme le nôtre où la vie probable n'est que de soixantetrois ans, pour l'homme, on remarque qu'on ne devient guère auteur sérieux que vers la moitié de cet âge. Van Aelbroeck pressentait sans doute qu'il était destiné à mourir presque centenaire , car il ne publia sou premier écrit qu'à l'âge de cinquante-deux ans. La chute de l'empire français avait eu lieu en 1815, au milieu d'une saison désastreuse pour nos champs et nos guérets , non-seulement à cause du fléau de la guerre , mais encore par les pluies torrentielles qui avaient anéanti les moissons. En 1816 et 1817 , ces pluies continuèrent et il en résulta dans plusieurs parties du pays de vastes inondations. Les propriétaires de la Flandre-Orientale avaient plus que d'autres, par suite de la position basse de la province, a déplorer ces circonstances malheureuses: ils s'adressèrent à Van Aelbroeck pour parer aux inondations, parce qu'ils savaient que peu d'hommes possédaient mieux que lui la connaissance des localités et l'art pratique de l'ingénieur. Ce fut à ce sujet qu'il publia pour être transmis aux États-provinciaux un Mémoire sur les causes des inondations extraordinaires et du séjour des eaux sur les prairies et les terres basses situées le long de la Lys, du bas et du haut Escaut ^pendant les années 1816 eM 81 7, suivi de considérations sur les moyens d'empêcher ces sinistres à l'avenir; mémoire adressé sur la demande des principaux propriétaires de la Flandre orientale à leurs représentants par les administrateurs de leurs biens (').

( I ) Memorie noopende de oorzaeken der geweldige overatroomingen en stiManà der icateren op de meirschen en leege ïanden gelegen longs de Leycj Opper- en Neder-Scheldc geducrende de jaren 1816 en 1817, em. Te Gend , by De Busscher en loon, 1817. in-S". 34 pages et 5 annexes, en tout 42 pages.

Cet écrit est signé : Façon, Van Aelbroeck, Van Crombrugghe et De Meersman, mn^ on sait aujourd'hui qu'il est en entier de la rédaction du second signataire.

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Ce travail est publié en flamand , langue dans laquelle le premier agriculteur des Flandres possédait le talent d^écrire avec beaucoup de pureté.

Ce fut Ters la même époque, en 1818^ que se prépara le scandaleux épisode qui devait produire le seul et le meilleur ouvrage général d'agriculture publié en Belgique. Les détails de cet événement littéraire et scienlifique sont présents à la mémoire des Gantois, mais ailleurs ils sont moins connus , aujourd'hui surtout que l'ouvrage sur l'agriculture des Flandres où quelques circonstances relatives a ces faits sont consignées , est épuisé. Ces détails d'ailleurs , outre leur intérêt intrinsèque, sont de nature à faire ressortir parfaitement la bonne foi et la noblesse du caractère da Van Aelbroeck , autant que la finesse de son esprit.

Les événements des cent jours et les batailles de 1815 avaient amené en Belgique un grand nombre d'officiers anglais ; la Flandre allait à peine rentrer dans le calme que lui promettait la jonction du pays à la Hollande, qu'elle vit arriver chez elle un grand nombre de voyageurs anglais de cette classe surtout qu'on appelle dans les Trois-Royaumes des gentlemen farmers ( il ne s'agit pas ici de bourgeois-gentilbommes , mais des gentilshommes-campagnards). La Flandre depuis le gouvernement du prince de Parme , avait imprimé à son agriculture un essor considérable et soit instinct, soit observation tacite des phénomènes de la végétation, les paysans flamands , sans être ni lettrés ni savants , étaient parvenus à réaliser de fait les trois grandes conditions de l'art agricole , à savoir de produire le plus vite possible, sans perte de terrains, avec le moins d'argent possible, la plus grande quantité de produits utiles. Toute l'agriculture est là ; le paysan flamand y était arrivé et peut-être par un grand bonheur pour lui , on ne le lui avait pas dit, on ne l'avait pas imprimé et malgré tout le clinquant que François de Neufch.ateau était venu, sous le gouvernement français, démontrer à Gand, l'agriculture foncière du pays était restée pour l'étranger lettre close.

C'est ce que les anglais ne voulurent pas.

Sir John Sinclair, baronnet d'Ecosse ^ président du Bureau d'agriculture de Londres (uàgricultural board)^ grand publiciste agricole, arriva en 1815 a Gand pour connaître les procédés de l'agriculture des Flandres et les communiquer à ses compatriotes ; mais le noble baronnet qui ne connaissait pas le flamand, y perdit son latin. On ne pouvait se pénétrer de ces pratiques flamandes qu'en interrogeant les agriculteurs, qu'en Tivant au milieu d'eux , et ces braves gens ne parlent ni le français , ni l'anglais, ni l'allemand , ils ne s'expriment que dans leur langue maternelle, le flamand, qui malgré les huit millions d'hommes capables de la comprendre au monde, selon feu M. Willems, de si flamande mémoire, n*est comprise que de nos seuls voisins , les Hollandais. Sir John Sinclair prit donc des notes , en vrai touriste , ami des lumières et de l'agricul-

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468 HISTOIRE DE L*AG1iICULTURE EN BELGIQUE.

tare, retourna en Angleterre et publia des Esquisses sur l'agriculture des Flandres (Outline of ihe agriculture of Flanders). En 1816, arriva M. Radcliff, envoyé par la société d'agriculture d'Irlande : il parcourat le pays pendant deux ans , se fit ouvrir toutes les portes au nom de l'autorité des gouverneurs et rencontra dans les champs des Flandres l'archiduc d'Autriche, Jean, qui voyageait et prenait aussi ses notes dans le but d'en doter sa patrie. Radcliff publia à son tour un volume entier in-d*^ sur l'agriculture des deux Flandres {Report on the agriculture ofeastem and western Flanders). Certes, on eut pu croire qu'en présence de si fortes têtes, l'agriculture des Flandres n'avait plus de secrets et que désormais l'Europe entière pouvait cultiver comme elle. Erreur grave ! En 1818^ YAgriculturcd Board ouvrit un concours de trois prix à décerner aux trois mémoires qui expliqueraient les travaux de l'agriculture flamande ; il fit publier ce concours dans tous les journaux des Flandres et du Brabant et promit de faire connaître son jugement avant le 20 mai 1821 .

Nul ne pouvait le prévoir, mais dans cette conjoncture la perfide Albioo fit jouer à la Belgique le rôle du corbeau dans la fable connue. Au lieu de tenir son fromage serré dans son bec, elle l'ouvrit hélas I bien large et la proie fut volée par ceux qui si loyalement jouaient le rôle du renard. Sept mémoires furent envoyés des Flandres en temps utile ; le 20 mai 1821 se passa , des années s'écoulèrent , voici vingt-six ans que ce guet-apens littéraire eut lieu, et ni société, ni bureau, ni président, ni auteurs, ni autorités, ni ambassadeurs, rien ne bougea : définitivement les Flamands avaient écrit non-seulement pour l'Angleterre , mais encore pour le roi de Prusse.

Cependant, cette mésaventure, stigmatisée comme elle devait l'être par un écrit impérissable , tourna à l'avantage de la Belgique et de l'agriculture des Flandres en particulier. Le travail de Van Aelbroeck y trouva son origine. Les académies, les corps savants, les autorités constituées, tout ce qui, en un mot, est capable de porter un jugement motivé sur une œuvre littéraire et scientifique , s'empressèrent à l'envi d'approuver et de louer le volume de l'auteur. En 182$, parut la première édition flamande (1) du traité sur l'agriculture, qui, en 1880, fut traduit en français , par feu Wallez , naguère conseiller de légation à l'ambassade belge à Londres, neveu de l'auteur et décédé il y a seulement quelques semaines (2). La traduction fut un événement dans l'histoire de l'agriculture de l'Europe, et la Société royale et centrale d'agriculture de la Seine, dont la haute influence se fait sentir non-seulement sur le vaste royaume

(1) Wetkdadige landhouio-konst der Flatningen.

(2) Vagriculture pratique de la Flandre^ par M. J.-L. Van Arlbroecr, Paris chex Hutard, in-^, 352 pages et XYI planches.

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dont elle est en quelqae sorte la véritable académie agricole , mais encore* sur une grande partie de TEurope savante, n'hésita pas à décerner en 1 8â i au traducteur Wallez , la médaille d'honneur de première classe.

Certes, la science a fait depuis 1823 d'immenses progrès ; l'agriculture a pu, grâces aux travaux profonds de Liebig , de Boussiugault , de Dumas, de Gasparin , asseoir enfin ses principes sur les sciences physiques et chimiques. Yan Aelbroeck était un homme d'observation et de pratique , et malgré ce qui pouvait lui manquer en connaissances scientifiques , toujours est-il que son œuvre , même aujourd'hui est citée partout avec des éloges mérités. Nous prenons a l'appui de cet accord de suffrages , la seconde édition de V Encyclopœdia of agriculture de Loudon , le plus vaste compendium que nous possédions sur Tart , la grande Encyclopédie des sciences anglaises dont le traité sur l'agriculture abonde en citations de l'œuvre flamande (I) et les écrits si judicieux de l'abbé Rham , le dernier anglais qui, croyons-nous, ait écrit sur nos pratiques nationales (2). Bien d'autres preuves pourraient être citées encore , mais elles suffisent , et au-delà, à notre assertion.

On le voit évidemment , le bien immense que fit l'ouvrage de Van Aelbroeck, fut que désormais , on jugeait de notre agriculture par l'œuvre , non d'un étranger, mais d'un compatriote , par l'œuvre d'un homme qui avait compris et éclairé nos populations. La gloire d'avoir nationalisé notre agriculture, de l'avoir rendue belge d'invention, belge de ses progrès, belge de sa réputation, lui appartiendra toujours ; il l'a dépouillée de ses langes et d'enfant inconnu qu'elle était, il l'a rendue virile, vivace ; il l'a fait respecter : c'est là un mérite dont l'honneur tout entier doit rejaillir sur son nom. La postérité lui en saura gré.

Une question qui revit de nos jours avec toutes les formes séduisantes que les idées philosophiques et largement conçues, savent donner aux choses , sans les rendre pour cela plus pratiquables , est bien certainement celle de la libre entrée des substances alimentaires. Van Aelbroeck s'occupa en 1824 de cette intéressante question. Il écrivait pour ses chers flamands et connaissait leur goût pour la discussion par dialogues : c'était la forme, peu didactique à la vérité, qu'il avait donnée à son œuvre principale. Il écrivit donc en cette année un mémoire trop peu connu , sur une question de libre échange , savoir : Réflexions où Von recherche la vérité concernant la discussion relative au commerce libre

(1) System of agricuUure firom the Encyclopesdia britannica (seventh édition), by James Cleghorii, Sdimburgh, 183 1 , in-4o.

(2) OutUnêê offlemiêh kuêhandry, by the reTerend William Rham , vicar of Winkfield, publiihed under the tuperintendence of theiociety for the diffuiion of ateful knowledge, London^ 1840, in-S».

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des céréales dans le royaume des Pays-Bas^ entre un propriétaire j un cultivateur et un négociant en grains étrangers (0* Dans cet écrit remarquable , Fauteur fait observer que bien que la Hollande ne produise que peu de céréales et que par son commerce elle approvisionne ses marchés de grains étrangers , cependant la moyenne de ses prix est toujours bien supérieure à celle des prix auxquels se cotent les grains dans le Brabant et les deux Flandres , circonstance qui militait peu en faveur de l'introduction étrangèi^ dans les années normales. Il en concluait que le véritable intérêt du pays est d'encourager la production des céréales par une agriculture nationale , perfectionnée , étendue , et qu'en fait de substances alimentaires, on ne consommera jamais rien à meilleur marché que ce l'on produit soi-même. Cette vérité frappa le pouvoir et le roi Guillaume dans ses arrêtés du S octobre iSU, et d'autres postérieurs , donna gain de cause aux idées du grand agriculteur des Flandres. Il avait de nouveau bien mérité de sa patrie et de l'agriculture.

En 1828, l'Académie royale des sciences et belles lettres de Bruxelles avait mis au concours une question relative aux prairies aigres et aux moyens de les améliorer. Van Aelbroek envoya un mémoire flamand sur cette matière, une des plus belles que puisse traiter un agriculteur praticien. Il obtint la médaille , c'était de droit, et cet écrit jouit encore à tous les titres de l'estime de l'Europe. Nous dirons même plus : sauf la découverte de l'égouttement souterrain, inventé dernièrement en Angleterre par l'emploi des rigoles briquetées , pratique introduite en Belgique par M. le baron Edouard Mertens d'Ostin , rien n'a surpassé eu réalité les préceptes de Van Aelbroeck. Son procédé consiste à convertir la prairie aigre pour deux ou trois ans en champ labourable, à ensemencer celui-ci de céréales ou de pommes de terre , selon la nature du terrain, à préférer tantôt l'avoine, tantôt l'orge, à resemer l'herbe dans l'une ou l'autre de ces plantes et à amender le terrain par la chaux (2).

Telle est, croyons-nous, la liste la plus complète des œuvres de Van Aelbroeck. Elles mériteraient d'être toutes traduites et republiées, car se* mémoires sur les inondations et le commerce des grains sont très rares et introuvables pour le public. Le traité sur l'agriculture est lui-même épuisé. Espérons que le petit-fils de l'auteur , M. Charles Leirens, secrétaire de la Société royale d'agriculture et de Botanique de Gand, échevin

(1) Waarheid'soekende rêdeneringen over den twist ^ opMtgtelijk den vrijtn graamhandel in htt koningrijk der Nederlanden , tuaschên eenen grond-eigenaar , eenen botr en eenen koopman in vreemde granen door den achrijver van de Werkdadige landbouwkoMtder vlamingen, Gend, by Snoeck-Ducaju, october 1824, in-S®, 55 pages.

(2) Supplément à VagricuUure pratique de la Flandre, contenant le mémoire sur le» prairies aigres, par J. L. Van Aklbroee, ParÎBchex Htiiard, 1835; in 8o, 48 paget.

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de cette même ville, voudra bien consacrer ses connaissances agricoles, à réunir ces différents ouvrages de son aieul et à doter son pays d'une nouvelle édition que les agronomes de toutes les nations recevraient comme un véritable bienfait. La courte notice publiée par M. Norbert Cornelissen sur son ami Van Aelbroeck, nous révèle même que le docte vieillard, « grand propriétaire foncier et jusqu'au dernier souffle de sa vie agriculteur pratique , » tout en passant « la plus riante partie de Tannée dans sa délicieuse campagne à Gentbrugge , située au milieu de ses terres dont il aimait a surveiller et à diriger lui-même la culture, n consacra ses derniers jours à élaborer un travail concernant le fléau qui détruisit en 1845 notre récolte de pommes de terre. Il serait certes très intéressant de joindre ce mémoire à la collection complète de ses œuvres.

Cuvier en écrivant la biographie de Gels qui, lui aussi , fut un grand agriculteur et un horticulteur savant , semble avoir dépeint le caractère moral de Van Aelbroeck. «( Si dans ses travaux, dit-il, il s'occupait peu de sa gloire , dans ses fonctions il s'occupait encore moins de motifs plus puissants sur beaucoup de gens. L'intérêt, le crédit, le danger même ne purent jamais rien sur lui. Toujours il conserva son caractère d'homme des champs , étranger aux ménagements de la société ; toujours il fut inflexible sur ce qu'il crut juste et vrai. )» Mais chez le célèbre agriculteur des Flandres , l'amour du vrai ne détruisait pas le sentiment des convenances , il aidait de ses conseils sans offenser, sans cette âpre brusquerie, ces paroles mordantes , ces oublis de caractère qui rendent le commerce de plusieurs agronomes du pays intolérable pour beaucoup et stérile pour tous. Van Aelbroeck d'ailleurs ajoutait un grand poids à ses paroles toujours convenables et de bon goût : ses expériences agricoles ne l'avaient pas ruiné , mais enrichi , il avait démontré dans la pratique que la science aussi est fructifère, quand on la comprend bien et qu'on l'emploie à propos. Le contraste le plus frappant existe entre Mathieu de Dombasles , son contemporain , qui se ruina itérativement et frappait à la porte des budgets nationaux pour soutenir son établissement et Van Aelbroeck qui ne demandait jamais rien et élevait sa fortune par des moyens légitimes et honorables. Il répondait ainsi de fait à ceux qui repoussent toute innovation , parce que les maladroits ou les téméraires ne peuvent la faire tourner à bien , et sous ce point de vue encore qui , aux yeux de beaucoup de personnes, ne sera pas le moins important, Van Aelbroeck est un modèle. Nous souhaitons à la Belgique que son exemple soit utile à beaucoup d'agronomes; eux-mêmes el le pays ne pourront que .s'en applaudir.

Ch. MoRRE!f.

I.E GROS MELONGÈNE ET LA GROSSE AUBERGINE, OU L'ESTURGEOxN VÉGÉTAL.

UJ^-^V

Le chien est Pami de rhomme : cela est connu depuis qu'il y a des hommes et des chiens au monde. La poule est une gallinacée plus intéressante par ce qu'elle pond et par la chair qu'elle fournit à la broche que par son esprit. Il n'y a pas sur ce point , pensons-nous , de contestation possible. Or, Voltaire qui certes ne péchait pas par défaut d'esprit, se demandait pourquoi la langue française , si capricieuse et si belle , avait fait du mot chien une injure, et du mot poule un terme de tendresse. *La raison de ce fait est introuvable à l'heure qu'il est, mais le fait existe.

Nous voudrions bien savoir, car nous sommes dans le même ordre d'idées, pourquoi, aujourd'hui, dans le monde tel qu'il est, dans le langage de tous les jours, dans la conversation familière, le mot légunte est pris pour synonyme de stupide, d'idiot, de niais, de béte. Légume ^ nous ouvrons le dictionnaire des quarante immortels, et nous trouvons : toutes sortes iTherbes potagères et bonnes à manger; celles que l'on ntei au pot au feu. Nous avons beau nous torturer l'esprit, mais nous ne voyons

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PDTSIOLOGIE HORTIGOLE DU GOUT.

rien d*idiot là dedans. Evidemment le légume est Tictime d'une infôme et sotte calomnie : il aurait le droit de prendre à la gorge ceux qui Font si irrëvëremment compromis.

Le légume est la sauvegarde de la tempérance , Tespoir du malade , la consolation du convalescent, le dessert du pauvre, la fantaisie du riche; le légume constitue Fentremcts, raffinerie de l'art des Apicius, inconnue aux Romains d'autrefois et aux Anglais d'aujourd'hui , mais inventée par le cuisinier français, sans lequel il n'y eut jamais ni grand seigneur, ni bonne maison, ni gens qui savent vivre.

Il nous semble évident, par suite de ce qui est l'évidence même, que tout citoyen qui a doté sa patrie d'un légume nouveau , est un homme utile, et s'il est en état de décuple ou de centuple récidive^ il nous semble que cet homme utile mérite d'être honoré tout particulièrement. Riez de la pensée , nous le voulons bien, puisque le rire aide à la digestion , même des légumes ^ mais au fond, vous êtes plus ou moins de notre avis et nons avons la prétention de croire qu'après vous avoir exposé l'histoire du gros Melongène ou de la grosse Aubergine, nous vous aurons convaincu de cette vérité éminemment humanitaire et progressite.

En l'an de grâce 1847 , s'ouvrit à Bruxelles, pendant les fêtes de septembre, une exposition des produits de l'agriculture et de l'horticulture de Belgique, exposition inaugurée par la famille royale et instituée sous les auspices de M. le ministre de l'intérieur. Les légumes eurent à cette fête, vraiment nationale, une digne et noble place ; ils disputèrent aux fruits une médaille d'or et sérieusement ils en méritaient au moins une, sans ôter à leurs commensaux, les fruits du dessert, celles qu'ils méritent aussi. Pour nous , il y a trop de parenté entre les légumes et les fruits, pour ne pas leur accorder la même part dans un héritage d'estime.

M. Charles Rampelberg, secrétaire de la société royale linnéenne de Bruxelles, obtint, et ce en toute justice, le premier prix pour la plus belle collection de légumes variés. M. Rampelberg est , à notre époque , un des hommes les plus précieux que nous possédions parmi nos compatriotes, car, il n'y a pas de légume nouvellement introduit ^ ou réintroduit , ou rappelé sur la scène de ce monde après quelque injuste oubli , il n'y a pas de légume, disons-nous, que M. Rampelberg ne cultive et ne propage. L'histoire du perfectionnement de la société belge lui rendra cette justice.

Or, parmi les légumes les plus remarquables , il en était un qui fixait l'attention de tous les visiteurs de l'exposition : le belge sédentaire ne l'avait jamais vu, le belge promeneur, connaissant son Paris, avait la prétention de le reconnaître, le belge voyageur retrouvait en lui un légume du midi , un enfant de l'Afrique tropicale , une création asiatique. Ce légume sortait non d'un jardin d'Afrique ou d'Asie, mais du jardin

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de M. Rampelberg. Ayec sa complaisance ordinaire, il nous remit aprc» l'exposition , des exemplaires de ce légume-fruit , car il mérite ce double nom et avant de lui donner sa destinée , le pot au feu, comme le dit le dictionnaire de l'académie française , nous avons fait son portrait , afin de l'offrir, faute de mieux, à nos lecteurs. Par ce moyen, on le reconnaîtra partout.

Nous disions que c'est un légume-fruit. En effet, c'est un fruit par sa nature, un légume par son usage. Pour les botanistes , la plante qui l'a produit est le Solanum esculentum (Dunal) ou Solanum à tige aiguillonnée ^ presque herbacée , a feuilles ovales , presque sinuées, tomentcuses et aiguillonnées , les fleurs sont multipartites , les graines sont nues. Le fruit est une grande baie, ovale ou allongée, pourpre, violette, jaune ou grise. La plante est annuelle et sa patrie est a la fois l'Asie et l'Afrique tropicale.

Linné nomma ce végétal Solanum melongena , mais il crut qu'une de ses variétés était une espèce et lui donna le nom de Solanum insanum , ce qui ferait supposer une mauvaise qualité , chose contestable et contestée à bon droit.

Nous ne voulons parler ici que du gros melongène , appelé encore en France la grosse aubergine , nous réservant de donner dans une autre occasion l'histoire de la longue aubergine violette, que M. Charles Rampelherg avait exposée aussi. Les fruits de la grosse aubergine , provenant des cultures de cet honorable secrétaire de la société linnéenne , étaient pyriformes, ils mesuraient dix-huit centimètres de hauteur ou de longueur et offraient dans leur grosse partie de onze à douze centimètres de diamètre. Le calice persiste au fruit et forme une enveloppe à cinq ou trois lobes à la base du fruit. Le sommet est obtus. L'épicarpe (peau du fruit) est lisse et sa couleur est d'un beau violet foncé , devenant pourpre lorsque le fruit va se gâter. Coupé en deux , il offre une chair ferme , de la consistance du bouchon , mais plus tendre ; cette chair est blanche , d'une odeur fade , d'un goût d'herbe et offrant cette odeur particulière aux solanées. On y voit les graines qui sont petites, mesurant trois millimètres , ayant la forme d'un rein, et étant blanchâtres ou jaunâtres.

Les légumes réellement nouveaux dans nos cultures sont rares. La plupart du temps ce sont de nouvelles réintroductions que nous prenons pour des nouveaux venus. Ainsi en est-il de l'aubergine. De l'Ëscluse et ' Dodoêns connaissaient cette plante. Ce dernier avait pressenti les rapports qui lient les aubergines aux tomates , deux espèces du même genre , les Solanum. Il appelait les premières des pommeê mauvaises (mala insana) comme on appelait de son temps les secondes des pommes éTamour, On cultivait surtout de son temps les aubergines, grosses comme des pommes

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et de conlear pourpre. Le grand botaniste de Malines ne dit pas qu'on rencontrait les MtUa insana en Belgique , mab elles se rencontraient de ci et de là dans les jardins de France et d'Allemagne , sans qu'elles y eussent toutefois les fruits aussi gros qu'en Egypte où elles Tiennent sponlanément dans les endroits sablonneux. Pierre Belon les avait décrites comme des productions égyptiennes et en remontant dans la botanique grecque, les commentateurs du XYI* siècle prétendaient voir dans les aubergines les MalifuUhalla de Théopbraste, le célèbre botaniste disciple d'Aristote.

Les Espagnols nommaient les aubergines des Mélongènes, les Étrusques ou Toscans les désignaient sous le nom de Pelranciaci et parfois de Melanzana , les Allemands sous ceux de Melankan et de DoUopfel. Dodoëns fait remarquer que les relations de la Belgique avec l'Espagne avaient fait adopter dans notre pays les noms de Ferangènes et de pommes d'amours, quoique ce dernier nom était une confusion avec celui réservé aux tomates (l). Aujourd'hui encore en Provence on nomme les aubergines des Meringeaneê et dans le Languedoc on les connaît sous le nom de Fiedase^ Bans le reste de la France le terme à^ Aubergine qu* on écrivait naguère Obergine^ est le plus usité (2).

L'aubergine s'est fort répandue dans les pays chauds, jusque dans le midi de la France, où celle de Provence est la plus estimée. On prétend qu'elle y a meilleur goût, mais les préjugés mis de côté, les fruits mûris par un bel été , ont le même goût ailleurs. On divise d'ailleurs les aubergines en aubergines rouges et en aubergines jaunes , et chacune de ces variétés se subdivise d'après la forme du fruit en rondes et en longues. Nous voulons pour le moment nous borner à l'histoire de la rouge grosse et pyriforme , celle que nous avons fait figurer plus haut.

Les racines de l'aubergine sont longues , blanches et nombreuses ; les tiges sont herbacées et sans épines , les feuilles sont ovales, d'un vert pâle, tomenteuses, plissées, sans dentelures, à queues longues et couvertes d'une poussière glauque. Les fleurs ont des pédoncules renflés , pendants et disposés en petits bouquets ; les calices n*ont pas d'épines et les corolles sont irrégulièrement laciniées , quoique d'une seule pièce.

Le fruit est une baie pour le botaniste ; les amateurs non botanistes y voient une espèce de concombre. Pour Tobtenir gros et de bon goût, il faut soigner sa culture. Dans lemidi^ la plante vient sans soin. Annuelle, elle se sème au premier printemps en pleine terre dans une bonne exposition ; on répique en ligne et en quinconce dans un terrain meuble , en isolant les plantes d'un pied et demi les unes des autres. En Belgique,

(1) DoDOENS, PemHadeê ^ pag. 458.

(2) Voyez VÉcoh du Jardin potager, Tom. Il (1749), p. 289.

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il serait téméraire de suivre une pareille culture ; il faut semer de bonne heure sur couche , en mars ou avril ; on répique plus tard en couche sourde, à dix-huit pouces de distance et en quinconce; on fume bien la terre et on arrose souvent les pieds qui ne supportent pas de sécheresse. La terre doit être très meuble , et c'est pourquoi un sol sablonneux bien riche en humus et en fumier, est le meilleur. Aux premières gelées de Tautomne, la plante meurt comme celle des tomates, dont les aubergines suivent la culture et la nature. Il est évident d'après cet état de choses qu'il ne faut pas trop se fier aux graines recueillies dans le pays et qu'il vaut mieux dépenser quelques centimes annuellement pour se procurer chez M. Rampelberg, de bonnes graines fraîches , venues de Provence, quoique les étés très chauds on puisse espérer en recueillir de bonnes sons notre climat.

Les légumes de ce genre ne peuvent soutenir leur bonne réputation que bien préparés , et pour savoir les juger sans prévention , il est essentiel de suivre ce que l'expérience du cordon bleu a démontré être essentiel. Les gourmets provençaux soutiennent qu'il suffit d'expédier les Aubergines d'une ville à une autre pour en détruire l'arôme , et lorsqu'à Lyon , on reçoit ces fruits de Marseille y les Lyonnais reconnaissent au goût cet extradition. Nous ne savons si tous nos lecteurs auront le palais si expérimenté , mais la conclusion horticole à tirer de là , c'est que chacun doit cultiver ses aubergines soi-même.

Bellon (l) a fourni la recette employée en Egypte pour manger les aubergines ; elle consiste à les rôtir sous la cendre, ou à les faire cuire légèrement à l'eau , mais Hermolé Barbarus qui s'est aussi occupé de cuisine, prétend que les Egyptiens civilisés, mangent les aubergines préparés comme des champignons au gratin, c'est-à-dire cuits, puis frits à la fine huile d'olive et assaisonnés de sel , de poivre et de pain rôti. En Provence, on coupe l'aubergine en deux longitudinalement, ou en extrait la substance fongueuse où se trouvent les graines , puis on met les deux morceaux sur le gril par la partie convexe. On imbibe la chair peu à peu et pendant qu'elle rôtit , d'huile fine ou de beurre frais et on y met suffisamment du poivre et du sel; les uns augmentent le goût par du persil , de l'anis ou une herbe aromatique quelconque, les autres étendent dans le creux un anchois ou une sardine, mais le difficile dans cette préparation est d'éviter le goût de fumée. Pour obvier à cet inconvénient un successeur de Vatel a imaginé de faire cuire l'aubergine entre deux plats ou dans une tourtière, mais avec les assaisonnements prescrits ci-dessus.

Il y a un siècle, on mangeait à Paris les aubergines en guise de fonds

(l) Belioni singularium , libri II.

d*artichaux , cuits à Teau et rehaussés de la sauce piquante et vinaigrée. On préférait les aubergines jeunes, on les coupait en long sans rien ôter et on les réduisait en tranches minces; on les rangeait ensuite parallèlement sur un plat et on les saupoudrait de gros sel. On les laissait ainsi pendant cinq à six heures, le sel se mêlait au suc qui devient noir et qu'on faisait égoutter. Après ce préparatif on les presse entre deux linges pour exprimer tout le suc^ on les jette dans une pâte de farine et on les frit à la poêle comme des poissons.

Nous ne sommes pas au bout de ces recettes culinaires. Plusieurs français préfèrent les aubergines coupées par morceaux et mêlées avec les viandes en guise de ragoûts. Pour les faire servir à cet usage , on les pèle et on les fait séjourner deux ou trois heures dans Feau fraîche. On a soin de ne les laisser cuire avec les viandes qu'une demie heure tout au plus y car sans cela elles se réduisent en boulUe.

On voudra bien nous permettre de dire ici les résultats de notre propre expérience personnelle , car en fait de légumes nouvellement introduits ou réintroduits en Belgique, nous préférons nous en rapportera notre propre goût. Nous avons mangé un des fruits exposés par M. Ch. Rampelberg à l'exposition de Bruxelles, en le faisant simplement peler, couper en tranches et frire comme du poisson. Nous avouons que ce qui nous a le plus frappé ^ c'est l'analogie entre le goût de la grosse aubergine et celui de l'esturgeon préparé de la même manière ; plus d'une personne y serait prise.

Un de nos amis , français de naissance , homme d'esprit et de table , deux vertus souvent réunies , nous a donné un moyen de préparer les aubergines qu'il déclare , foi de gourmet^ supérieur aux autres. Il pèle les aubergines, les place dans la poêle, sur le ventre, le côté plat en haut; il fait sur ce côté des incisions en lozange et verse dedans de l'buile fine de Provence ; puis il les saupoudre de sel , de poivre, de noix muscade et de pain grillé et quand la cuisson est à mi-chemin , il y verse un peu de vinaigre aromatisé; enfin il orne le tout de persil ou de cerfeuil rôtis. Les aubergines préparées de la sorte valent selon notre ami le plus fin poisson de la Méditerranée et cet homme de goût est aussi d'avis que le melongène passerait facilement pour un animal de mer. Bans un pays catholique où, les jours maigres ^ le poisson n'arrive pas sur toutes les tables , surtout dans les provinces éloignées de nos côtes , un mets produit par le jardin et remplaçant pour le goût tout autant que pour les effets nutritifs le poisson , n'est certes pas à dédaigner. Cette analogie ne doit surprendre personne puisque nous possédons bien le Pulmonaria maritima ou Yhuiire végétale dont les feuilles imitent le goût d'huitre à s'y méprendre. Il n'est pas plus surprenant de ressembler à un esturgeon qu'à une huître : l'un est aussi bête que l'autre.

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478 BIOGRAPHIE ET CULTURE DBS LAGERSTROEIIA.

Les ménagères aiment tout ce qui peut se conserver. Les provençales ont donc songé à conserver les aubergines l'hiver. Pour y parvenir, elles les coupent en tranches de Tépaisseur d'un doigt , après les avoir dépouillés do leur peau et de leurs graines , puis on les jette dans l'eau bouillante pour quelques instants, on les étend sur des claies et on les fait sécher au soleil. Après cela, on les passe au four tiède et oo les y repasse parfois jusqu'à ce que la siccité soit assez complète , pour les préserver pendant l'hiver de toute humidité, de toute moississure et de toute décomposition. Il faut pour y parvenir les déposer dans on endroit fort sec. Lorsqu'on veut s'en servir, on les ramolit dans Teaa tiède, mais il est rare que leur fumet se conserve.

Dodoêns, croyons-nous, n'aimait pas les aubergines : prépares les tH>mme vous le voulez , disait-il , et ce ne seront jamais que de mauTais fruits ne nourissant que peu ou point. Il faut remarquer qu'au siècle où écrivait ce savant, ni la médecine, ni la cuisine, ni les médeeins n'étaient parvenus au degré éminent de civilisation et de bon goût où nous les voyons aujourd'hui. Dodoëns détestait les pommes d'amour; nous demandons combien de parisiens seraient en ce moment de son avis ? les hommes changent et la cuisine aussi. Mit.

La Suède posséda depuis des siècles , des hommes qui rendirent aux sciences les plus grands services, et une réfleûon intéressante, qoe suggère l'histoire du développement de l'esprit humain dans ces contrées , est que précisément sous ce ciel froid et sous un climat rigoureux, le culte des fleurs trouva de tout temps les plus chauds et les plus bienveillants appuis. Le 16 décembre 1696, naquit à Stockholm, Magnos de Lagerstroêm, d'une famille noble. En 1752, on créa à Gotbembourg^. une compagnie des Indes, et Lagerstroêm en fut nommé directeur. Ses études l'avaient poussé dans la carrière de l'administration , mais il comprenait l'administration autrement que par l'amour des paperasses , des lettres tracassières et du temps perdu*: il visait plus haut et plus loin. Gomme directeur de la compagnie il enjoingnit aux capitaines qui voyageaient pour le service de cette institution , de tenir des journaux pour consigner les observations météorologiques, physiques et géodésiques; les aumôniers et les subrécargues n'obtenaient de mission que pour autant qu'ils consignaient par écrit leurs études sur les mœurs , les langues et les coutumes des peuples récemment visités ; les médecins de* vaient se livrer à la recherche des ètros naturels , des plantes nouvelles et en doter la mère patrie. Tous ces documents scientifiques étaient transmis à l'académie royale des sciences de Stockholm et de la société

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royale dUpsal , et il est inutile de rappeler ici à la mémoire du lecteur que Linné , contemporain de Lagerstroëm , trouvait dans ces sources la matière d'illustrer à la fois les sciences et les hommes qui les honoraient de leur protection et de leurs travaux. Lagerstroëm , quoique n*ayant publié qn*une grammaire anglaise et un recueil relatif à l'administration, fut nommé membre des deux institutions auxquelles il faisait rendre de si grands services, et en 1759, il mourut entouré des marques d'estime de son pays et de son souverain.

Linné en 1758 dédia à Lagerstroëm ^ un bel arbre de la Chine, du Japon et de llnde , connu des Chinois sous le nom de Tsjin-Kin et que le fameux Rumph avait déjà décrit et figuré. Cet arbre est de la grandeur du grenadier , les feuilles sont nombreuses , opposées ou alternes ^ et les fleurs , d'un beau rouge incarnat^ ont les pétales supportés par de longs onglets, tandis que la lame est crispée , crispée comme le mésentère, disait Linné. Ce magnifique arbuste , le Lagersirœmia indica , porte ses fleurs nombreuses eu thyrse. Quoique ce soit le plus ancien des Lagerstrœmia connus , c'est toujours le plus beau , le plus élégant du genre» Nous n'oublirons jamais l'effet que fit sur nous un Lagerstrœmia en fleur, que nous vîmes au jardin botanique royal de Turin, où il était cultivé d'après les conseils intelligents du professeur de botanique, M. le chevalier Moris. L'arbre mesurait une dizaine de pieds, ce qui est sa plus haute élévation dans son pays natal ; des milliers de fleurs roses s'épanouissaient sur leurs thyrses abondants.

William Roxburgh , dans son ouvrage sur les plantes du Coromandel (0 , fit connaître un second Lagerstrœmia. C'est son Lagerstrœmia reginœ. Son introduction date de 1792. Natif des Indes orientales, de Malabar, de Java , il aime l'ombre des forêts et s'attache aux rochers, entre les fentes desquels il s'élève en un arbre de vingt pieds de hauteur. Ses panicules sont terminales et portent des fleurs grandes, d'un rose pourpre, tandis que ses branches s'étendent au loin. Il est fâcheux que cette superbe forme ne soit pas plus cultivée, car à Chatsworth, qui est, comme on le sait , le domaine où l'horticulture d'ornement est poussée au plus haut point de perfection , ce Lagerêtroemia reginœ jouit d'une estime toute particulière.

Roxburgh, dans son Hortus bengalensisj publia la description d'un troisième Lagerstrœmia ou le grandiflora , ainsi nommé parce que les pétales ont un pouce de longueur. Les feuilles sont ovales, cordées à la base, glabres, et les panicules presque en corymbes terminent les rameaux ; l'onglet des pétales est court. Le nombre des fleurs est très con-

(I) Plants of the co<ut of Coromandel^ published under the direction of sir Joseph Banks. 2 toI. in-fol. 1795 et 1798.

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sîdërablc et toutes sont d*un rose pur. Les collines de Ghittagony , dans les Indes orientales , sont la patrie de cet élégant arbuste , que Sweet donne comme introduit en 1 809 , taudis que M. Paxton ne lui assigne comme date d'introduction , que 1818.

C'est encore à Roxburgh qu'il faut remonter pour posséder la première indication du Lagerstrœmia parvtfolia , arbuste croissant à douze pieds de hauteur dans son lieu natal , les montagnes du Circar , dans les Indes orientales, et dont le bois sert dans la localité à une foule d'usages domestiques. On le possède en Europe depuis 1816 , Paxton dit depuis 1818; mais ses fleurs blanches étant petites , quoique fort jolies quand on les examine de près , on a négligé la culture de l'espèce dans les serres. Les panicules terminent les branches et produisent un bel effet au milieu de plantes congénères , par la blancheur des fleurs.

En 1826, on introduisit en Europe le Lagerstrœmia apeciosa de De Candolle : celui-ci est un arbre de la Chine, s'élevant a yingt pieds de hauteur. Les fleurs sont aussi grandes que celles de Vlndica^ d'un rose Tif et formant de belles panicules terminales. Il est fâcheux que cette espèce soit encore rare dans nos collections et cependant nous avons tout intérêt à la multiplier partout.

En 1841 le genre Lagerstrœmia fut augmenté dans nos jardins d'une superbe espèce : le Lagerstrœmia elegans. Le nom indique assez ses qualités d'élégance et de beauté. Sa végétation est plus forte que celle de l'espèce de l'Inde appelée Indica^ quoique Velegans soit aussi originaire de cette contrée où sa découverte eut lieu par le célèbre Wallich. U fleurit plus tard que l'indien et on serait tenté de le confondre avec ce dernier, mais comme le fait observer M. Paxton, qui l'a vu fleurir en abondance à Chatsworth ; quand les pieds sont placés ensemble , la diffcrance saute aux yeux. Les fleurs sont roses et jaunes , très crispées et d'une grâce charmante.

Van Rheede cite encore un Lagerstrœmia hirsuta, appelé de ce nom par Willdenow. Les fleurs sont planes au lieu d'être crépues. U est originaire de Malabar.

Penang, dans l'Inde , a fourni un Lagerstrœmia floribunda, ainsi appelé pai* Jacquin ; les panicules sont très rameuses, multiflores et terminales et les divisions de la tige sont couvertes de poils ferrugineux , le calice est turbiné et les corolles sont fort grandes. L'arbre doit exister dans les collections de Vienne, mais, que nous sachions, il ne se trouve pas dans les collections de nos contrées. M. Paxton qui a traité dernièrement de la culture de ce genre (1), ne cite pas ces deux dernières espèces

(1) JUagaMÎne of Botany, )^aQ 209,1847.

comme formant partie des collections anglaises. Llnde fournirait encore les Lagerstrœmia angusta^ cuspidoia, lanceolata^ pubescenê et venuêta^ que Ton connaît par les descriptions de Wallich, mais que TEurope ne possède pas encore. Ce sont autant d'importations qu'attend avec anxiété Thorticulture perfectionnée.

On a pu souvent apprécier notre estime particulière pour le talent horticole de M. Paxton , regardé à bon droit comme un des premiers horticulteurs de l'Angleterre , et c'est beaucoup dire. Chaque fois que nous avons suivi ses conseils , nous nous sommes félicités de l'avoir fait. Nous croyons donc faire chose utile que de donner ici un apperçn sur la culture des différentes espèces de Lagerstrœmia, d'après les préceptes de ce maître de l'art.

Les Lagerstrœmia se cultivent en pots ou en pleine terre dans les serres. On peut bien penser que puisque ce sont des plantes des tropiques, il leur faut la serre chaude ; cependant , nous ferons remarquer que les beaux pieds que nous avons vu fleurir à Turin, étaient placés en été à l'air libre.

La terre qui leur convient, est formée de deux parties d'argile sablonneuse et d'une partie de terre de bruyère à base de sable à laquelle on ajoute un volume équivalent de terreau de feuilles bien consommé. On mélange le tout bien ensemble , mais on ne brise pas les mottes de la terre de bruyère et l'on ne tamise pas le sol. 11 est essentiel que l'égouttement se fasse facilement et pour arriver à ce résultat , il faut placer au fond des pots une couche de morceaux de pots brisés , qui permet l'aérification de la terre et des racines et le prompt passage de l'eau d'arrosement. Si celle-ci séjourne autour des racines , la plante souffre. M. Paxton préfère même mélanger le sol avec des poteries brisées dans toute son étendue. Cet horticulteur si intelligent suit souvent ce procédé pour une foule de plantes difficiles , mais il est à remarquer que M. Paxton est physiologiste et qu'il raisonne ses actions.

Une autre considération qu'il regarde comme fort importante, est que les Lagerstrœmia possèdent un espace suffisant pour étendre leurs racines. Si celles-ci doivent se tordre pour ramper, c'en est fait des plantes. Les racines aiment leur liberté. Il est donc évident qu'il faut de grands pots. Chatsworth possède des végétaux magnifiques et c'est encore dans cette pratique de la liberté radicale qu'il faut en grande partie trouver la cause de cette magnificence et de ce luxe de végétation qui caractérise les cultures princières du duc de Devonshire. M. Paxton pense que l'étroitesse des pots est en grande partie le motif pourquoi beaucoup d'horticulteurs ne réussissent pas dans la culture des Lagerstrœmia.

La chaleur souterraine est encore un secret de l'art. Les pots doivent être placés là où ils peuvent recevoir par le dessous, au moyen de tuyaux

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à air chaud , à vapeur chaude ou à eau chaude , une température élevée directement , de manière que le sol s'échauffe. Cependant si les Lagerstrœmia sont placés dans la tannée en fermentation , ils périssent. On attribue cet effet délétère à Thumidité chaude qui stagne dans les tannées. Il suit de là que le mieux est de placer les Lagerstrœmia sur le bord des bacs, très près des tuyaux d'échauffement^ au-dessus d^eux^ dans une position telle que la racine reçoive directement une chaleur sèche. Quand on les cultive de cette manière une argile sablonneuse suffit.

n y a une règle générale pour toutes les plantes , c*est que durant leur végétation de croissance elles exigent et beaucoup de chaleur et beaucoup d'humidité. Les Lagerstrœmia sont dans ce cas aussi. Alors, il faut les arroser tous les jours , les asperger d'eau sur les feuilles : ce manège continue jusqu'à la fin de juin, époque où l'on diminue les arrosements, sans diminuer la chaleur de Tatmosphère. On commence par supprimer peu à peu les seringuages en continuant les arrosements aux racines*

Ce traitement met les plantes à fleurir : elles fleurissent en juillet , août et septembre. A la fin de ce mois ou au commencement d'octobre la saison de porter fleur passe et alors on diminue à la fois la chaleur de l'atmosphère et la quantité d'eau de l'arrosement. En novembre, commence le repos , et de ce mois à celui de février on laisse les pieds secs y en les reléguant sous l'amphithéâtre d'une serre. Seulement si Ton s'appercevait que la plante souffrit d'une sécheresse exagérée , il faudrait lui donner un peu d'eau. A peine le printemps renait-il qu'on voit les bourgeons se gonfler , la torpeur disparaître et les feuilles s'effor* cer de se montrer.

De février à mars il faut tailler le mauvais bois de l'année selon la force des branches , mais seulement il faut veiller à laisser peu d'yeux aux vieux bois. Sur les meilleures branches on laisse deux ou trois yeux , sur les plus faibles , on en laisse un ou deux. Le pied n'a pas après la taille bonne mine, mais on obtient bientôt la compensation de cette pauvre apparence , car la pousse est alors vigoureuse.

Quand les bourgeons se gonflent, il faut donner peu à peu de l'eau d'arrosement , pas trop à la fois au commencement surtout. C'est alors le moment de répéter, si cette opération est nécessaire, et de soigner rétendue de la terre que les racines pourront parcourir. On commence dès ce moment à suivre le cercle des opérations que nous avons décrites plus haut.

Le bouturage dans un mélange de terre sablonneuse , de terreau consommé et d'argile , réussit facilement : c'est le meilleur moyen de reproduire et de multiplier cet élégant genre de plantes trop peu cultivé dans nos jardins. Mit.

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