LA SOCIÉTÉ SA:NT-JEAN-BAPTISTE

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CHARLES SAUVAGEAU, ECUIER, Maître de Bande de la Société Saint-Jean-Baptiste. + % %*

Le peuple est un grand enfant : ilaime le bruit, le faste, les déploiements, la variété, les vives couleurs, Illui faut des marques distinctives, des hochets, images des grandeurs auxquelles il ne peut atteindre. Ce simple défilé, en habit noir, n'était pas assez pimpant. Pourquoi pas des insignes, des cordons, des chapeaux à plumes, des grands connétables portant l'épée, des maréchaux

pacifiques montés sur des coursiers fringants, tenant à la main le bâton de cuivre doré, tout comme les vrais connétables, les vrais maréchaux de la France bien-aimée ?

L’'imagination inventive des organisateurs ne fut pas long- ‘emps sans créer des nouveautés : bientôt vont apparaître les crps de métiers avec bannières, drapeaux, insignes, décoratior.s particulières ; plus tard, les personnages historiques, en costumes de leur époque, et enfin les cavalcades et les chars allégoriques, et comme prélude, nous avons après 1842, la parade annuelle, dans les rangs, des typographes et des pompiers.

Nous allons en esquisser en peu de mots l’histoire.

A tout seigneur, tout honneur : commençons par les pompiers qui, le 12 juin 1846, demandent à parader en corps, dans les rangs de notre procession, avec leurs uniformes.

La procession n’ayant pas eu lieu en 1846, ils se reprennent en 1847, et figurent dans les rangs sous les ordres du capitaine Bureau, avec leur costume original : pantalon noir, chemis: rouge, cravate noire et chapeau ciré.

Tout le monde sait qu'à cette époque (1842), le service de secours dans les incendies était fait par les militaires que l’on faisait sortir dans les grandes calamités, mais surtout par les volontaires, qui se sentaient attirés vers ces organisations composées des plus alertes et des plus vaillants. Ces hommes obéissaient à des chefs de leur choix, et en bien des circonstances, ils déployèrent un courage, une énergie, une force de résistance dignes des plus grands éloges. Aussi, vers 1850, ils étaient devenus l’idole du peuple, et lorsqu'ils apparaissaient, dans leur costume nouveau, plus brillant que l’ancien : grandes bottes à l'écuyère, pantalon blanc collant, gilet bleu, veston rouge à boutons d'or, casque de dragon en cuivre doré avec crinière blanche, l'accueil qu’on leur faisait tenait de l’enthousiasme. Ils étaient les héros des fêtes de ce temps-là,

Je n’ai que le temps de les énumérer ici. Combien y en a-t-il parmi nos vieux citoyens qui se rappellent avoir vu parader dans nos processions de la Saint-Jean-Baptiste ces coizs de Pompiers, de

Sapeurs, de Voltigeurs, obéissant aux ordres des capitaines Bu-

reau, Letarte, Martinette, St-Michel, Wells, Louis Marcotte, Gamache, Pitre Allard, Grégoire, Plamondon, Blais, et d’autres,

peut-être, que j'oublie sans le vouloir, traînant joyeusement les engins d'alors, les pompes à bras : La Salamandre, La Sangsue, La Mouche à feu, Le Chauffeur, L'Etoile du Nord, et enfin La Canadienne, la merveilleuse, la puissante, le chef-d'œuvre de Lemoïine, le grand armurier, le grand artificier de l’époque, jalousement gardée par son chauffeur, l’inimitable Mathias Marcotte, le roi des

bossus québecquois de ce temps-là.

Mais c'est lors des fêtes de 1854-1855 que les Voltigeurs, Sa-

peurs, Pompiers atteignirent à l’apogée de leur gloire. On les vit, ces jours-là, transformés en carabiniers et en artilleurs, l’&rme au bras, traînant des canons (fusils et canons gracieusement prêtés par le gouvernement de fa Majesté), étonner les vieux troupiers par l’habileté de leurs manœuvres, et tirer un salut royal avec autant de désinvolture qu’aurait pu le faire le plus beau régiment d’artilleurs d'Angleterre. (1) #4

Mais les pompiers ont eu de tout temps, dans nos fêtes, des rivaux, dans la personne des typographes, qui leur disputaient une part de la faveur populaire.

Il faut dire que les typographes étaient gens considérés et à bon droit dans ces temps-là. D'abord l'instruction était chose appréciée, mais rare. Il en faut une certaine dose pour atteinäre à un degré supérieur dans le métier, j'aime mieux dire dans l’art de la typographie.

Et puis, dans ce temps-là, le typographe n'’était-il pas vraiment le garde du corps, le fidèle servant des intrépides journalistes, des écrivains courageux qui s'étaient faits les défenseurs de nos droits ? À la Chambre, nos députés, et jusque sur le bane, nos magistrats patriotes, luttaient corps à corps avec le pouvoir tyrannique, oppresseur. Dans la presse, nos journalistes maniaient sans peur et sans merci leur plume vengeresse, et le typo, lui, la chanson sur les lèvres ct l'enthousiasme au cœur, compo-

(1) Voir récit du Dr Robitaille. Fête Nationale, 1, pages 56-60, 71-72.

sait les discours des orateurs, la prose vigoureuse de Duvernay, d’Etienne Parent, la satyre mordante du Fantasque, riant d’avance des colères de ceux qui y étaient flagellés sans miséricorde, sentant peut-être une pointe d'émotion à la pensée du sort que pouvait avoir sa chère casse, si la main brutale d’un Craig ou d’un Colborne venait jeter aux vents (1) ces caractères dont il était fier de faire un si noble emploi,

Dans le typographe, le peuple reconnaissait et acclamait le bras droit, le chevalier servant du journalisme, l’ouvrier de la pensée des patriotes, le héraut de la libre parole, l’éclaireur qui illumine les sentiers, le semeur qui répand partout un levain puissant, germe fécond de liberté.

Et le typographe, représenté ce jour-là par des jeunes, manœuvrant, à ciel ouvert, la presse à bras du bon vieux temps, jetant dans la foule des milliers de feuillets portant la poésie nouvelle, la chanson du jour, que l’on emportait comme un souvenir et que l’on chantait obligato au banquet patriotique du soir.

Voilà pour les typographes et les pompiers, considérés comme les anciens et les fidèles alliés de nos fêtes nationales,

En même temps qu'eux, en 1847, nous arrive le contingent de la jeunesse des écoles, et plus d’un vieux patriote dut sentir une larme mouiller sa paupière, lorsqu'on vit apparaître dans les rangs la jeunesse, espoir de la patrie, représentée par les enfants des écoles des Frères et les élèves du Séminaire. La Société s’empressa de les mettre en tête de la procession et de leur confier le soin de ce que l’on appelait alors la petite bannière blanche. Ces bons Frères de la Doctrine Chrétienne ont été vraiment les apôtres de l'œuvre de la Société Saint-Jean-Baptiste, Ce sont eux qui l’ont rendue populaire dans les écoles, qui ont élevé les géné-

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(1) Comme on l'avait vu faire, en 1810, aux presses du Canadien.

rations nouvelles dans le respect et l’amour de notre Société nationale. Et leurs élèves, si nombreux, portant tous de petites bannières, des drapeaux en miniature, aux mille couleurs, et chantant de patriotiques refrains, formaient um contingent considérable et toujours admiré, qui ne nous a jamais fait défaut.

Moins nombreuse,. mais plus grave et plus imposante était la vhalange du Séminaire, la jeunesse privilégiée appelée à l’honueur et à l'avantage d’une formation supérieure, qui fournira plus tard à l'Eglise, à l'Etat, leurs têtes dirigeantes, l’élite de la nation. La section des séminaristes externes possède à elle seule toute une histoire : celle de sa formation, de ses développements, des efforts persévérants, des sacrifices généreux de ceux qui y ont passé tour à tour, jusqu’à ce qu'ils aient atteint la splendeur d’aujourd’hui, avec leurs superbes drapeaux, leurs insignes vraiment artistiques qui se marient si bien avec la livrée digne, austère, du collégien de Mgr de Laval.

dk Dès 1847, les patriotes du Cap-Blanc demandent à former chez eux la quatrième section de notre Société, et, malgré qu’on n’ait pu encore leur accorder cette faveur, ils continuent et n’ont jamais cessé de prendre une large part dans toutes nos démonstrations,

Le Grand Drapeau blanc est probablement la seule relique de nos premières processions. Fabriqué au mois de mai 1847, après décision prise le ler du même mois, il n’était pas terminé pour la fête ; mais le comité ordonna quand même de le porter dans la procession du 24 juin 1847, dans laquelle il a figuré pour la première fois. Ce n’est qu’en avril 1850 qu’il fut entièrement terminé, et, à ce propos, il est intéressant de savoir que ce sont les Révérendes Dames Religieuses Ursulines qui exécutèrent gratuitement ce beau travail. Voici comment le fait est consigné au procès-verbal de la séance du 27 avril 1850 :

‘ T’honorable R.-E. Caron, président, au fauteuil,

‘€ Résolu :—Sur motion de L. de G. Baillairgé, écuyer, commissaire-ordonnateur en chef, secondé par M. le Dr Rousseau : Que la Société exprime aux Révérendes Dames des Religieuses Ursulines de Québec, ses sentiments les plus respectueux de sa ‘sincère gratitude pour le beau et superbe travail du drapeau de Ja Société, dont les Révérendes Dames ont fait don à notre association, travail qui a été admiré de tous les citoyens de Québec “et de tous les étrangers qui ont pu le voir, et que cette résolution soit communiquée par M. le président à madame la Supérieure. ”

A partir de 1849, la fête a été célébrée à Québec à tour de rôle ‘dans les églises Notre-Dame, Saint-Jean et Saint-Roch, auxquelles il faut ajouter, depuis 1864, l’église de Saint-Sauveur, et cepuis 1900, celle de Saint-Malo.

Je crois avoir complété, autant que la chose est possible, tout -ce que l’on peut réunir comme renseignements sur les origines de :nctre Société. Je me borne à parler des sociétés qui, avant 1850, -ont réclamé comme un honneur le privilège de marcher avec notre association nationale, Il faut bien remarquer qu'alors on ne laissait entrer dans les rangs de la procession du 24 juin, que ceux qui étaient porteurs de leur carte d'admission comme membres pour l’année courante. Et cette règle était strictement ob- :servée, Les choses ont bien changé depuis.

On peut dire que l’année 1850 est la limite de ce qu’on pout- ‘rait appcler les origines de la Société Saint-Jean-Baptiste de Qué bec. À partir de ce moment, son organisation est complète et

va sans cesse se développant, et dès lors, elle est constituée telle ‘que nous la voyons aujourd'hui.

à na d'é Le tn l'alr N'EL