CHAPITRE I

8 OCTOBRE 1896, UN VRAI DISCOURS DE SAINT-JEAN- BAPTISTE PRONONCÉ A REIMS, PAR SA GRAN- DEUR MGR BÉGIN, AUX FÊTES DU XIVe CEN- TENAIRE DU BAPTÊME DE CLOVIS,

ROI DES FEANCS

Memento dierum antiquorum ; interroga patrem et annuntiabit tili, ma- Jores tuos et dicent tibi.

Souvenez-vous des anciens jours :

* interrogez vos pères, et ils vous di-

ront ces choses ; consultez vos an-

cètres, et ils vous les raconteront.

(Deut., 32, 7.)

Eminence, (1) Messeigneurs, (2) mes Frères,

L'histoire est un grand livre écrit tout à la fois par l’homme et Dieu, livre plein de doctrine, dont les graves enseignements sont également profitables aux individus et aux peuples. Et s’il importe qu’en tout temps ce livre reste ouvert à tous les regards pour dissiper, par les lumières du passé, les obscurités du

(1) Son Eminence le cardinal Langénieux, archevêque de Reims. (2) Plusieurs archevêques et évêques.

présent et les incertitudes de l’avenir, c’est surtout aux époques des grandes réjouissances religieuses et nationales, c’est surtout dans un jubilé éminemment patriotique comme celui dont nous sommes en ce moment les heureux témoins, qu’il est utile et même nécessaire de puiser dans ce livre séculeire les leçons qu’il renferme.

L'histoire de l'Ancien Testament nous apprend que Dieu, voulant transmettre au monde, intact et pur, le culte de son nom et le dépôt sacré de la révélation, se choisit entre tous un peuple formé d’après l'esprit de sa loi et dépositaire des saines traditions religieuses. Ce peuple, d’où devait naître le désiré des nations et où prédomina la tribu de Juda, s’appela le peuple élu, le peuple privilégié, et malgré les mille vicissitudes de son existence civile et politique, malgré ses oublis, ses prévarications, ses infidélités, il occupe au sommet de l’histoire des temps anciens, une place à part, dans une immortelle auréole de gloire. *

Ce que fut, mes Frères, sous la synagogue, le peuple juif, en particulier la forte race de Juda, un autre peuple l’a été, et avec non moins de gloire, dans l'Eglise de Jésus-Christ. (C’est celui dont on a pu intituler l’histoire : Gesta Dei per Francos.

L'esprit ouvert aux nobles pensées et aux généreux desseins, se passionnant pour un dogme, un principe, une idée, aussi vaillant par l’épée que dévoué par le cœur, parlant une largue remarquable par l’harmonie et la clarté, établi dans une contrée extrêmement fertile, salubre, charmante, ce peuple élu des temps nouveaux, né du mélange de la sève germanique avec l'élément gallo-romain, et empruntant à cette union, d’un côté, le courage, l’amour de la liberté ; de l'autre, l'intelligence, la magnanimité, la grandeur, ce peuple, dis-je, mérite lui aussi une place à part dans le panthéon des nations. On disait jadis, pour désigner parmi les peuples l’exécuteur des hautes œuvres divines, la race d'Abraham, de Moïse, de David ; on peut dire aujourd’hui, dans le même sens, les fils de Clovis, de Charlemagne, de saint Louis.

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Ce n’est pas, mes Frères, que Dieu, our parfaire ses œuvres et réaliser ses conseils, ait besoin de la sagesse des hommes et de la puissance de leurs bras. Non, certes, car il s'appelle le Tout-Puissant. Mais puisqu'il lui a plu, dans sa bonté, d’associer à son gouvernement des causes ou agents intermédiaires qui en soient comme les instruments, comme les moyens d’action, rien d'étonnant qu’il choisisse à cet effet les individus ou les peuples les plus aptes à remplir ce noble rôle et qu’il s’en serve pour vivifier et régénérer le monde moral, comme il se sert des eaux vives de nos grands fleuves pour porter par toute la terre la riclesse, la fécondité et la vie.

Mes frères, j'ai l’honneur d’être appelé à vous entretenir aujcurd’hui de la France et de l’organisation de la société chrétienne dans ses rapports avec le peuple aux différentes époques de l’histoiré.

C’a été une bien délicate pensée que celle qui a porté l’Eminentissime cardinal-archevêque de Reims, digne et vénéré successeur de saint Rémi et continuateur de son œuvre, à tourner les veux vers le Canada pour y chercher un des panégyristes de vos grandeurs et de vos gloires, inais vous me permettrez de l’ajouter, c’est en même temps pour l’humble représentant de l’Emi-+ nentissime successeur (1) du Vénérable François de Montmorency-Laval un bien sensible plaisir que celui de se faire, en une circonstance aussi solennelle, l'interprète ému des sentiments de la Nouvelle-France auprès de cette ancienne France qui nous a donné la vie, et que nous, Canadiens-français, nous, ses fils reconnaissants, ne cessons d'admirer, de vénérer et d’aimer.

Je me propose, mes Frères, de retracer brièvement et à larges traits le grand rôle historique joué par la France dans la forma: tion et l’organisation d’abord, puis ensuite dans le développement progressif de la société chrétienne. Heureux si je pouvais ne pas rester trop au-dessous d’une tâche dont l’objet, par ses pro-

portions mêmes, eût dû interdire à ma parole la témérité d’en affronter les difficultés et la grandeur.

(1) Son Eminence le cardinal Taschereau.

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Lorsque, d'étape en étape, on remonte le fleuve des siècles jusqu'aux premières sources de l’histoire des peuples modernes, lorsque, anneau par anneau, on ré rend la chaîne des événements qui ont fait de la France chrétienne la Fille aînée de l’Eglise—le cœur de l’Eglise, suivant l’expression de Pie IX—son bras droit, et j'oserai dire, la plus forte puissance sociale après celle de l'Eglise elle-même, on s’arrête instinctivement à une date qui en marque les premières gloires, parce qu’elle rappelle la première et solennelle consécration de sa monarchie. Cette date mémorable, c’est le triomphe de la nièce de Gondebaud sur le fils de Childérie, de sainte Clothilde sur Clovis ; c’est le baptême de ce prince et de la nation franque ; c’est le triomphe de Dieu lui-même dans ce monde nouveau qui émerge des ruines de l’ancien. Le baptistère de Reims a été vraiment le berceau de la France, et, par la France, une source des plus fécondes de bien, de progrès solides dans la société chrétienne tout entière.

Et, lorsque je parle ici de société, j'entends une multitude d'hommes gouvernés par une force plus haute qu’elle ; j'entends l’union harmonieuse du pouvoir et de ses sujets ; la synthèse de l’autorité et de la liberté s’équilibrant pour le plus grand bien de tous ; le concours effectif de ces deux forces d’où naissent tous les vrais progrès et la véritable civilisation. Or, en se rapportant par la pensée au jour glorieux qui vit l’illustre chef de la monarchie franque, conduit par l’archevêque de Reims, se plonger lui et ses leudes, dans les ondes régénératrices du baptême, on assiste à la conclusion d’une alliance entre Dieu et les Francs, on assiste, par le fait même, à une prise de possession par l'Eglise, de la France et de la société entière, possession en vertu de laquelle la puissance religieuse, grâce surtout à l'influence française, pourra agir désormais sur tout l’organisme social, en façonner et en coordonner à sa guise les divers éléments, donner à l'autorité son prestige, sa rectitude, sa grandeur morale, à la liverté son élan, sa noblesse, ses plus hautes aspirations.

Ce n'était pas, mes Frères, une mince entreprise que celle de l'Eglise romaine, lorsque, au sortir des catacombes, où elle avait dû se cacher ;endant trois siècles, elle résolut de conquérir non pas seulement les âmes, mais les peuples eux-mêmes, et de -s’emparer de toutes les forces sociales pour les faire servir aux desseins de la Providence et au triomphe définitif de la vérité. Ce qu'il lui fallait avant tout gagner à su cause c'était l'autorité, le pouvoir, cette puissance souveraine de laquelle dépend le sort des sociétés. Certes, ce ne fut pas sans un très sage et très admirable conseil de Dieu que, vers le temps même où l’empire romain allait s’affaiblissant, se dissolvant de toutes parts pour faire place aux royautés nouvelles déversées sur l’Europe par le flot envahissant de la barbarie, le catholicisme put bénir dans Clovis la fusion d’une des plus fortes races germaniques avec la population gallo-romuine et contracter avec les dynasties franques cette union séculaire qui a fait non seulement la gloire de la

France, mais aussi le bonheur spirituel et temporel de toute la chrétienté.

À partir de cette date, en effet, nous voyons l’Eglise exercer en Europe une influence décisive et servir d’éducatrice aux royautés naissantes. Après avoir baptisé Clovis, elle consacre tous ses successeurs, elle couronne Charlemagne et semble s’asseoir ellemême en la personne de saint Louis sur le premier trône du monde, Le temps marche, les dynasties succèdent aux dynasties. Mais dans ce mcuvement des siècles et des couronnes, Mérovingiens, Carlovingiens, C'apét'ens, tous désormais reconnaissent en l'Eglise de Rome la chaste épouse de Jésus-Christ dont ils doivent se montrer les fils respectueux et obéissants, Ce respect, cette obéissance, ils la lui témoignent de leur plein gré, soit en ouvrant à ses évêques la porte de leurs conseils et en les prenant pour arbitres dans les questions les plus épineuses, soit en défendant le Saint-Siège contre l’ambition des rois lombards et en consacrant de leur autorité le domaine temporel des Souverains Pontifes.

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