CHAPITRE I

CARACTÈRES ET DESCRIPTION GÉNÉRALE DBS 6YMN0D0NTES (1).

Caractères : Mâchoire en forme de bec de Perroquet, incrustées et bordées de productions éburnées, formant une armure dentaire plus ou ipoins continue et tranchante. — Peau défendue par des productions spinoïdes. — Fente branchiale courte. — Ventrales nulles ou réduites à leur pièce radicale. — Tous les rayons de la dorsale et de l'anale mous.

Les formel des Gymnodontes varient ; cependant elles se rapportent à deux types principaux : l'un caractérisé par une grande prédominance de la hauteur du corps sur sa largeur, l'autre par la presque égalité de ces deux dimensions.

Dans ce dernier cas, le corps est plus ou moins massif, surtout en avant, où le front se montre large, plat et horizontal, et le museau plus ou moins court et tronqué dans la plupart des cas. A partir de la fente branchiale, située ^ssez en arrière, le tronc s'atténue rapidement , tout en conservant une laigeur à peu près égale à sa hauteur. Mais ces formes subquadrilatères font place dans certains moments à une contiguration sphéroïdale , qui résulte d'une sorte de tympanite que ces Gymnodontes se donnent à volonté en avalant de l'air. Leur peau, remarquable, dans l'état

(4 ) Ce groupe, composé en grande partie de ce que lea zoologistes du xvii* siècle nommaient les Orbes faisait parlie des Ostracions d'Arledi. Linné créa pour eux ses genres Diodon, Tetraodon et Orthagoriscus. C'est G. Cuvier qui a réuni ces Poissons en une même famille sous le nom de Gymnodontes. M. Duméril préfère le mot Gymnognalhes qui indique la nudité des mâchoires au lieu de celle d«6 dents, caraclère normal de ces productions.

ordinaire, par la multitude de petites rides en forme de lignes courtes et saillantes qui la parcourent d'avant en arrière, seprêt«, à la faveur de cette disposition, à une tension considérable, et les épines qui en couvrent une partie, ou la totalité, se dressent alors, sortent des petites cavités, où leur petitesse leur permet quelquefois de se cacher dansTétat contracté du tégument, et hérissent le ballon que représente le Gymnodonte parvenu à son maximum de gonflement. Dans cet état, le Poisson culbute et flotte le ventre en l'air, et il est difficile et dangerereux même pour ses ennemis de le saisir, et d'en faire leur proie.

La peau, disons-nous, est le plus souvent armée de piquants; quelquefois elle est incrustée de petites plaques squamoïdes polygonales, analogues à celles des Ostracions, et couvertes de tubercules comme celles-ci ; enfin je trouve des passages nuancés entre les épines les plus simples et ces plaques, c'est-à-dire que toutes les épines sont portées sur une base plus ou moins divisée, et que, s'il en est beaucoup chez lesquelles cette base soit réduite à des espèces de racines à deux ou trois branches étroite^ , il en est d'autres dont la partie radicale est plus étalée et plus continue ; nous arrivons ainsi des Gymnodontes essentiellement épineux à ceux qui ont le corps en tout ou en partie défendu par des srjuames semblables souvent, comme je viens de le dire, à celles des Ostracions. Je crois que jusqu'ici on n'a pas assez pris garde à ce dernier trait d'affinité , et je crois qu'on peut concevoir les piquants des Gymnodontes comme résultant d'une modification semblable ù celle qui convertit en pointes saillantes eerlaines plaques des Osiracionides qui deviennent ainsi des espèces d'épines, comme nous l'avons vu ailleurs. H est cependant un cas, celui des Triodons, où l'écaillure s'éloigne des caractères précédents, et rappelle en partie celle des Triacanthes, en partie celle qui couvre le fanon de quelques Monacanthes, et qui elle-même n'est pas sans rapport avec les écailles des Poissons ordinaires.

La bouche est généralement terminale dans le groupe qui nous occupe. Presque toujours, <Ie est bordée de lèvres charnues, grosses, plissées, semées de cryptes mucipares. Ces lèvres couvrent deux mâchoires nues, indivises ou divisées sur la ligne mé-

ÉIX'OES SUR LES G¥MNOD0NTëS 2bl

diane, et dont le bord libre forme un crochet en avant, un tranchant sur le reste de son étendue, et semble d'abord dépourvu de toute armure dentaire. Mais cette réduction de la mâchoire à l'os lui-même n'est qu'apparente, et les productions dentaires ne man(|ucnt point ici ; seulement elles se présentent sous des formes et dans des conditions spéciales. Non-seulement elles arment constamment le bord tranchant de la mâchoire, mais elles garnissent plus ou moins les surfaces horizontales, très variables ellesmêmes, formées par le prémaxillaire et le maxillaire inférieur, en dedans et en arrière de leur bord tranchant.

Sur ces surfaces , on remarque un nombre variable de tubercules mousser, tantôt arrondis, tantôt disposés transversalement soit en lignes continues, soit en séries à éléments distincts. En un mot, il y a ici un véritable système dentaire complexe et varié, dont les différences pourront fournir de bons caractères pour la distinction des espèces et pour leur groupement. Je reviendrai tout à l'heure sur la structure de ces productions éburnées , et je me borne en ce moment à constater leur présence chez les Gymnodonles.

Les narines de ces Poissons ne s'annoncent quelquefois que par un ou deux orifices bordés ou non, et conduisant dans une cavité généralement peu profonde. Mais souvent la surface olfactive s'ouvre plus largement, se monire à découvert, et se prolonge au dehors par des languettes tentaculiformes détachées des bords de la dépression. Ces deux formes extrêmes se lient par des transi lions nuancées, (jui n'empêchent pas de trouver dans les différences (|ue présentent les narines de bons caractères sinon génériques, comme le proposait Bibron, au moins spécifiques.

L'œil est placé généralement à fleur de tête, en raison de la forme aplatie du front. Cet organe demeure cependant toujours latéral , et il est ordinairement grand et bien abrité.

Les nageoires médianes desGymnodontes rappellent le plus souvent celles des Ostracionides. A peu d'exceptions près, la dorsale et l'anale sont reportées très en arrière et courtes, mais parfois assez hautes. La caudale est médiocre, arrondie, quelquefois semilunaire ou bilobée. Dans les Orlhagorisques , elle offre, comme