CHAPITRE n

DE L'ORGAIflSATlON DES GTVNODONTES,

Nous avons vu que la peau généralement souple et extensible des Gymnodontes est quelquefois défendue par un revêtement de plaques squamoïdes , plus souvent encore par des piquants à base plus ou moins divisée en branches radicales. J'ai étudié avec soin la structure intime de ces épines, en choisissant celles des Diodons qui sont les plus développées, et j'ai reconnu sur leur coupe, transversale, au centre, un canal médullaire plus ou moins vide, ou occupé par une substance spongieuse ; puis une succession de couches concenlri(ines, à travers lesquelles rayonnent, avec une admirable régularité, des stries très fines et très rapprochées, qui semblent intercepter des fibres d'une extrême ténuité ; cette structure ressemble plutôt à celle de l'émail qu'à celle de la denline. Les fibres périphériques s'élargissent, et atteignent 1/275 de millimètre d'épaisseur (1).

Dans un groupe tétrodonien , dont Bibron faisait son genre Éphippion, je rencontre de véritables plaques éburnées, couvertes de tubercules, et dont le tissu entier se compose d'une véritable denline à canalicules rameux (2).

C'est encore de la dentine, et sans apparence d'émail, que nous rencontrons dans la composition de la matière qui remplace les dents proprement dites chez les Gymnodontes. Cette matière se

(4) PI. 5, fig. I. 6.

(«) PI. 5, fig. 3. a.

ÉTUDES SUR U!.$ aYMNOOONTES. 28â

dispose en strates interrompues qui se superposent en grand nombre dans une sorte de sillon alvéolaire, dont les deux mâchoires sont creusées (1); elle fournit, en outre, des collections de dents palatines à divers états de développement, accumulées au-dessus de la voûte buccale sous la forme de nodules de diverses formes, et destinées à se remplacer successivement.

La cavité buccale des Gymnodonte-s est peu ou médiocrement ouverte en avant, un peu plus toutefois que celle des autres Plectognathes; peu dilatable aussi, en raison de la fixité des parois osseuses qui la limitent latéralement, elle se distingue néanmoins par une disposition anatomique qui ne me parait pas avoir été signalée jusqu'ici, et que je crois destinée à Taspiration de l*air dont ces Poissons se remplissent le corps. Ils ont une langue adhérente, charnue et volumineuse, mise en mouvement, c'est-à-dire énergiquement abaissée par deux gros muscles hyoglosses. Cette masse, ^insi déplacée, doit faire l'office d'un piston qui attire l'air dans l'espace qu'il agrandit, et, par son retour, l'oblige à passer plus loin.

Et. Geoflroy Saint-Hilaire a parfaitement décrit le vaste sac prégastrique qui reçoit cet air, le rapprochement de ses deux orifices, sa ressemblance, quand il est vide, avec une sorte de tablier ou d'épiploon qui couvre tous les autres viscères, en y comprenant une vessie natatoire repliée sur elle*même, tournant en haut sa convexité, et sans communication avec l'cDsophage. Je ne m'arrêterai pas ici i reproduire des détails de splanchnologie, ni même de myologie, qu'on peut lire ailleurs, et auxquels je n'aurais rien de plus intéressant à ajouter que ce que je viens de dire sur le développement remarquable de la masse linguale et des muscles hyoglosses, comme instruments principaux de l'aspiration et du refoulement de l'air dans la poche gastrique. Je passe donc à la partie de l'oi^anisme des Gymnodontea qui m'a le plus particulièrement occupé, à leur squelette.

(4) Pi. 5, fig.6.

Du squelette des Gymnodantes,

Les Gymnodonles, comme les autres Plectognathes , ont été longtemps, et par une erreur singulière, considérés comme des Poissons à squelette imparfait et même cartilagineux ou semichondroïde. Ils appartiennent en réalité à la grande division des Poissons osseux, et cela sous le triple rapport du degré d'ossification qu'atteint leur système solide, de ses caractères histologiques, et enfin, comme nous le verrons tout à l'heure, du développement et des dispositions des pièces qui composent cet appareil.

L'ossification, l'incrustation calcaire, est, à la vérité, tardive et quelquefois imparfaite chez les Gymnodontes, et tel est surtout le casdesOrthagorisques; mais le plus souvent, elle n'est en rien inférieure à celle des Téléostéens les mieux caractérisés sous œ rapport; les Tétrodons ont un squelette aussi dur que les Perches. Quelles que soient, au reste, la densité et la dureté du squelette dans le groupe qui nous occupe, le tissu des pièces solides est constamment le tissu fibro-aréolaire qui caractérise les os proprement dits ; il office, dts-je, la forme histologique la plus avancée, la forme textulaire définitive des squelettes osseux.

Ce second caractère nous donne la mesure du développement ostéogénique auquel arrivent les Gymnodontes, à l'instar des autres Plectognathes ; et nous pouvons prévoir, dès lors, que, chez eux, la détermination des pièces du squelette §era ce qu'elle est dans tous les Poissons osseux ; que nous ne verrons, ni dans la région rachidienne, des vertèbres incomplètes autour d'une corde dorsale |>ersistante, ni à la tête une boîte protectrice indivise représentant la capsule cartilagineuse primitive ; que partout enfin va se dessiner nettement le type ostéologique général des Téléostéens de M. Millier. C est ce qui ressortira, en effet, mais implicitement, de ce que nous allons dire de l'ostéologie des Gymnodontes, en la comparant surtout à celle des familles qu'on en a le plus rapprochées.

Colonne vertébrale.

Les vertèbres sont toujours en petit nombre dans le groupe qui