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plus sages ou plusclémens, n'avoient poinlétabli cette distinction affligeante enire le Barbare eC le Romain •

Dans un empire aussi étendu ^ avec des loi^ si indulgentes y contre des humeurs si violentes , l'autorité n'eut plus de force. Le François dispersé dans ses vastes domaines , se livra impunénicn t à la licence et au brigandage. Souvent on méprisa l'autorité du comte ^ on rejeta la conaposition. Les comtes établis d^ns les villes pour ren* dre la justice profitèrent e4iT~mémes de leur autorité pour exercer des rapines. Les minorités des princes vinrent donner une nouvelle matière aux troubles que les Leudes fomentèrent par intérêt* Le foible opprimé par le puissant^ quelquefois par son juge , ne put toujours recourir à Tau* dience royale qui étoit le tribunal suprême. Plusieurs François avoient acquis d'immenses ^ fortunes. Ils possédoient de grandes terres, des métairies y beaucoup d'esclaves et de serviteurs. La violence étant permise au prix d'une satisfaction pécuniaire y on arma ses hommes pour poursuivre la réparation de ses injures ou défendre ses rapines. Ainsi les querelles qui se termî-' noient par des duels et quelques blessures an milieu de la pauvreté germanique y devinrent des engagemens, de petits combats et enfin des en* Tf?!T7 e*"aii- ^^^P"*^* ^® partis. On voit les François et même

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les Gaulois riches se courir sus de part et d^auire à la tête de leurs gens. Quelquefois le combat se termine par la mine du voisin et par l'impunité de Taggresseur j quelquefois aussi les vengeances se communiquent de proche en proche : en d'autres occasions ^ Tépuisement des parus fait recourir au juge qui fixe la composition. On peut considérer en quelque sorte le François dans sa métairie comme jouissant du droit privé d'exercer et de repousser ses Injures j la sentence du magistrat est une espèce de traité dont les condilions sont imposées à Taggresseur. G'étoit presque le seul empire que la société exerçât sur lui. Deux François ennemis font entr^eux des paix et des Greg. Tar* alliances^ comme s^expriment les historiens ; ils Marcuif. se donnent des sauve-gardes par écrit. De ces ' ' coutumes étranges y nous voyons dériver dans la suite le droit de guerre privée^ lequel appartint à touthomme puissantqui se rendit indépendant^ à chaque seigneur^ à quiconque put armer des serviteurs et se constituer un droit par lafçrce.

L'audace impunie se multiplioit. Les armées sans discipline se font redouter des sujets et des alliés plus que des ennemis , les grands forment des ligues contre le prince^ le prince qui ne peut faire écouter sa justice a recours au meurtre pour satisfaire sa vengeance. Enfin les milices des villes habituées à suivre les François dans leurs esp^-

ditions et formées sous eux à la rapine ^ se décla- ▼»'>«. j,çjj^ j^ guerre entr'elles. On vit aussitôt après la mort de Chilpéric y les habitans d'Orléans et de Blois fondre sur ceux de Ghàteaudun ^ brûler les granges , lesrécoltes et tout ce qu'ils ne pureûtenlever. Les habitans de Ghàteaudun prennent leur revanche , ils se liguent avec les Chartrains y suivent les pillards, les surprennent , font à leur tour un grand butin , ruinent les maisons ^ met* tent tout au pillage. Les discordes augmentent entre ces villes, et les querelles deviennent cha* Paxusquem ^^^ jour plus sanglantes. Enûn les comtes par- *dau"«t™ viennent à faire signer la paix jusqu'à Taudience publique. On convient que la partie condamnée paiera selon la sentence y une composition à l'autre. Voilà donc ce droit barbare établi pour les querelles des communautés et des cantons com^ me pour les violences des particuliers. Tel est le spectacle que nous offre le règne des fils de Glotaire et le tablçau en raccourci des désordres dont nous trouverons une foule d'exemples dans la suite. Il suffit d'en faire remarquer ici la cause principale et l'origine , c'est-à-dire , le droit de poursuivre sa vengeance particulière y et la Ê^cililé des compositions. De ces désordres même nous verrons sortir la source d'une nouvelle espèce de droit : je veux parler des justices patrimoniales dont jious signalerons bientôt l'établissement.

lia liberté de la nation subsista par l'effet des moeurs sans que les François dispersés dans les Oaules s'occupassent de la conserver , si touteifois l'on peut donner le nom de liberté à une indépendance farouche qui ne mettoit pas le foible à l'abri de l'oppression et assuroit l'impunité à l'oppresseur* Mais comme au milieu du désordre on connoissoit des pouvoirs subsistans^ qu'ils n'étoient pas éteints quoique assez souvent impuissans; on peut dire que les fondemens du gouvernement public étoient assis. La monarchie françoise avoit reçu dès son origine des institutions qui dévoient lui faire traverser ces temps d'orage et la maintenir jusqu'à la fin sur sa même base 9 malgré les altérations que dévoient subir quelques portions de l'édifice. Ce sera sans doute un spectacle intéressant de voir ce gouvernement se former , se modifier, s'altérer, se relever' de ses secousses sans que les principes fondamentaux en soient détruits. Ce qu'il ne faut attribuer qu'à la solidité de ces premiers principes que les passions d'un peuple grossier et la fougue de la première indépendance n'avoient cessé de respecter , même en les violant.

C'est cet ordre secret qui soutient la masse au milieu du tumulte apparent et de la fluctuation de toutes les parties , qu'il nous faut étudier pour apercevoir la marche du gouvernement françois

et en découvrir les origines. Nous en reconnoltrons la suite en observant les premiersdroitsque les François avoient apportés de Germanie y et qu'ils exerçoient en commun dans leurs assemblées générales ; ceux que la religion y ajouta ; ceux enfin que la force fit naître ^ qui vinrent se rattacher aux premiers et que le temps ou le con« sentement du prince et des peuples ne rendirent pas moins certains. Vous avez vu le pouvoir des Leudes né^pourainsidire^ avec la nation et presque tout formé lorsqti'elle s'établit dans les Gaules. L'influence des évéques sur Tesprit des peuples crée un nouveau ressort du gouvernement civil et donne une nouvelle force au premier. Cette double autorité des évéques et des grands se réunit en un conseil qui règle rautoritésuprême et qui doit en être la lumière^ l'appui et le conservateur durant tout le cours de la monarchie» Enfin les assemblées du Champ-de-Mars renou* velées un peu plus tard sous les derniers Màx> vingiens ^ achèvent de compléter le système de la puissance publique*

Mais c'est dans le prince qu'elle réside comme en son centre. C'est delà que se communiquent tous les pouvoirs et où ils viennent tous aboutir* Le roi étoit le chef de V£tat* Capitaine à-la^fois et magistrat, c'étoit à son audience comme de** vaut le tribunal souverain de la nation , que ^

jugeoient en dernier ressort tous les aifférends* La seulement la lâolence et la rébellion étoîent réduites à se taire j les plus hauts personnages de rjBtat et les premiers pasteurs de l'Église n'é« toîent pas dispensés d'y comparottre. Le roi y rendoit ses jugemens^ sous lui et à sa place le comte du palais ^ assisté des évéques et des grands. C'étoit dans les plaids ou assises y autre espèce de tribunal plus solennelle^ que se trailoient encore avec les affaires litigieuses les premiers iniéréls de rÉtat : comme autrefois dans ces assemblées générales où les rois Germaios recevoiest des accusations en même temps qu'ils délîbéroient sur les affiiires publiques.

Le trésor public n'étoit point distingué du fisc royal , ou plutôt l'Etat n'avoit point proprement de trésor. Les François de race ingénme étoient affranchis de tout impôt. Chacun ^ dans les besoins imprévus^ contribuoit au service public de ses bras et de sa personne. Le piince ne possédoit que son domaine ^ sa part du butin et des amendes. Car à la composition due à l'ofifensé f se ^oignoit le fred ou l'amende due au prince ^ et qui étoit pour ainsi dire ^ sa part dans la compo* sition pour la protection accordée à l'offenseur contre la vengeance. Il faut comprendre aussi dans le domaine royal les tributs qui étoient payes par les autres sujets ou parles peuples SOU"^

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niis. Le prince y avoit droit encore parce qu'il étoit charge de la conduite des guerres ^ portoitle poids du gouvernement et enrichissoit les grands de ses bénéfices.

Gouvernant lui-même sa nation , lui seul étoit considéré comme Thomme de l'Ëtat. Le prince n'avoit point d'abord d'officier de sa couronne j mais seulement de sa maison. C'est ce qu'indique assez ce nom de ministre qui rappelle leur premier état de domesticité. Ainsi celui qui gardoit les sceaux du roi ^ celui qui administroit ses revenus ^ qui avoit l'intendance de ses écuries, n^étoient que ses premiers serviteurs. Mais lorsque par un changement trop ordinaire dans les mœurs, les rois sentirent le besoin de se décharger sur un autre du poids de leur couronne, ils confièrent leur autorité à ces domestiques. Delà, l'accroissement de leur crédit. Par un effet naturel de cette révolution , les offices de l'intérieur du palaisdevinrent des charges dans l'Etat, et les serviteurs du prince furent les hommes de la nation.

La majesté royale étoit représentée dans les provinces par les ducs et les comtes, titres em* pruntés des Romains , qui avoient succédé apparemment aux anciens magistrats des Germains choisis dans l'assemblée générale pour rendre la justice par les bourgs, Maintebant , ils tenoiesl

purement leurs offices de rélectiou du prince. Les comtes étoient préposés aux villes et à leurs territoires : ils siégeoient , k Timitation des pre- ^^'^^' miers juges^ entourés des seigneurs, c'est-à-dire y des anciens ou des notables et quelquefois de membres du clergé. Leurs vicaires ou viguiers y autrement les vicomtes, rendoient sous eux la justice dansles portions de comtés qui leur étoient assignées. Les centeniers y institués par le vieux ^^^^^^^ Clotaire • commandoient également sous l'auto- ^. f'^- .

' <5 Montesquieu 9

rite du comte, aux centaines , c'est-à-dire, aux E»pr. des lois,