LIVRE QUATltlÉME

J usqu'a PRisxNT nous avons vu les causes quî.on t préparé la ruine de TEnipire agir insensiblement et par degrés» Aujourd'hui une nouvelle scène s'ouvre à nos regards* Les effets amenés de si loin se manifestent ; ils éclatent à-la-fois. Nous assistons , pour ainsi dire^ au dénouement que tant de chocs réitérés nous présageoient. Rome succombe sous les coups que lui portent les fiar« bareset sa propre corruption. En même temps les peuples divers qui sont Tinstrument de sa ruine ^ entrent de toutes parts dans ses provinces ; ils y apportent leurs lois^ leurs gouvememens et leurs mœurs.

n sembleroit qu'un si grand spectacle dût com« xnuniquer au récit une force et une élévation qui n'existent point toujours dans le caractère des personnages qui j jouent le premier rôle. Les plus grands événemens -attachent peu toutefois^

51 le héros n'est digne de la scène. Rome etpî« rante au milieu de la foiblesse de ses princes et de la barbarie de ses conquérans^ frappe moins l'imagination y elle tient moins de place sur le théâtre de l'histoire que les querelles de quelques républiques de Grèce et d'Italie où de grands hommes ont déployé toutes les ressources de leurs talens ou de leurs vertus» Mais une réflexion que nous avons déjà proposée au lecteur ^ soutiendra son attention. Cette catastrophe que nous retraçons, c'est la chute de Rome. Sur cette ruine doivent s'élever des monarchies nouvelles. C'est le point intermédiaire de toute l'histoire y c'est l'époque qui lie les âges modernes aux temps anciens. Si donc les faits ^ par les circonstances qui les accompagnent , ou par le caractère des hom* mes qui les dirigent , manquent quelquefois d'intérêt y nous pensons que l'importance des résultats donnera au récit quelque valeur pour tout esprit judicieux et solide. H est naturel sans doute que l'on arrête ses yeux de préférence sur les époques de l'histoire où l'esprit humain a atteint son plus haut degré d'élévation. C'est un effetdu charme qui s'attache aux siècles que le génie de l'homme a marqués de son empreinte. Ce n'est point pourtant un motif pour négliger l'étude de ces âges moins heureux où l'esprit humain a déchu avec la société civile, Rome ^ dans sa nais«