AVEC UNE CARTE

PARMI A UNRENNT

Conservateur de Paléobotanique et de Botanique au Muséum Chef des travaux de Botanique a la Faculté des Sciences de Marseille

Dans divers articles parus dans les Mémoires de l'Académie de Marseille, dans les Annales de la Faculté des Sciences et dans la Revue Horticole des Bouches-du- Rhône, nous avons étudié, à plusieurs reprises, des faits intéressant la distribution des principales essences ligneuses de la Basse-Provence.

La répartition de certaines espèces avait attiré notre attention, notamment celle du Taxus baccata L., qui constitue une des essences dominantes de la forêt de la Sainte-Baume. Cette espèce, rare pour notre département et celui limitrophe du Var, est pourtant disséminée çà et là dans la région montagneuse de la Basse-Provence. Les stations sont assez nombreuses, bien que le nombre des individus soit généralement restreint dans chacune d'elles.

Divers auteurs ont parlé incidemment de cette Conifère, d'autres l'ont citée comme une plante intéressante et présentant des stations anormales. Aucun, à notre connaissance, ne s'est occupé, d'une manière spéciale, de la dispersion de cette espèce dans le Sud-Est de la France. Certaines anomalies de dispersion plus apparentes que réelles, paraissent liées à divers caractères biologiques de ce végétal qui peut ainsi subsister sur certains points et retarder ainsi sa destruction entraînée fatalement par le mode irrationnel d'exploitation

des forêts particulières.

L'If doit, surtout à sa faculté de rejeter de souche, de résister dans ses stations réparties sur une aire étendue, bien qu'essentiellement fragmentées autour de l'hémisphère Nord ; mais par ses caractères ataviques, sa croissance très lente, sa dioïcité (1) et son état gymnospermique, il nous apparaît comme un survivant attardé des périodes géologiques, dérnier représentant d’un groupe qui a joué antérieurement un rôle beaucoup plus important.

Caractères botaniques. — L'If est un arbre de petite taille, dit M. Guinier, inspecteur-adjoint des eaux et forêts, ayant au plus une quinzaine

de mètres de hauteur, mais pouvant acquérir un diamètre proportionnellement

considérable, 2 à 3 mètres et parfois plus. Il se fait remarquer, parmi tous les arbres, par une croissance extrêmement lente et, par contre, par une très grande longévité. On cite des Ifs d'un millier d'années et même plus, mais il est très difficile d'apprécier l'âge de ces arbres. Le port de l'If est toujours régulier. La tige principale, droite, porte des verticilles de branches assez grêles, étalées ou obliquement asceñdantes, couvertes de nombreux rameaux d’abord horizontaux, puis retombant à l'extrémité. Ce port se maintient quelquefois sur l'arbre âgé qui présente alors une forme générale conique ou ovoïde. D'autres fois, dans des conditions moins favorables, l'If prend la forme d’un buisson plus irrégulier. Cela tient à une propriété, très rare parmi les Conifères, que l'If possède à un haut degré : des bourgeons développés sur le tronc ou les branches peuvent rester dormant pendant longtemps et, sous l'influence de certaines circonstances et surtout de mutilations, se développer en donnant de nouvelles pousses. C'est à cette propriété que l'If doit de pouvoir, parfois, repousser après avoir été coupé au-dessus du sol ; c’est grâce à cela qu'il supporte bien la taille et peut se plier docilement aux fantaisies du jardinier qui lui impose les formes les plus variées.

Les feuilles sont aplaties, aiguës à l'extrémité, de consistance assez molle, de teinte vert noir au-dessus, vert clair en-dessous Par leur disposition et leur forme, elles donnent à l'If une certaine ressemblance avec le Sapin ; la distinction des deux arbres est cependant facile, en remarquant notamment que

(1) En ce qui concerne la dioïcité de l’If, Carrière (Traité général des Conifères, 1867, 2° partie, p. 743) git : « Tous les auteurs qui ont décrit le genre Taxus ont considéré ce genre comme étant dioïque ; en est-il vraiment ainsi ? Oui, d'une manière relative ; non, d’une manière absolue. » Que Taxus soit théoriquement dioïque ou non, nous n'avons pas à l’examiner ici ; ce qu'il importe de remarquer, c'est qu’en fait il se comporte comme tel.

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