LE POUVOIR PRINCIER ET ABBATIAL

Les pouvoirs du prince-abbé — son nom l'indique — sont de deux sortes : ils sont d'ordre temporel et d'ordre spirituel. Son Altesse est l’abbé de ses monastères; elle est, en même temps, prinee souverain de l'Empire, administrateur ds Stavelot, comte de Logne.

Quelles sont les attributions de l’abbé? En quoi consistent les pouvoirs du prince ?

L'abbé n’exerce pas de juridiction spirituelle sur le clergé de son pays : ce droit revient aux archevêques de Trèves et de Cologne et à l’évêque de Liége en qualité d’« ordinaires ».

Son pouvoir ne s'étend que sur les religieux des deux « maisons » où monastères de Stavelot et de Malmédy, formant ensemble l’abbaye de ce nom de l’ordre de Saint- Benoît.

Comme à son avènement François est mineur, la direction de la ‘discipline monacale à été attribuée, comme nous l'avons dit, à un religieux de Stavelot, choisi par le chapitre général et confirmé par le Saint-Siège.

Cette administration au spirituel ne comprend pas le droit de «patronage » ni de présentation aux bénéfices. Ce droit, malgré les prétentions de l'administrateur, est réclamé par l’abbé et celui-ci en profite largement pour autant toutefois que ces prérogatives ne soient pas battues en brèche par un privilège de l'Université de Louvain, qui a la faculté de nommer ses gradués jusqu'à trois fois durant la vie d’un abbé, aux cures ressortissantes au patronage abbatial. Æn 1708, administrateur au spirituel est obligé de résigner ses fonctions et le jeune abbé, alors âgé de 18 ans, obtient du Saint-Siége l’autorisation de faire gouverner ses monastères par leurs prieurs respectifs.

Cette direction monacale n’est pas exempte de difficultés. En voici deux exemples. Les prieurs défendent la

perpétuité de leur charge : une fois élus et confirmés par l’abbé, ils prétendent l’être à vie; or, la plus grande partie du chapitre s’y oppose. Les sentiments des prieurs et des religieux sont également divergents en ce qui concerne la direction des menses conventuelles : les uns l’attribuent à Son Altesse ; les autres au chapitre.

L'abbé n'entend pas profiter de ces divisions : désirant veiller aux droits de ses monastères autant qu'aux siens propres, il se remet, pour l’aplanissement de ces litiges, à la règle de saint Benoît, aux coutumes suivies dans ces deux monastères et aux dispositions du Saint-Siége. Une fois revenu dans le pays, il séjournera tantôt à Stavelot, tantôt à Malmédy, cherchant toujours à conserver une égalité parfaite entre les deux maisons.

Comme prince, Son Altesse est seigneur hautain du pays et son souverain régent. Ses prérogatives ne sont guère contenues que par les droits de l’Empire dont il est le vassal, par ceux du cercle de Westphalie dont son petit état fait partie, et par des coutumes locales traditionnelles.

À son avènement il a prêté au chapitre le serment accoutumé, comportant en substance la promesse de gouverner le pays conformément aux anciennes franchises et coutumes (). Son gouvernement s'exerce avec l’aide de collèges administratifs et judiciaires, de fonetionuaires et

de magistrats dont voici les attributions.