L'HISTOIRE ÉCONOMIQUE DU. PAYS DE LIÉGE

Par A. PIRENNE

Professeur à l'Université de Gand.

L'histoire écononomique du Pays de Liége n’a guère, jusqu’aujourd’hui, attiré l’attention des travailleurs. Sans doute, on a publié des documents, écrit des monographies sur des corporations de métiers, exploré certaines questions relatives à la houillerie ou à l’armurerie, mais à bien peu d’exceptions près, les érudits qui ont eu le mérite de s’occuper de ces sujets, les ont envisagés à un point de vue plus archéologique, si je puis dire, qu'économique. C’est là d’ailleurs un phénomène général. L'histoire économique a commencé partout par n'être qu’un recueil d’antiquités curieuses ou pittoresques. Ce n’est qu'à la longue qu'on en a Compris l’importance essentielle pour l'intelligence de la vie sociale.

Aujourd’hui que cette importance n'échappe plus à personne — encore que l’on discute sur l’influence plus ou moins grande qu'il faut lui accorder à côté des autres facteurs historiques, — il importe de regagner le temps

perdu et d'enrichir les annales liégeoises du chapitre qui leur fait encore défaut.

Hâtons-nous de dire que ce chapitre sera au nombre des plus intéressants que l’on puisse écrire. Si le Pays de Liége n’a pas connu au moyen âge, comme la Flandre, une industrie d'exportation répandant ses produits par toute l’Europe et si rien n'y ressemble aux grands marchés internationaux de Bruges et d'Anvers, il présente en revanche une originalité bien à lui et des caractères propres que l’on chercherait vainernent, non seulement dans le reste de la Belgique ou des Pays-Bas, mais même dans toute l’Europe du Nord-Ouest. Je voudrais simplement signaler en passant quelques-uns de ces caractères, heureux si, malgré l’insuffisance de ma documentation, je parviens à pousser quelque travailleur à entreprendre des recherches dont on peut affirmer à l’avance qu'avec tout l’attrait de la nouveauté, elles auront surtout l'utilité de répondre à une nécessité scientifique de premier ordre.

Jetons tout d’abord un coup d'œil sur la campagne. Le Pays de Liége appartient, on le sait, à plusieurs régions agricoles très différentes. Il comprend, en descendant du Nord au Sud, un morceau de la Campine, une portion de la Hesbaye, une portion du Condroz, une partie enfin de l’Ardenne des forêts et de l’Ardenne des fagnes. Sauf pour le fragment de la Hesbaye, compris dans le domaine du monastère de Saint-Trond, qui nous a laissé tant de documents précieux récemment mis en œuvre par M. A. Hausay (), on peut dire que la connaissance du régime des terres, des modes d’exploitation et de mise en culture du sol dans ces diverses contrées reste presque entièrement à acquérir. Et pourtant y aurait-il beaucoup d’études plus attrayantes que celles, soit du défriche-

(1) A. HANSAY, Etude sur la formation et l'organisation économique

de l’abbaye de Saint-Trond depuis les origines jusqu'à la fin du XIIIe siècle. Gand, 1890.

ment de la Campine, soit de la vie de cette petite noblesse batailleuse dont Hemricourt nous raconte les exploits, soit de ces masuirs du Condroz () qui, à la fin du moyen âge, se transforment en forgerons tout le long des vallées, soit des villages ardennaïis perdus dans les grands bois ou éparpillés par la fagne dans la région des ster ()? La publication récente des cartulaires de Saint- Hubert et de Stavelot-Malmedy fournit dès maintenant un point de départ excellent pour l'investissement scientifique de ces deux dernières contrées, les plus curieuses

peut-être de tontes celles qne nous venons de mentionner.

Ici, en effet, comme partout, c’est l'Eglise qui nous a conservé les plus anciens documents et c’est son influence qui, parmi toutes les influences sociales, nous apparaît tout d’abord. Mais il importera de descendre au delà des limites chronologiques quese fixentles cartulaires lesquels, avec raison, ne dépassent guère la fin du moyen âge. C’est une erreur assez généralement répandue de croire que l’on connaît la vie agricole médiévale quand on à soigneusement dépouillé quelques centaines de chartes. Car, il faut bien le reconnaître, ces chartes ne nous donnent qu’une partie de la réalité. Elles nous renseignent sur la colonisation du sol, sur l’état juridique des paysans, sur leurs rapports avec les seigneurs, mais sur ce que l’on pour rait appeler la vie intime des villages, sur les procédés d'exploitation, sur l’organisation autonome des communautés, elles nous fournissent bien rarement quelques maigres détails. C’est dans des sources très postérieures. dans les records, dans les wijsdommen À), dans les règlements administratifs épars dans les registres scabinaux et autres, qu'il faut aller se documenter à cet égard. Sans

() P. ERRERA, Les masuirs. Bruxelles, 1891.

() J. FELLER, Les noms de lieux en ster, dans Bulletin de la Société Verviétoise d'archéologie et d'histoire, t. V (1904).

(8) HABETS, Limburgsche Wijsdommen. La Haye, 1891.

ut