X PRÉFACE

Il raconte dans le plus grand détail la pompe funèbre de ses obsèques qui eurent lieu à Saint-Tugal , rappelant par leur magnificence celles de nos rois à Saint- Denis.

La biographie de Guillaume Le Doyen n'est pas longue ; nous ne possédons sur lui et sur sa vie que ce que lui-même nous apprend dans sa chronique. La date de sa naissance , de même que celle de sa mort , sont ignorées . Le Manoir Ouvrouïn , au faubourg du Pontde -Mayenne , est le lieu où il naquit et où il faisait sa demeure. Aussi fait-il l'histoire de ce quartier plutôt que celle du reste de la ville. On voit déjà cet esprit de rivahté que l'on retrouve encore de nos jours entre ces deux parties de la ville que sépare la Mayenne : Messieurs de Laval , dit-il , en parlant des paroissiens de la Trinité.

En 1481 , Guillaume Le Doyen se marie. Il exerçait la profession de notaire du comté , il est personne publique recherchant la faveur de tout le monde. Il reste encore plusieurs actes sortant de son tabelier. En grande faveur auprès de Monseigneur , lors de la réformation du corps des notaires du comté en l'année 1516 , Le Doyen fut un des premiers maintenu.

n nous apprend aussi qu'en 1530, Monseigneur le plaça à l'Hôtel-Dieu , comme scribe ou économe ; il n'est plus là dans son milieu , flâneur et curieux , la vie sédentaire et renfermée ne peut lui convenir : Seize mois qu'y fus en prison , s'écrie-t-il , jamais jour de deduyt ; il en sort avec joie pour retourner à sa causerie et reprendre sa plume.

Le Doyen est causeur , frondeur ; sa position de no-

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taire lui fait connaître un grand nombre d'actes publics et privés qu'il raconte et dont le souvenir est précieux. Il n'est aucun fait dont il ait été témoin , qui ne trouve place dans ses rimes. C'est un détail de la vie privée de nos aïeux , une peinture de mœurs qui n'est pas sans attrait.

L'esprit de réforme dont le XVIe siècle fut tourmenté, et qui séduisit plusieurs des seigneurs de Laval, l'entraîne parfois. Il a des boutades qui lui font décocher des traits contre le pape , contre les indulgences , les miracles , les moines et les grands clercs du monde. n n'en est pas moins bon catholique et attaché à sa foi. Il ne manque pas , chaque année , un sermon de carême et a le soin de nous instruire du nom du prédicateur et aussi de son texte.

Le Doyen nous fournit encore une statistique fidèle de la valeur des choses de première néccessité, à l'époque où il a vécu . Il donne exactement , année par année , le prix du blé , de la viande , du vin , du bois , etc.

On pourrait se faire une fausse idée du prix des objets , si on le considérait relativement à la valeur nominale des espèces en usage aujourd'hui. De notables changements sont survenus dans la valeur des monnaies depuis le temps où Le Doyen écrivait sa Chronique. Pendant le demi-siècle dont il fait l'histoire, une diminution déjà se fait sentir. L'abondance du numéraire que répandit la découverte du Nouveau- Monde , a déjà une grande influence : sa valeur intrinsèque perd en proportion. L'altération que subit la monnaie dans la suite des temps , en fit encore baisser la valeur ; c'est le même nom , ce n'est plus le même -poids , ni le même titre.

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Les mesures locales de capacité à cette époque , sont pour le blé : la charge, équivalant à 12 boisseaux , le septier à huit. Le boisseau avait divers poids, sui-. vant les différentes chiitellenies qui avaient droit de donner mesure aux sujets qui en dépendaient. Sur le marché de Laval , il portait le nom de Boisseau Valois , et pesait 28 livres, poids de 16 onces. Plus tard, il fut augmenté d'un grain roulant sur le bord ; il eut alors le poids de 30 livres. (Pichot de la Graverie.)

Le tableau ci-après (1) fait voir le rapport existant entre l'ancienne valeur monétaire et celle de nos jours. Il est calculé d'après les recherches de M. G. Leber , dans son Essai sur V appréciation de la fortune privée au moyen-dge (2* édition , 1 847) .

Le prix élevé auquel on voit se maintenir les céréales pendant presque tout le temps que dure notre Chronique , annonce une agriculture peu avancée , insuffisante à la consommation du pays. C'est un temps presque continuel de disette ., une lutte contre la famine presque toujours menaçante.

On doit regretter de ne retrouver dans Le Doyen aucuns renseignements sur le prix de la main-d'œuvre ni sur le salaire des ouvriers. Cette lacune fâcheuse nous prive d'un moyen de comparaison entre le travail et les besoins de la vie commune.

Quant au mérite littéraire de notre chroniqueur , peu de chose en est à dire. Le Doyen n'est pas poète ; ses éphémérides en prose rimée ne sauraient à aucun titre lui valoir cette qualité et ne peuvent prendre le nom de poésie.

(1) Voir page xv.