CHAPITRE XI. «Qfit

son opale que pour quelques minutes lorsqu'on la peignait ; qu'elle était extrêmement pensive et silencieuse pendant l'espace de temps qu'elle la déposait, et que surtout elle témoignait beaucoup de crainte lorsqu'on approchait quelque liquide de ce diamant : même en prenant de l'eau bénite à la porte de l'église , on la voyait faire attention à ne pas se signer au front , de peur, supposait-on , que l'eau ne touchât la précieuse opale.

« Ces bruits singuliers n'empêchèrent pas de poursuivre les préparatifs de son mariage avec le baron d'Arnheim. Il fut célébré dans les formes voulues , et avec la plus grande pompe, et le jeune couple sembla commencer une vie de bonheur, telle qu'on en trouve rarement sur terre. Avant l'expiration d'une année, la jolie baronne donna à son époux une fille qu'on devait baptiser sous le nom de Sybilla , car c'était celui de la mère du comte. Comme la santé de l'enfant était excellente , la cérémonie du baptême fut différée Jusqu'à ce que la mère fût relevée de couches : beaucoup de personnes furent invitées, et le château reçut une nombreuse compagnie.

€ Parmi les hôtes se trouvait une vieille dame , connue dans la société pour jouer le rôle des méchantes fées dans les contes des ménestrels : c'était la baronne de Steinfeldt , fameuse dans le voisinage pour son insatiable curiosité et son excessif orgueil. Elle n'eut besoin que de passer plusieurs jours au château pour, à l'aide d'une femme de chambre qui lui servait d'espion , savoir tout ce qu'on disait, pensait et soupçonnait relativement à la baronne Hermione. C'était le matin du jour où le baptême devait avoir lieu ; toute la compagnie était rassemblée au salon , et l'on n'attendait plus que la baronne elle-même pour passer dans la chapelle , lorsqu'il s'éleva entre cette orgueilleuse dame qui se plaisait tant à médire , et la comtesse de Waldstetten , une violente discussion à propos de la préséance qu'elles se disputaient : on s'en référa au baron d'Arnheim, qui décida en faveur de la comtesse. Madame de Steinfeldt ordonna aussitôt à ses gens de préparer son palefroi et de monter eux-mêmes à cheval.

« Je quitte, dit-elle, ces lieux où une bonne chrétienne n'aurait jamais dû entrer} je quitte une maison dont le maitre est un sorcier, la maltresse un démon qui n'ose se signer au front avec de l'eau bénite, et leur dame de compagnie une misérable qui se résigne pour une vile pitance à servir d'entremetteuse entre un magicien et un diable incarné. »

t6« A^'NE DE GEIERSTEIN.

« Elle partit alors avec la rage sur la figure et le dépit dans le cœur.

« Le baron d'Arnheim s'avança alors et demanda aux chevaliers et aux gentilshommes qui l'entouraient , s'il en était un seul parmi eux qui osât soutenir l'épée à la main les infâmes mensonges qui venaient d'être débités sur lui , son épouse et sa parente.

• Il n'y eut qu'une voix pour répondre que personne ne voulait soutenir, dans une si mauvaise cause , le dire de la baronne de Steinfeidt , et pour témoigner unanimement dans toute l'assemblée que ces paroles lui avaient été dictées par un esprit de fausseté et de calomnie.

« Laissons alors tomber à terre un mensonge qu'aucun homme de courage n'a envie de relever, reprit le baron d'Âvnheim ; seulement les personnes ici présentes verront si la baronne Hermione accomplit ou non les rites du christianisme. •

€ La comtesse de Waldstetten lui faisait des signes d'intelligence pendant qu'il parlait , pour lui montrer sa crainte, et quand la foule lui permit de s'approcher du baron, on entendit qu'elle lui disait : « Oh! ne soyez pas imprudent! ne tentez pas d'essai! il y a du mystérieux dans ce talisman d'opale; soyez sage, et laissez l'affaire tomber. »

€ Le baron qui s'était mis en colère , et beaucoup plus vivement qu'il ne convenait à un homme prétendant comme lui à une réputation de sagesse... quoiqu'on doive accorder peut-être qu'un affront public, en pareil lieu, à pareille heure, suffisait bien pour ébranler la prudence de l'homme le plus calme , et la philosophie la plus sage... répondit d'un ton bref et sévère : « Allons, êtes-vous folle aussi? » et il persista dans sa résolution.

« La baronne d'Arnheim entra à ce moment dans le salon , pâle encore par suite de ses couches , de manière à rendre son aimable visage moins animé sans doute , mais plus intéressant que do coutume. Après avoir présenté avec l'attention la plus gracieuse et la plus bienveillante ses compliments à toute la société réunie , elle allait demander pourquoi madame de Steinfeidt n'était pas présente, lorsque son mari donna le signal de se rendre à la chapelle, et lui offrit le bras pour fermer la marche. La chapelle était pleine d'une brillante compagnie, et tous les yeux se tournèrent sur les époux lorsqu'ils entrèrent dans le saint lieu , immédiatement précédés de quatre Jeunes demoiselles qui portaient le petit enfant dans uu berceau léger et splcndide.