CHAPITRE XÎV

que si le coup eût été frappé en plein jour avec l'honorable insi^e de mes fonctions. »

Hagenbach regarda fixement l'exécuteur, comme ne comprenant pas ce qu'il voulait dire , d'où Kilian prit occasion de lui expliquer que Steinernherz était intimement convaincu, d'après la conduite calme et intrépide du plus vieux prisonnier, que c'était un homme de sang^ noble, dont la décapitation lui assurerait la jouissance de tous les avantages promis au bourreau qui peut remplir son office sur dix individus d'extraction illustre.

« Il peut avoir raison, dit sir Archibald, car voici un bout de parchemin où l'on recommande au duc le porteur de ce collier, en le priant de l'accepter comme un gage de fidélité de la part d'une personne à lui bien connue , et d'ajouter foi aux discours de l'envoyé pour tout ce qu'il dira au nom de ceux qui l'envoient. — Par qui est signée cette note , si je puis me permettre cette question? dit Kilian. — Il n'y a point de nom.... il faut supposer que le duc le reconnaîtra d'après les bijoux et peut-être d'après l'écriture. — Deux points sur lesquels il n'aura vraisemblablement pas de sitôt l'occasion d'exercer sa sagacité, » dit Kilian.

Hagenbach regarda les diamants et sourit en dessous. L'exécuteur des hautes œuvres , encouragé par la familiarité qu'il avait pour ainsi dire établie violemment, en revint à ses moutons, et insista sur la noblesse du prétendu marchand. Un pareil dépôt, une semblable lettre de créance illimitée n'auraient jamais pu, soutenait-il , être confiés à un homme de basse origine. — Tu te trompes, imbécile, dit le chevalier-, les rois emploient maintenant les plus vils instruments pour faire leur plus importante besogne. Louis a donné l'exemple en nommant son barbier et ses valets de chambre à des fonctions jadis remplies par des ducs et pairs ; d'autres monarques commencent à penser qu'il vaut mieux , quand il s'agit de choisir des agents pour des affaires majeures , juger les gens plutôt d'après les qualités de la tête que d'après celles du sang. Et quant au regard fier et à la mine intrépide qui distinguent ce vieux drôle à des yeux de poltrons comme les tiens, ils tiennent à son pays et non à son rang. Tu t'imagines qu'il en est en Angleterre comme en Flandre, où un bon bourgeois de Gand, de Liège ou d'Ypres , est un animal aussi distinct d'un chevalier du Hainaut qu'un limonier flamand d'un coureur espagnol. Mais tu te trompes . l'Angleterre a maint marchand chez qui le cœur est aussi fier et la main aussi prompte que chez les plus nobles de ses nobles enfatitJ*

19J ANWE DE GEIERSTEIN.

Mais ne te décourage pas , insensé que tu es ; remplis ton devoir à l'égard de ce marchand , et nous aurons sous peu entre nos mains le landamman d'Unterwalden , qui, bien que campagnard par choix, est pourtant noble par le sang, et t'aidera, par sa mort bien méritée, à te défaire de ta défroque de paysan que tu es si las de porter. — IVe vaudrait-il pas mieux que Votre Excellence ajournât l'exécution de ces hommes, dit Kilian, jusqu'à ce fpie vous eussiez appris quelque chose sur leur compte, des prisonniers suisses qui vont tomber en notre pouvoir? — Suivant qu'il vous plaira, >• répondit Hagenbach, en agitant la main comme pour se débarrasser d'une tâche désagréable ; « mais que tout soit fini avant que j'en entende reparler. »

Les farouches satellites s'inclinèrent en signe d'obéissance, et le sinistre conciliabule se sépara. Leur maître serra soigneusement les riches joyaux qu'il était disposé à acheter au prix d'une trahison envers le souverain qu'il avait promis de servir, aussi bien que du sang de deux innocents. Néanmoins, avec une faiblesse d'esprit assez commune aux grands criminels, il tressaillit à l'idée de sa bassesse et de sa cruauté , et cherchait à bannir de son cœur ce sentiment de honte , en chargeant ses agents subalternes de l'exécution immédiate de ses infâmes desseins.