CHAPITRE IX

ERFORT. - ALTONA. - ABIUYÉE DE M« DE U FATEnE.

Ce n*est pas sans une vive appréhension de se voir arrêtée dans sa fuite que M"' de Tessé quitta son ancien domaine. £lle ne respira librement que lorsqu'elle eut mis le pied sur le territoire de Berne. Elle passa deux ou trois jours dans la capitale de ce canton, où demeurait alors un de ses grands amis, M. Mounier, l'un des plus éclairés et des plus ardents partisans de la constitution anglaise, qu'il s'était efforcé de faire adopter par l'Assemblée constituante. Il s'occupait alors d'écrire un cours de politique en forme

de roman, et il alla quelque temps après fonder une école à Weimar. Elle allait le voir avec sa nièce, et ce fut pendant une de ces visites que M. le duc de Noailles, qui les avait suivies jusqu'à Berne, reprit le chemin de la Gardane, voulant éviter une scène d'adieux. M"* de Montagu n'apprit ce départ qu'en rentrant à l'auberge. Elle devina, baissa la tête, pleura, mais ne se plaignit point. « S'humilier, écrivait-elle à cette époque, se soumettre, adorer, persévérer, espérer toujours, crier au Seigneur qu'il se souvienne de nos grandes misères et de sa miséricorde, voilà ce que je désire pratiquer tous les jours de ma vie. »

Elle avait donné rendez-vous à son mari à Schaffhouse. Il l'y attendait, et il obtint sans peine de M"""" de Tessé la permission de l'emmener pour trois ou quatre jours à Constance, auprès de la famille de la Salle qui désirait lui faire ses adieux. Elle retrouva à Constance M. le duc de Doudeauville^ ce grand homme de bien, son confident et son ami, qu'elle comparait dans son enthousiasme à un héros de roman, mais au plus parfait de tous, à Grandisson, disant qu'il réunissait comme lui toutes les perfections ; que son visage et ses manières étaient en complète bar-

monie avec la beauté de son âme. Son amitié pour M"* la duchesse de Doudeauville, M"" de Montmirail ( avec laquelle elle avait fait dans son enfance de si belles parties d'âne au Mont-Valé« rien) 9 et le plaisir qu'elle avait à parler d'elle augmentaient encore celui qu'elle éprouvait à le revoir et à s'ouvrir à lui, comme à un frère, de ses secrets chagrins. W^ de Montagu passa quatre jours à Constance, y charma tout le monde, mais surtout son mari : il disait au duc de Doudeauville qu'il suffisait de la voir pour apprécier les charmes de la vertu. Il la ramena à Schaffhouse en cabriolet découvert et par une bise très-froide; mais ce petit voyage avait tellement réchauffé son cœur qu'elle s'aperçut à peine du temps qu'il faisait.

De Schaffhouse, on poussajusqu'àUlm,oiïron fit halte. Nouvelle halte à Nuremberg. Là, M. de Montagu quitta sa femme pour retourner à Constance dans sa famille. Enfin, d'étape en étape , elle arriva à Erfurt, où M"' de Tessé résolut de prendre un plus long repos. C'est une ville déchue, plus grande que peuplée, où l'on trouve à bon marché de jolies résidences avec de grands jardins. Les églises y sont si belles et le peuple qui les fréquente si religieux, que M""* de' Mon-

tagu dit qu'en y entrant elle crut voir les deux ouverts. Elle y rencontra deux prêtres français d^un grand mérite, Tabbé Brissard, vieil ami des Fit&James et des Montagu, et Tabbé Lévis, qui est mort curé de Saint-Germain-des-Prés. Elle avait connu l'abbé Lévis chez son grandoncle, M. le maréchal de Mouchy. C'était un prêtre d'une ferveur exemplaire et du meilleur conseil. C'est là encore, au pied du crucifix, qu'elle fit l'heureuse rencontre de la princesse de Chimay, dont elle ignorait la présence à Erfurt.

Une société où l'introduisit sa tante, et dont elle connut bientôt le charme, tce fut celle de M*"* la duchesse de Bouillon, de ses sœurs et de son frère, le prince Emmanuel de Salm. Cette famille habitait Paris avant la révolution, et M'"'' la duchesse de Bouillon y vivait dans l'intimité de la princesse de Poix. M"* de Tessé lui pardonnait sa piété et ses opinions politiques en faveur de son esprit et de sa bonne grâce. Elle lui rendait donc quelques visites, mais en général elle aimait mieux qu'on vînt la voir, et ne sortait guère de chez elle. Sa chambre à coucher lui servait de salon. Quand le cercle qui l'entourait n'était pas trop nombreux, et qu'on n'était pour ainsi dire qu'en famille, M"* de Mon-

tagu se tenait à l'écart, travaillant à quelque ouvrage et ne se mêlant que rarement aux conversations épineuses qui charmaient son entourage. Le comte Adrien de Mun, qui était jeune, enjoué et très-répandu dans la ville, faisait seul diversion, par sa gaieté et par les nouvelles qu'il apportait, à Téternelle métaphysique de son père et de M"'' de Tessé. Mais M"' de Montagu n'inter • rompait guère son travail, ayant remarqué, ditelle, «c qu'une vie active est, après la gaieté, ce qui plaît le mieux dans un intérieur circonscrit. »

Elle tricotait des bas de laine pour les pauvres émigrés. Us étaient nombreux à Ërfurt , et là^ comme ailleurs, dans une misère affreuse. On faisait depuis longtemps ce qu'on pouvait pour les soulager. M!^ de Tessé donnait beaucoup; elle donnait pour deux, pour elle et pour sa nièce, qui, dans l'opinion de sa généreuse tante, ne devait avoir plus rien à donner, ayant, chemin faisant, vendu jusqu'à ses robes. De son ancien luxe, il ne restait alors à M"* de Montagu qu'une paire de petits ciseaux montés en or, dont elle n'avait pas pensé à se défaire à cause de leur utilité de chaque jour. Elle les remplaça à Ërfurt par des ciseaux d'acier.

Mais voilà qu'un soir qu'elle était à l'ouvrage

daas la chambre commune, un domestique lui remit une lettre portant la signature d'un vieil émigré qu'elle avait connu et secouru à Nuremberg. Ce pauvre homme, nommé M. Tacquet, avait un défaut; il était grand parleur, et des plus fatigants, ne sachant parler que de lui. Il avait tellement abusé de la patience de M*^ de Montagu, qu'il lui échappa un jour, en le quittant, quelque plainte d'un tour assez piquant contre son importunité, ce qui fut d'autant plus remarqué dans son petit cercle qu'on lui reprochait de pousser trop loin l'indulgence. Cependant M. Tacquet se plaignait amèrement dans sa lettre d'être devenu, dans sa misère, un objet de risée par la légèreté d'une personne qui s'était présentée à lui sous les dehors d'un ange consolateur. Il lui disait qu'au lieu de soulager son infortune, elle avait contribué à l'accroître en le rendant la fable de la ville, et en éloignant de lui ceux qui^ après son départ, auraient pu lui être utiles. M*"* de Montagu, en lisant cette lettre, rougit, pâlit, se troubla et sentit bientôt les larmes la gagner. Elle ne s'apercevait pas que tout le monde avait les yeux fixés sur elle, et ne fut distraite de sa lecture que par un grand éclat de rire des assistants. La lettre qu'elle avait entre

les mains n'était pas de M. Tacquet. Ce n'était qu'une lettre supposée, une espièglerie de M. Adrien de Mun, une espèce de représailles qu'il exerçait contre elle pour un joli sermon qu'elle lui avait fait sur les dangers de la raillerie. Cette explication la soulagea, mais à demi, car, bien que le vieux parleur de Nuremberg ignorât ce qu'elle avait dit et n'en eût reçu aucun dommage, elle n'en fut pas moins affligée de l'avoir dit, et en garda comme un remords.

M"* de Montagu résolut de prendre pour modèle, dans ses rapports avec les émigrés^ M"* la duchesse (^s Bouillon, que les enfants d'Erfîirt avaient appris à bénir ; ils l'appelaient la dame grise, parce qu'elle n'avait jamais en toute saison qu'une modeste robe de taffetas gris. Elle allait à pied en cet équipage visiter ses amis, qui étaient les malades et les pauvres. Elle invitait à sa table, et recueillait sous son toit les plus vieux, les plus pauvres, les plus ennuyeux, qui étaient ordinairement les plus délaissés. Elle avait adopté une jeune orpheline qu'elle élevait comme si elle eût été sa propre fille, et qu'elle maria plus tard à M. de VitroUes.

M""* de Montagu aimait beaucoup la dame grise et la voyait le plus souvent qu'elle pou-

vait. Mais il en fut de cette liaison comme des autres. Au bout d*un mois, il fallut se quitter, fl y avait une panique dans la ville. Le bruit courait que Pichegru, maître de la Hollande, allait envahir la Thuringe, et déjà bien des gens faisaient leurs paquets. M'"'' de Tessé voulut partir. Elle alla d'abord consulter le prince de Dalberg, qui n'était pas lui-même trop rassuré, et, sur son avis, on se remit en route en se dirigeant vers le nord. On ne croyait pouvoir être en sûreté que de l'autre côté de l'Elbe.

On s'arrêta à Altona et l'on se mit en quête d'un domaine; des champs, des bœufs, des étables, c'était le rêve de M!^^ de Tessé. Elle y tenait, non par goût, mais par économie; car, quoiqu'elle lût encore des romans, elle était très-peu romanesque, et préférait à coup sûr, au spectacle et aux travaux des champs, un salon bien éclairé et bien clos, et une causerie de gens d'esprit. Mais avec de modiques revenus, un salon est une ruine, tandis qu'on peut, sans être riche, vivre largement du produit d'une ferme. Le difficile était de trouver, parmi les terres à vendre, une maison commode et assez spacieuse pour y loger, avec M"* de Tessé, la compagnie qui la suivait. Le printemps s'écoula,

puis l'été, sans qu'on eût pris un parti. Quand, par hasard, une maison plaisait, il arrivait que le domaine était mal situé ou trop petit, ou trop grand, ou trop cher. On passait la soirée à Ure des affiches, et le lendemain^ M. Boutelaud, un des amis de la colonie, mettait ses bottes et allait à la découverte. Il était quelquefois deux ou trois jours absent, et même plus longtemps, car ' on poussait les recherches jusqu'au fond du Mecklenbourg et dans tout le Holstein. Quand M. Boutelaud avait fait son rapport, si l'on était content, M. de Tessé partait à son tour, puis M"* de Tessé, à qui appartenait le dernier mot, et qui, dans cette grande affaire, consultait tout le monde, mais ne s'en rapportait qu'à ellemême.

Pendant que chacun était en campagne, M™* de Montagu sortait de son côté. Elle avait ses affaires comme sa tante avait les siennes. Elle allait consoler et secourir les pauvres émigrés. Elle allait, chaque matin, entendre la messe, non pas dans une belle cathédrale comme à Erfurt, car il n'y avait pas même une seule église catholique à Altona, mais dans un petit oratoire domestique, élevé sous le toit d'une bonne, pieuse et respectable famille de Beauvais, nom-

mée Borel. Elle soutenait le courage de M"® de Damas, qui nourrissait son troisième enfant et vivait très-retirée, et surtout très-inquiète du sort de son mari. Le baron de Damas venait de partir pour Texpédition de Quiberon, d'où il ne revint pas. Elle allait de temps en temps à Woudsbech, où demeurait M°® la présidente le Rebours, dont le mari était mort sur l'échafaud le i4 juin 1794^ un peu plus d'un mois avant M"' la duchesse d'Ayen. Elles s'étaient écrit souvent, mais ne s'étaient pas vues depuis qu'elles avaient été l'une et l'autre si cruellement éprouvées. M"* le Rebours avait depuis lors beaucoup changé et ressemblait encore plus à sa mère; mais c'était toujours la même activité, la même foi, la même force, et, dans son cœur comme dans sa maison , la même paix. M°^^ de Montagu ne la quittait qu'à regret, mais réconfortée et plus légère.

Parmi les pauvres réfugiés d'Altona, un des plus pauvres était l'évêque de Clermont, M^ de Bonald. On sait sa belle conduite à l'Assemblée constituante^ C'est lui qui donna l'exemple du refus de serment à la constitution civile du clergé. Mais ce qu'on sait moins, c'est qu'avant d'en venir là, il avait fait tous ses efforts pour

prévenir cette fatale rupture de l'Assemblée et du Saint-Siège, et que, dans la correspondance qu'il eut à ce sujet avec le souverain Pontife, il avait pour auxiliaires secrets M"*'' la duchesse d'Ayen et M°* de la Fayette. La mère recevait les lettres du prélat et les donnait à sa fille qui les faisait parvenir à Rome. Les réponses de Rome revenaient par la même voie. M. de Ronald n'avait point oublié cette pieuse complicité d'efforts, d'inquiétudes et de prières. Il avait en vénération la mémoire de la duchesse d'Ayen, aussi fit-il à sa fille exilée un accueil presque^ paternel. Elle se ménageait chaque matin^ soit avant soit après la messe, quelque entretien particulier avec lui ; il venait la voir à son tour, et la sagesse de son esprit, ses grandes manières, son usage du monde^ l'art avec lequel il savait tempérer, sans la perdre ou la faire oublier, sa gravité épiscopale, avaient conquis aussi M'"'' de Tessé. Elle alla un jour le visiter, et elle fut si frappée du délabrement de sa demeure et de tout ce qui y manquait, qu'elle engagea sa nièce à lui tricoter, aux approches du froid, une couverture de laine. Cette couverture, aussitôt commencée, et avec tout le zèle qu'on peut imaginer, fut deux ou trois fois interrompue ; d'abord, par

le départ de M. Adrien de Mun qui, à ses risques et périls, voulut revoir la France. L'occasion d'écrire à ses amis et à ses proches était trop précieuse pour que M™^ de Montagu la laissât échapper, car des amis et des proches, elle en avait tout le long du chemin depuis l'Elhe jusqu*à la Seine. La correspondance faite, M. de Mun parti, elle reprit l'aiguille avec une nouvelle ferveur, bien décidée à ne se donner aucun relâche que la couverture ne fut finie. Mais, deux jours après, on reçut une lettre d'Angleterre. Cette lettre était de M""' la princesse d'Hénin. Jusque-là l'aiguille allait toujours. Mais la princesse annonçait à M"® de Tessé la prochaine arrivée de M°** de la Fayette à Altona. Pour le coup, l'aiguille s'arrêta d'elle-même, et de toute la journée il fut impossible à M"''' de Montagu de faire un point. Elle n'était pas plutôt assise qu'elle avait envie de se lever. Elle était dans une agitation extraordinaire. Elle avait appris depuis quelque temps que sa sœur était libre, et Dieu sait quelles actions de grâces elle en avait rendues. Elle avait même confié à M. de Mun une lettre pour elle, tant elle était loin de s'attendre à la revoir sitôt. Et que venait -elle faire à Altona ? est-ce qu'elle fuyait quelque

persécution nouvelle? M""' de Montagu, pleine d'espoir, de doutes^ d'inquiétudes, allait et ve» nait sans pouvoir fixer son esprit et calmer son cœur, incapable de rien faire, sinon de préparer la chambre que sa sœur devait occuper, et d'y remonter sans cesse pour s'assurer qu'il n'y manquait rien.

Le lendemain matin, se trouvant un peu apaisée et rafraîchie par quelques heures de sommeil, elle allait se remettre à l'ouvrage, lorsqu'un coup de canon annonça l'entrée en rade d'un navire. Elle tressaillit à ce bruit et jura à M°** de Tessé, qui se refusait à y croire, que c'était sa sœur qui arrivait. £lle voulait aller à sa rencontre, quoiqu'elle en eût à peine la force ; mais M"''' de la Fayette parut quelques instants après, suivie de ses deux filles Â.nastasie et Virginie, mariées depuis, la première à M. de Latour- Maubourg, la seconde à M. de Lasteyrie. Ses malheurs l'avaient beaucoup changée, mais on voyait encore dans ses traits, sous la trace des souffrances, un calme surprenant, et avec cela un air de résolution qui avait quelque chose de tout à fait imposant. Les deux sœurs ne s'étaient pas revues depuis la visite à l'auberge des Marthesde Vairre, en 179a. On juge de l'émotion.

de la joie, des larmes, des étreintes de cette réunion. M""' de Tessé, pour ne pas gêner la liberté de leurs épanchements, s'éloigna discrètement, emmenant avec elle ses deux petites-nièces, dont Taînée avait environ quinze ans. Les deux sœurs étaient si émues, qu'elles furent longtemps sans pouvoir se parler. Mais elles savaient bien à quoi elles pensaient Tune et l'autre, et quand M"" de Montagu, rompant la première le silence , s'écria , en sanglotant : « Les avez-vous vues ? a ML"*^ de la Fayette lui répondit, sans autre explication, qu'elle n'avait pas eu ce bonheur. Mais elle connaissait presque toute l'histoire et de la prison et du supplice. Elle avait vu M. Grelet, elle avait vu le P. Carrichon ; elle s'était entretenue avec eux ; elle apportait même à sa sœur une copie du testament de sa mère. On ne parla pas d'autre chose durant ce premier entretien, qu'il fallut abréger par égard pour M°" de Tessé. On l'acheva par une prière d'actions de grâces, et l'on alla rejoindre la compagnie , qui était impatiente d'interroger à son tour M"^^ de la Fayette.

M"^ de la Fayette est un des plus beaux caractères de cette lamentable époque, où se révélèrent tant de grandes âmes. Dans la marche

terrible et précipitée de la révolution, la popularité de son nom s'était promptement effacée, et elle avait été arrêtée en septembre 1792, au château de Chavaniac, en Auvergne, pendant que son mari, décrété d'accusation, s'était vu forcé de quitter l'armée^ qu'il commandait sur la fron« tière et de se réfugier en Allemagne. Rien de plus remarquable que la fermeté qu'elle montra parmi les épreuves et les périls qu'elle eut à traverser, la présence et la liberté de son esprit, la noblesse et même la hauteur de ses sentiments, ses réponses au tribunal du Puy, où elle plaida elle-même sa cause, ses allocutions au peuple en diverses circonstances, le langage qu'elle tint toujours aux autorités révolutionnaires. Aussi inspi* rait-elle le respect et l'admiration aux personnes de tous les partis, qui, souvent froissées ou irritées par le nom qu'elle portait, se trouvaient toujours séduites, quand elles l'approchaient, par l'empire de ses qualités et de ses vertus.

On connaît sa belle et fière lettre à Brissot pour lui demander sa liberté, ou du moins la faveur de rester prisonnière à Chavaniac sur sa parole et sur la responsabilité de son village, qui s'y offrait, lettre qu'elle terminait par ces mots : ff Je consens à vous devoir ce service. » On pour-

rait citer celles qu'elle écrivit à Roland, mi* nistre de Tintérieur, et à Servan, ministre de la guerre, pour solliciter la permission d'aller rejoindre M. de la Fayette, fait prisonnier sur le territoire étranger; celles enfin qu'elle adressa au duc de Brunswick, à la princesse d'Orange, au roi de Prusse, auquel M. de la Fayette avait été confié par la coalition, qui, alarmée de ses principes républicains, en avait fait un prisonnier d'État.

Cependant on avait consenti à la laisser retourner à Chavaniac sur sa parole ; mais, lorsque le règne de la Terreur s'ouvrit à la chute des Girondins, elle fut arrêtée de nouveau en octobre 1 793, arrachée à ses enfants, enfermée d'abord à Brioude, puis, à la fin de mai 1 794, mandée et transférée par la gendarmerie à Paris, où elle arriva la veille de la fête de l'Être suprême, et au milieu des massacres du tribunal révolutionnaire. Elle ne pouvait douter qu'elle ne marchât à la mort. On la conduisit d'abord à la Force, dont le séjour fut affreux; puis elle fut transférée au collège du Plessis, où elle rencontra sa cousine, la duchesse de Duras', à laquelle, peu

^ Louise-Henriette de Noailles, fille du maréchal de Mouchy et sœor du prince de Poix et du vicomte de Noailles.

de jours après son entrée, elle fut chargée d'annoncer la déchirante nouvelle de la mort sur réchafaud du maréchal et de la maréchale de Mouchy, son père et sa mère. Hélas! peu de temps après, la duchesse de Duras eut, à son tour, là même et cruelle mission à remplir auprès d'elle, et à lui apprendre la fin semblable de sa grand'mère, de sa mère et de sa sœur. Un tel coup put à peine être supporté par une âme aussi sensible, aussi aimante, aussi ardente que la sienne. « Elle ne pouvait surtout pas croire, dit la duchesse de Duras dans le journal de sa prison, à la fin cruelle de son ange de sœur (la vicomtesse de Noailles) qu'elle adorait, et qui réunissait, il est vrai, tout ce qu'il est. possible de vertus et d'agrément. » « Remerciez Dieu, écrivait-elle à ses enfants, d'avoir conservé ma vie, ma tête, mes forces, et ne regrettez pas d'avoir été loin de moi. Dieu m'a préservée de la révolte contre lui ; mais je n'eusse pas longtemps supporté l'apparence d'une consolation humaine. » Et une autre fois à son fils : « L'idée de suivre des traces si chères eût changé pour moi en douceur les détails du dernier supplice. »

Du reste, elle était là ce qu'elle était ailleurs, douce, ferme, résignée, et, comme à Brioude,

pensant plus aux autres qu'à elle-même, au milieu de tout ce qu'on avait à souffrir dans ces horribles prisons, et Elle était, raconte une dame prisonnière avec elle au Plessis, elle était si pieuse, si charitable, si constamment empres» sée d'adoucir tous les genres d'infortune qui nous entouraient, qu'elle faisait notre admiration. » Et, après avoir cité plusieurs faits, elle ajoute : « Cette bienfaisance inépuisable qu'elle déployait personnellement de concert avec la duchesse de Duras, cette charité et ce courage actif qui les caractérisaient toutes deux , ses intercessions continuelles en faveur des pauvres et des malades, les plaintes et les prières dont elle importunait sans cesse pour eux le concierge et sa femme , me faisaient frémir sur sa destinée; mais jamais aucune crainte de ce genre ne vint l'assaillir '. » Un mot cependant pouvait la perdre ; on immolait régulièrement et au hasard une soixantaine de victimes par jour. Qui peut se figurer l'horreur de ces temps ! La prisonnière du Plessis, que nous venons de citer, raconte encore : « Haly, concierge de la prison, nous dit un jour : a — Je

* Les Prisons en 1793, par M"* la comtesse de Bohroe, née de Girardin. x vol. in-8^ pages io3 et 188.

sors de chez Fouquier-Tinville ; je l'ai trouvé étendu sur le tapis, pâle, anéanti ; ses enfants le caressaient et essuyaient la sueur de son front. Il me répondit lorsque je lui demandai ses ordres pour la liste du lendemain : — Laissez-moi, Haly , je n'y suffis pas ! quel métier ! . . . » Puis, comme par instinct, il ajouta : « Voyez mon secrétaire, il m'en faut soixante ; n'importe lesquels ; qu'il les assortisse ' . »

Enfiu le 9 thermidor sonna. La Convention terroriste expira > épuisée de crimes et noyée dans son propre sang; les prisons se rouvrirent, et, au bout de quelque temps, tous les prisonniers forent élargis, excepté M"* de la Fayette. On ne l'osait point, disait^on. Le nom de la Fayette était devenu le plus odieux à la révolution, qui l'accusait de l'avoir trahie, parce qu'il n'avait pas voulu la suivre dans ses crimes et ses excès. « Legendre, qui l'interrogea, dit M"® de Duras présente, la traita indignement, en lui répétant qu'il détestait son mari et son nom ; mais elle lui répondit avec autant de courage que de noblesse, lui répéta à son tour qu'elle saurait défendre toujours et contre tous son nom et son

* Les Prisons en 1793, page i3o.

mari, et répliqua à ses injures avec une telle fermeté, qu'il la renvoya dans la prison en disant qu'elle était une insolente. » Elle ne fut enfin rendue à la liberté, après avoir été transférée en diverses maisons d'arrêt et enfermée avec les montagnards, que le 2 février 1795.

On conçoit l'espèce de passion de M"* de Montagu pour une telle sœur, dont l'âme lui était si bien connue, et correspondait si bien à la sienne. Aussi ses questions et ses effusions de cœur ne tarissaient pas. Il en était de même des personnes qui l'entouraient. M"® de Tessé fit raconter à M™® de la Fayette tout ce qu'elle avait souffert dans sa longue captivité, et lui adressa une foule de demandes tantôt personnelles, tantôt d'un intérêt général.

M. de Mun et M. de Tessé ne témoignaient pas moins de curiosité, et c'est à force de l'interroger qu'on l'amena à parler du but de son voyage. Elle dit, comme la chose la plus naturelle du monde, qu'elle tâchait de rejoindre son mari, qu'on avait transféré de Wesel dans la forteresse d'Olmutz en Moravie. Cette pensée ne l'avait jamais quittée ; et elle aurait exécuté ce projet plus tôt, si elle n'avait cru d'abord devoir trouver les moyens d'envoyer son jeune fils en Amérique, en

l'adressant au général Washington, puis d'aller en Auvergne, chercher ses filles, y revoir sa vieille tante et régler ses comptes avec ses créanciers, et elle avait même, aidée de quelques diamants de sa sœur de Grammont et d'une somme que lui avança le ministre des États-Unis, racheté le château de Chavaniac, le dernier asile de la vieille tante qui avait élevé son mari.

Elle l'avait quittée avec beaucoup de peine, mais elle avait trouvé sur la route, en revenant, une consolation à laquelle elle ne s'attendait pas. Sa sœur, M°^ de Grammont, qui voulait absolument la revoir, et qui n'avait pas assez d'argent pour aller en poste, ne voulant pas non plus voyager en diligence avec les patriotes, avait été avec son mari la chercher à pied de la Franche- Comté à Paris, et, ne l'ayant pas trouvée à Paris, ils avaient tous deux continué leur route jusqu'en Auvergne. C'est à Brioude qu'ils se rencontrèrent, on peut juger avec quels déchirements après de si cruelles pertes et tant de inalheurs. Puis ils se remirent tous ensemble en roiite pour Paris, partie à pied, partie dans la mauvaise patache que M"* de la Fayette avait louée.

Enfin, après la chute définitive des monta-

gnards, en prairial (mai 1796), et avec la protection de Boissy-d'Anglas, elle finit par obtenir le passe*port tant désiré , acheva de régler quelques affaires de famille et partit avec joie. Son passeport était pour TAmérique ; on n'avait pas voulu lui en accorder un pour TAllemagne; ce qui Favait obligée de s'embarquer, et ce qui l'avait fait arriver par mer à Altona. Et maintenant elle allait à Vienne se jeter avec ses filles aux pieds de l'Empereur, et lui demander, non pas la grâce de son mari, car on ne demande grâce que pour un coupable ; non pas même justice, elle ne l'eût point obtenue-, mais la faveur de s'enfermer avec lui dans la forteresse d'Olmutz.

M""" de Tessé et M. de Mun, les sages de la compagnie, tout en admirant les sentiments qui l'entraînaient, firent à son projet diverses objections. Us lui représentèrent les difficultés de l'entreprise, les rebuts qui l'attendaient à Vienne, et jusqu'au danger du succès, sa santé déjà affaiblie par le séjour des prisons, la brutalité des geôliers, le manque d'air et d'exercice pour ses filles, tout ce que la raison et l'amitié pouvaient inventer de plus propre à la détourner de son héroïque démarche. Mais elle avait tout prévu, et sa résolution était inébranlable. Elle répon-

dait pourtant avec douceur à chaque objection qu'on lui faisait, et, tandis qu'elle parlait, sa sœur Técoutait avec ravissement; de temps en temps, elle la pressait contre son cœur.

Le séjour de M"* de la Fayette à Altona fut de courte durée. Elle y acheta, pour abréger sou voyage, une chaise de poste, prit un domestique allemand qui savait un peu le français, et pouvait, chemin faisant, lui servir d'interprète, et se procura, non sans peine, un passe-port ; ses emplettes terminées, ses mesures prises, elle n'accorda aux prières de sa tante ni un jour ni une heure, elle partit avec ses filles, laissant tous ceux qui l'avaient vue durant ce court séjour, dans l'admiration de son courage, de sa prévoyance, de son activité, de sa douceur. M"* de Montagu n'éprouva, pour ainsi dire, aucun vide de son départ. Il lui semblait qu'elle était toujours présente à ses côtés, et qu'elle l'entendait. Elle aimait à repasser dans sa mémoire tout ce qu'elle lui avait dit, et elle sentait, dit-elle, « qu'elle avait de quoi vivre longtemps sur les provisions que sa sœur lui avait laissées, d

La couverture de l'évéque, remise sur le métier, fut de nouveau interrompue par l'arrivée de M. de Montagu. Il avait reçu de M. le duc de

Bourbon y son ancien général, l'invitation de prendre part à une expédition royaliste qui se préparait en Angleterre et devait faire suite au premier débarquement de Quiberon. La Bretagne et la Vendée, où s'était organisée la guerre des chouans, étaienttoutesdisposéesàun soulèvement nouveau, et ce soulèvement avait été concerté sur une large échelle entre les royalistes du dedans, les émigrés du dehors, le gouvernement anglais et M. le duc de Bourbon, qui devait continuer d'agir avec sa petite armée sur les bords du Rhin. Les émigrés que les Anglais avaient débarqués à Quiberon ne formaient que la tête de l'expédition projetée; d'autres, qu'un prince français devait commander, allaient les suivre, et M. de Montagu était du nombre. Ils devaient s'embarquer à Hambourg, mais on connaît le malheureux début qui ruina toute l'entreprise. Pendant les quelques jours que M. de Montagu passa à Altona, attendant le départ du navire qui devait l'emporter, il reçut un contre- ordre de M. le duc de Bourbon. Il se préparait donc à retourner à Constance, sans oser, non plus que sa femme, laisser voir la douleur qu'ils ressentaient de cette séparation. Mais M"" de Tessé devina ce qu'ils lui cachaient, et

leur dit, de la manière la plus gracieuse, que, puisqu'ils étaient réunis , ils ne devaient plus se quitter. Ce mot fit merveille. Trois jours après, l'interminable couverture de l'évéque était finie. M"* de Montagu, en l'offrant au prélat, lui dit que ce travail lui avait porté bonheur, et qu'il se rattachait aux plus doux moments de son exil. Il reçut ce présent avec infiniment de grâce, avoua qu'il en avait besoin , et promit de s'en servir ; mais quant à ce dernier point , M*"^ de Montagu n'est pas bien sûre qu'il ait tenu parole. Le bon prélat ne savait rien garder, et il trouvait toujours, parmi ses compatriotes, quelqu'un de plus frileux que lui.

On quitta Altona dans le courant d'octobre, pour se rapprocher d'une résidence que M"' de Tessé avait en vue. Mais, avant de partir, l'aimable tante jugea à propos d'augmenter le personnel déjà nombreux de sa maison. Elle emmena avec elle un vieux prêtre déporté , l'abbé de Luchet, dont elle fit son chapelain. C'était chez elle un luxe tout nouveau qu'un chapelain, et pour l'abbé de Luchet l'emploi équivalait à une sinécure ; mais, disait en souriant M"' de Tessé à M. de Mun, ma nièce est là pour l'occuper.