LE 22 JUILLET

(4 THEfiMIDOB AN II.)

On se rappelle que le maréchal de Noailles était mort à Saint-Germain-en-Laye au mois d'août 1793. M"* la duchesse d'Ayen et sa fille aînée, la vicomtesse de Noailles, lui fermèrent les yeux et accompagnèrent ensuite la maréchale à Paris. Elle était vieille, sa raison commençait à s'affaiblir, et elle ne pouvait plus se passer de leurs soins.

Le vicomte de Noailles, émigré proscrit et alors réfugié à Londres, y attendait sa femme , résolu à s'embarquer avec elle pour les États-

Unis. Elle avait des moyens de fuite assurés; mais elle différa son départ, d'abord pour assister son grand-père .mourant, et ensuite pour partager, quelque temps encore, la pieuse tâche de sa mère, qu'elle n'avait presque jamais quittée.

Jusqu'à présent, nous avons eu peu d'occasions de parler d'elle. M"* lavicomtesse de Noailles était l'aînée des cinq sœurs et ne le cédait àaucune d'elles en piété, en vertus et en perfection . Elle portait en sa personne une sorte de caractère angélique que tout le monde se plaisait à lui reconnaître. « Ma sœur aînée, dit M"*® de la Fayette, était en toute circonstance la ressource et la consolation de ma mère ; elle était le repos de son esprit par la justesse du sien, le charme de sa vie par la sensibilité de son cœur, et après avoir fait le bonheur de son existence, elle a consommé près d'elle et avec elle, ce sacrifice pour lequel les forces de ma mère furent aidées par le courage inimitable de l'ange qu'elle avait formé. » Ces trois dames arrivèrent donc à Paris dans le mois de septembre. Elles y furent arrêtées le mois suivant et détenues jusqu'au printemps dans leur propre maison, en vertu de la loi des suspects qui venait d'être rendue (17 septembre

1793), et commençait ses affreux ravages dans toute rétendue de la France. Le père Carrichon, un de ces prêtres courageux qui, sous les vêtements du siècle, continuaient à remplir mystérieusement leur saint ministère, réussit à se faire ouvrir les portes de Thôtel de Noailles et à communiquer librement avec les prisonnières. 11 les visitait de temps en temps, de manière cependant à ne pas éveiller par son assiduité l'attention soupçonneuse des gardiens, et il les croyait assez fortes pour répondre sans détour aux questions qu'elles lui faisaient sur les choses du dehors.

Les nouvelles qu'il leur donnait n'étaient pas de nature à augmenter en elles le sentiment de sécurité que leur inspirait parfois leur innocence. Aussi n'attendirent-elles pas la sentence du tribunal révolutionnaire pour penser au souverain juge et se préparer à paraître devant lui.

Concime elles s'entretenaient un jour de ce grand moment avec le père Carrichon, la vicomtesse de Noailles lui demanda s'il consentirait à les accompagner jusqu'au pied de l'échafaud. Cette proposition, à laquelle il ne s'attendait pas, l'effraya; mais, après un moment d'hésitation, il répondit qu'il regardait comme un devoir de ne

pas refuser une telle prière ; que, si sa vie était encore nécessaire en ce monde. Dieu saurait bien la protéger, et que par conséquent, et quoi qu'il pût en arriver, il se mêlerait, pour les bénir, à l'horrible populace qui ne manquerait pas de les escorter jusqu'au lieu de l'exécution. Il ajouta qu'il porterait ce jour-là un habit bleu foncé avec une carmagnole de couleur rouge, et qu'elles le reconaîtraient à ce signe.

Ces dames furent transportées quelque temps après, en avril 17 94 y par un ordre du comité de surveillance, dans la prison du Luxembourg, où elles trouvèrent M. le maréchal et M"' la maréchale de Mouchy, qui y étaient déjà détenus depuis cinq mois. On les logea dans un petit entresol très-étroit, au-dessus de la chambre qu'occupaient leurs parents. Cette chambre était elle-même au-dessus de celle où était née la maréchale de Mouchy, qui avait été également mariée au palais du Luxembourg. Triste rapprochement ! Et quels entretiens devaient-ils avoir ensemble! Ces dames eurent la douleur, deux mois après, de voir le maréchal et la maréchale de Mouchy partir pour le supplice. Ils ne faisaient que leur en montrer le chemin .

Elles rencontrèrent aussi parmi les prisonniers

M"* la duchesse d'Orléans, la vertueuse fille du duc de Penthièvre, leur parente, déjà veuve du prince que les patriotes appelaient Philippe Egalité^ et qui avait été exécuté le 7 novembre 1793. Elle était gravement malade et couchait sur un grabat, sans pouvoir se procurer un lit de sangle. M°** la duchesse d'Ayen, mieux partagée, lui céda le sien, et Tentoura respectueusement de tous les soins qu'il fut en son pouvoir de lui donner. Tandis qu'elle s'occupait de la sorte, sa fille veillait de son côté sur la maréchale de Noailles, remuait la paille de son lit, l'habillait, la peignait et lui rendait tous les services que réclamaient son âge et ses infirmités, o La respectable vicomtesse, dit dans son récit M"' de la Tour, qui s'était volontairement enfermée avec le maréchal et la maréchale de Mouchy pour les servir, la respectable vicomtesse faisait les lits, lavait la vaisselle, et, à travers tout cela, cet ange avait conservé sa douce sérénité. Elle plaisantait même quelquefois sur son service qui était très-étendu, et auquel pouvait à peine suffire sa nature délicate^ Elle s'attachait le soir un cordon au bras, et de l'autre côté au lit de sa grand'mère pour qu'elle l'éveillât si elle avait besoin d'elle. Elle relevait aussi sa mère auprès

de la duchesse d'Orléans, et chacune à son tour passait la nuit au chevet de l'auguste malade. » Les hôtes de la prison , comme les voyageurs dans une hôtellerie, se succédaient et se renouvelaient sans cesse. Chaque jour en emportait quelques-uns qu'on ne devait plus revoir et en amenait quelques autres. On était ainsi assez au courant de ce qui se passait dans Paris, et il s'y passait de telles horreurs qu'on finissait par souhaiter d'en être victime pour ne pas continuer d'en être témoin. La vicomtesse deNoailles entretenait d'ailleurs quelque intelligence au dehors avec le priécepteur de ses enfants, M. Grelet, dont le dévouement fut au-dessus de tout éloge. Deux fois par semaine, sous prétexte de prendre l'air, elle montait, à une heure convenue, à un étage du Luxembourg, d'où elle apercevait par une fenêtre ses trois enfants, postés dans le jardin avec leur précepteur. C'est par lui qu'elle apprit que M"* de la Fayette venait d'être transférée de la prison de Brioude dans celle duPlessis, car elle pouvait de temps en temps en recevoir et lui faire passer quelques billets. Nous lisons dans l'un des derniers : « Dieu sou* tient mes forces et les soutiendra, j'en ai la ferme confiance... Adieu; le sentiment de ce que je

vous dois me suivra là-haut, soyez-en sûr. Sans vous que seraient devenus mes enfants?... Adieu, Alexis, Alfred, Euphémie ! Ayez Dieu dans le cœur tous les jours de votre vie. Attachez-vous à lui d'une manière inébranlable ; priez pour votre père, travaillez à son vrai bonheur ; souvenezvous aussi de votre mère et que son unique voeu a été de vous enfanter pour Téternité. J'espère vous retrouver dans le sein de Dieu, et je vous donne à tous mes dernières bénédictions. »

Jusque-là le tribunal révolutionnaire avait frappé docilement tous ceux qui lui avaient été désignés ; mais il n'allait pas assez vite. On observait encore quelques formes, on les supprima; les accusés avaient quelquefois des défenseurs, ils n'en eurent plus ; on jugeait individuellement, on jugea par masse ; les jurés avaient pour règle l'application de la loi, ils ne durent plus en avoir d'autre que « leur conscience, éclairée par l'amour de la patrie, dans le but du triomphe de la république et de la ruine de ses ennemis. » Telles furent les dispositions de la loi du aa prairial, qui devint un complément terrible de la loi des suspects. Ce ne fut plus, en effet, qu'un massacre général. Chaque jour on amenait à la Conciergerie une soixantaine de prisonniers

pris au hasard dans les prisons; on les jugeait et on les condamnait en masse de dix heures à deux^ et à quatre heures les charrettes avançaient pour les conduire au supplice. Véritable hécatombe où il y avait encore plus d'innocents pris dans la bourgeoisie, dans les classes inférieures, dans le peuple enfin (les listes en font foi), que dans la classe des aristocrates et du clergé.

Il arriva donc qu'un jour, le 3 thermidor, ce fut le tour de ces dames. Elles furent, Tune après l'autre, appelées à la geôle du Luxembourg, pour entendre lire leur acte d'accusation et le mandat d'amener lancé contre elles, en vertu duquel elles devaient être écrouées le jour même à la Conciergerie et comparaître le lendemain au tribunal. Elles furent fort étonnées d'apprendre que le principal chef d'accusation porté contre elles était d'avoir conspiré avec Dillon, au Luxembourg, pour faire assassiner entre autres les membres du comité de salut public. Â ce moment, c'était l'accusation sommaire portée en général contre les prisonniers qu'on traduisait devant le tribuns^l révolutionnaire. On venait d'inventer les conspirations des prisons, trop encombrées par la loi des suspects (quoique l'on eût

converti en prisons une foule de monuments 9Ublics), et qu'on trouvait ainsi moyen ^ à Taide de la loi du aa prairial, de vider en peu de temps. On y choisissait quelques détenus patriotes dont on faisait des dénonciateurs et des soidisant témoins, et qui rachetaient ainsi leur liberté.

Ces dames remontèrent auprès de M"* la duchesse d'Orléans en se contenant devant elle de manière qu'elle ne pût lire sur leur visage ce qui s'était passé. Cependant la duchesse d'Ayen, prévoyant qu'on ne tarderait pas à venir les prendre , voulut la préparer doucement pendant la journée à une prochaine et inévitable séparation. La princesse en fut vivement affectée ; du reste elle s'attendait d'un jour à l'autre à un sort pareil. C'était le 21 juillet. Ce même jour, à cinq heures du soir, on vint chercher les prisonniers destinés à la Conciergerie, c'est-àdire à l'échafaud. M""' la duchesse d'Ayen lisait V Imitation de Jésus- Christ. Elle écrivit à la hâte sur un petit morceau de papier ces mots : f< Mes enfants, courage et prière. » Elle plaça ce papier en -signet, à l'endroit où elle avait interrompu sa lecture : c'était au beau chapitre de la Croix. Puis elle baisa le livre et le remit à

M"' la duchesse d'Orléans, en lui demandant, si elle conservait la vie, de le rendre im jour à ses enfants, comme un dernier gage de sa tendresse ; commission qui fut fidèlement exécutée . Mais lorsqu'elle prononça le nom de ses filles, le calme qu'elle avait conservé jusque-là l'abandonna, et elle mouilla le livre de ses larmes. Il en porte encore les traces et l'empreinte.

On conduisit les prisonnières à la Conciergerie. Elles y arrivèrent brisées de fatigue, et y trouvèrent M"" de Boufflers et d'autres qu'elles ne connaissaient pas, car c'était en même temps une prison où bien des personnes étaient directement amenées et détenues.

Comme il n'y avait pas assez de place pour leur faire des lits, une des prisonnières. M"' Lavet, offrit le sien à M"' la maréchale, et on arrangea un grabat pour M"' d'Ayen, qui s'y jeta tout habillée ; et, voyant que sa fille restait debout et en méditation près d'elle, elle la pressa de prendre aussi un peu de repos.' Mais la vicomtesse de Noailles lui répondit : « À quoi bon se reposer à la veille de V éternité? » a Cet ange, dit M"* Lavet, demanda à emprunter un livre de piété, et pria Dieu continuellement. Ses yeux restaient ouverts pour contempler le ciel où elle allait entrer, et

son visage peignait la sérénité de son âme. Jamais on ne vit un pareil calme dans cet horrible séjour. » Elle achevait ainsi son rôle et couronnait admirablement sa mission filiale. Comme l'ange de sa mère, elle allait en effet l'accompagner à la mort et jusque dans le cieh

« Dès six heures du matin , toujours selon le récit de M"* Lavet, ces dames étaient debout; on les fit déjeuner pour soutenir leurs forces. On n'avait pas pu leur trouver à souper la veille. Avant de se rendre à l'audience, M"' la vicomtesse de Noailles fit sa toilette. Elle habilla ensuite avec plus de soin qu'à l'ordinaire la vieille maréchale, qui paraissait n'avoir qu'une idée confuse de tout ce qui se passait, et relisait son acte d'accusation, qu'elle retournait dans ses mains, sans pouvoir le comprendre. La vicomtesse voulut aussi arranger la coiffure de sa mère et lui servir de femme de chambre. « Courage, mamarij lui dit-elle, nous n^ai^ons plus qu'une heure! » Neuf heures sonnèrent. Les huissiers vinrent chercher leurs victimes, au milieu des larmes d'individus qui ne les connaissaient que depuis la veille. La vicomtesse remercia M"® Lavet avec les charmantes formes qu'elle avait reçues de la nature, et lui témoigna toute sa re-

connaissance de ses bons procédés. «, Votre

figure est heureuse, lui dit-elle, vous ne péri-

rez pas. a M™* Lavet fut, en effet, épargnée ; le 9 thermidor la sauva.

Le groupe traduit ce jour-là devant le tribu* nal, présidé par Dumas, formait unç quarantaine d'accusés, tous inconnus les uns aux autres, qui comparurent ensemble et furent jugés en masse par un seul arrêt. Un témoin oculaire, membre de la Convention, M. Harmand (de la Meuse), qui assistait à l'audience, nous raconte ce que le président Dumas, adressant la parole à la duchesse d'Ayen, et l'accusant d'avoir fait partie de la conspiration du Luxembourg, celle-ci, qui avait, comme son père , l'oreille un peu dure, le pria de parler plus haut parce qu'elle était sourde; et que le président, d'une voix grossièrement et ironiquement élevée, avait répliqué : Eh bien ! citojennej tu conspirais donc alors sourdement. Rire affreux des autre* juges et des jurés, » continue M. Harmand ; puis il ajoute a que Dumas, ayant reproduit d'un ton plus haut la même accusation, M"*^ d'Ayen avait répondu que lorsqu'elles avaient été arrêtées, il y avait déjà six semaines que Dillon , que l'on disait le chef de cette conspiration

du Luxembourg , avait péri ; alors le président lui dit : Mais tu connaissais les femmes Lévi ; et sur l'explication donnée que dans le monde elles ne les connaissaient pas, et qu'elles ne les avaient vues qu'une fois dans la prison, il lui avait coupé la parole en disant : « Silence, en voilà assez... puis aux jurés : — Citoyens jurés, vous avez entendu que l'accusée, de son propre aveu, connaissait les femmes Lévi : les femmes Lévi étaient de la conspiration et ont porté leur tète coupable sur l'échafaud ; donc...'. » Tout le monde comprit.

Les deux autres dames ne furent point interrogées. L^accusé qui l'avait été avant M"' d'Ayen était un domestique nommé Duval ; celui qui le fut après elle était un pauvre commissionnaire du coin du Luxembourg, nommé Patolot, qui (toujours selon le récit de M. Harmand) avait été chaîné par un individu inconnu à lui, de porter, moyennant un assignat de quinze sols, une lettre faisant partie, selon le président , qui ne la lut point, de la correspondance des conspirateurs ; et le pauvre homme, malgré ses protestations

* Voyez Anecdotes relatives à plusieurs événements remar" quables de la révolution ^ par J.-B» Harmand (delà Meuse), ancien député et préfet du Bas«Rhin^ i vol,.^ p. ii5.

et ses pleurs, fut compris dans la condamnation commune.

Cependant le P. Carrichon n'avait pas revu ces dames depuis leur enlèvement de Thôtel de Noailles. Il ne les revit qu'au jour et au lieu du rendez-vous qu'il leur avait donné. Mais, dans l'intervalle, il avait eu assez fréquemment de leurs nouvelles par M. Grelet.

Le 27 juin, ce même M. Grelet était venu le prier de rendre à M. le maréchal de Mouchy et à sa femme le même service qu'il avait promis de rendre aux trois captives. Il l'assura que le maréchal était averti et que l'heure de l'exécution approchait. Le bon religieux se mit aussitôt en route. « Je vais au Palais, dit-il dans son récit d'une simplicité touchante, je parviens à entrer dans la cour, je lésai sous les yeux et de fort près pendant près d'un quart d'heure. Malheureusement M. et M** de Mouchy, que je n'avais vus chez eux qu'une fois et que je connaissais mieux qu'ils ne me connaissaient, ne purent me distinguer. Le maréchal était fort édifiant, son attitude était celle d'un homme en prières, lo Son acte d'accusation, qu'on avait été lui lire la veille au Luxembourg, portait particulièrement sur les secours qu'il avait fait passer aux prêtres non

assermentés^ « ...prévenu, dit l'acte, d'être l'agent du tyran pour la distribution des sommes au moyen desquelles il soudoyait les prêtres réfractaires. » Il avait été mentionné aussi qu'on avait trouvé dans sa chambre un ci'deçant christ ' . a Lui et son épouse, étaient tous deux l'objet du respect général de tous les autres détenus, dit V Histoire des prisons, et personne n'en parlait qu'avec une espèce de vénération. La nouvelle qu'ils allaient au tribunal se répandit en peu de moments dans toutes les chambres, et le restedu jour fut un deuil pour tous les prisonniers. Plusieurs s'éloignaient de l'endroit où on pouvait les voir passer, ne se sentant pas la force de soutenir l'attendrissant spectacle; les autres se tinrent en haie dans le maintien du double sentiment de la douleur et du respect. Un particulier éleva la voix et dit : Courage, monsieur le maréchal! Il se retourna et répondit d'un ton ferme : A dix-sept ans, j'ai monté à l'assaut pour mon roi ; à près de quatre-vingts, je monte à l'échafaud pour mon Dieu ; mes amis, je ne suis pas à plaindre ^. » Dans la cour du Palais,

^ Expression consignée dans rinveutaire du a pluviôse, an II (1794)9 que nous avons sous les yeux.

' Mémoires sur les prisons, U II, p. 344. — Voy. Collection des Mémoires sur la Révolution^ t. XXV.

quoique j>lus pâle et plus tremblant que Fui, le P. Carrichon, le regardant d'un air expressif, et cherchant, malgré le péril, à attirer son attention, lui donna l'absolution, sans que le maréchal laissât paraître qu'il s'en fut aperçu. « Je fis, dit l'abbé, par l'inspiration et avec l'aide de Dieu, ce que je pus pour eux. Ce jour-là, je crus inutile et même je ne me crus pas capable d'aller jusqu'à la guillotine. J'en augurai mal pour la promesse spéciale faite à leurs parentes. »

Cependant le aa juillet, entre huit et dix heures du matin, il vit entrer chez lui les enfants de M"* la vicomtesse de Noailles, conduits par M. Grelet, leur précepteur, pâle et défiguré. Après avoir laissé les enfants dans une pièce voisine, M. Grelet se jeta dans un fauteuil et s'écria : « C'en est fait, mon ami, ces dames sont au tribunal révolutionnaire î Je viens vous sommer de tenir la parole que vous leur avez donnée. » Tout préparé qu'il dût être à cette nouvelle, le P. Carrichon en fut bouleversé. Néanmoins, de premier mouvement, et sans trop savoir ce qu'il faisait, il prit en tremblant son habit bleu et sa casaque rouge; puis il pressa contre son cœur les enfants de la vicomtesse qui jouaient

dans sa chambre, fit la meilleure contenance possible, serra la main au précepteur et les congédia tous. Mais laissons parler le P. Carrichony en conservant à son récit toute sa naïveté : « Resté seul, dit-il, je me sens épouvanté. Mon Dieu, ayez pitié d'elles, d'eux et de moi ! Je pars et vais faire quelques courses projetées, avec un poids accablant dans l'âme : je m'interromps pour aller au Palais entre une et deux heures. Je veux entrer : impossible^ Je prends des informations de quelqu'un qui sort du tribunal, comme doutant encore de la réalité de la nouvelle ; l'illusion de l'espérance est la dernière détruite ; par ce qu'il me dit, je ne puis plus douter. Je reprends mes courses ; elles me conduisent jusqu'au faubourg Saint-Antoine , et avec quelles pensées ! Je reviens au Palais à pas lents, pensif, irrésolu; j'arrive avant cinq heures. Rien n'annonce le départ. Je monte tristement les degrés de la Sainte-Chapelk, je me promène dans la grande salle, je m'assieds, je me relève, je ne parle à qui que ce soit. De temps en temps, je jette un triste coup d'œil sur la cour pour voir si le dé- * part s'annonce... Enfin, aux mouvements, je juge que la prison va s'ouvrir. Je descends et vais me placer près de la grille de sortie, puis-

qu'il n'est plus possible, depuis quinze jours, de pénétrer dans la cour. La première charrette se remplit et s'avance vers moi. Il y avait huit dames très-édifianteSy sept pour moi inconnues ; la dernière, dont j'étais fort proche, était la maréchale de Noailles. De n'y point voir sa belle-fiUe et sa petite fille, ce fut un faible et dernier rayon d'espérance; car^ hélas 1 elles montent aussitôt sur la seconde charrette. La vicomtesse de Noailles était en blanc et paraissait âgée de vingtquatre ans au plus. La duchesse d'Ayen semblait en avoir quarante ; elle était en déshabillé rayé bleu et blanc. Je les voyais encore de loin. Six hommes se placent après elles ; les deux premiers, à un peu plus de distance que l'ordinaire, avec un fond d'égards respectueux qui me charme,* et comme pour leur laisser pleine liberté. A peine sont-elles placées que la fille témoigne à sa mère ce tendre et vif intérêt si connu. J'entends dire auprès de moi : « Voyez donc cette jeune, comme elle parle à l'autre, elle ne parsut pas triste! » Je vois qu'elle me cherche des yeux. Il me semble entendre tout ce qu'elles se disent : « Maman, il n'y est pas. — Regardez encore. — Rien ne m'échappe ; je vous l'assure, maman, il n'y est pas. » Elles oublient que je leur ai fait

annoncer Tiinpossibilité de me trouver dans la cour. La première charrette reste près de moi au moins un quart d'heure. Elle avance. La seconde va passer. Je m'apprête. Elle passe. Ces dames ne me voient pas. Je rentre dans le Palais, je fais un grand détour, et viens me placer à l'entrée du Pont-au-Change , dans un endroit apparent.

M"* de Noailles jette les yeux de tous côtés. Elle passe et ne me voit pas. Je suis tenté d'y renoncer. K J'ai fait ce que j'ai pu, me disais-je ; partout ailleurs la foule sera plus grande, il n'y a pas moyen, je suis fatigué. » J'allais me retirer. Le ciel se couvre, le tonnerre se fait entendre au loin ; « tentons encore. » Par des chemins détournés, j'arrive dans la rue Saint- Antoine, après la rue de Fourcy, presque visà-vis la trop fameuse Force, avant les charrettes. »

L'orage que l'abbé redoutait venait alors d'éclater. Il pleuvait à flots. Les coups de tonnerre se succédaient rapidement, et le vent soufflait avec une violence extrême. Les curieux, manquant d'abri, se sauvaient de tous côtés, et ceux qui étaient dans les maisons en fermaient les portes et les fenêtres. Le funèbre cortège, abandonné de tout le monde, s'avançait sans ordre

dans la rue, devenue en un moment presque déserte.

Le P. Carrichon, à cette vue, sentit renaître son courage, et, quittant le seuil d'une boutique où il s'était réfugié, il se montra tout à coup parmi les soldats de Tescorte, qui, dans la con* fusion où ils étaient, firent à peine attention à lui. La vicomtesse de Noailles l'aperçut aussitôt, et, levant les yeux au ciel avec une vive expression de joie, elle semblait lui dire en souriant : « Vous voilà donc enfin ! » et comme elle avait, ainsi que tous ses compagnons d'infortune, les maiqs garrottées derrière le dos, elle se pencha vers sa mère et lui parla à l'oreille. Un sourire céleste éclaira le visage de la duchesse d'Ayen. Le prêtre marchait près de la charrette, sans leur adresser la parole ; mais ils s'entendaient par leurs regards.

Quelqu'un qui serait venu dans ce moment pour délivrer ces dames de la mort leur eût peut-être causé moins de joie que ne leur en donnait la vue de ce vieux prêtre qui ne venait que pour les aider à mourir. Elles ne tenaient plus à ce monde que par le désir d'en sortir, comme elles y avaient vécu, humblement et chrétiennement.

a A ce moment, toutes mes irrésolutions cessent, continue l'excellent abbé. Je me sens, par la grâce de Dieu, un courage extraordinaire.

Trempé de sueur et de pluie, je n'y pense plus, je continue à marcher près d'elles. L'orage est au plus haut point, le vent plus impétueux ^ les dames de la première charrette en sont fort tourmentées , surtout la maréchale de Noailles. Son grand bonnet renversé laisse voir quelques cheveux gris; elle chancelle sur sa misérable planche sans dossier, les mains liées derrière le dos. Le ciel est plus noir, la pluie plus forte.

ce Nous arrivons au carrefour qui précède le faubourg Saint- Antoine ; je devance, j'examine, et je me dis : C'est ici le meilleur endroit. »

11 se détache alors du cortège, s'arrête, et se retourne vers elles. « Je fais à M"' de Noailles un signe qu'elle comprend parfaitement.» — «Maman , M. Carrichon va nous donner l'absolution. » — Aussitôt elles baissent la tête avec un air de contrition, d'attendrissement et d'espérance qui me transporte ; je lève et j'étends la main,, reste la tète couverte, et prononce la formule entière de l'absolution, et les paroles qui la suivent, très-distinctement et avec une attention surnaturelle. Elles s'y unissent avec une

expression admirable : tableau digne du pinceau d'un Raphaël. »

Cette scène s'accomplit à la lueur des éclairs et au bruit de la foudre, comme si l'orage n'eût été envoyé que pour en faciliter le mystère, car, aussitôt après, l'orage s'apaise, la pluie cesse, le ciel s'éclaircit; le peuple dispersé revient alors en foule autour des charrettes.

ce Enfin nous arrivons au lieu fatal, à la barrière du Trône. Ce qui se passa en moi ne peut se peindre. L'échafaud se présente; les charrettes s'arrêtent ; les cavaliers et les fantassins l'entourent ; ensuite un cercle plus nombreux de spectateurs. Je frissonne. J'aperçois le bourreau et ses deux valets, dont l'un est remarquable par sa haute stature, l'air de sang-froid avec lequel il agit, et la rose qu'il porte à la bouche. Mais, ajoute aussitôt le P. Carrichon, je vois que la vicomtesse de Noailles me cherche des yeux, et m'aperçoit. Pendant ravissant du premier tableau ! que ne me dirent point ses regards, tantôt élevés vers le ciel, tantôt s'abaissant vers la terre ! ces regards si doux, si expressifs, si célestes ! ils sont souvent dirigés siir moi. J'enfonce mon chapeau, sans la perdre de vue, je l'entendais dire : « Notre sacrifice est fait. Que nous laissons

de personnes chères! mais Dieu, dans sa miséricorde, nous appelle. Nous ne les oublierons pas. Recevez nos tendres adieux pour elles, et nos remerciements pour vous. Puissions-nous nous revoir dans le ciel! Adieu. » Je ne me sentais plus ; j'étais à la fois déchiré, attendri et consolé. »

W^ la maréchale de NoalUes, ayant mis pied à terre, s'assit, à cause de son grand âge, sur un banc de bois, tout près de Tinstrument du supplice. Elle avait les yeux baissés et l'air fort calme, malgré les injures que quelques forcenés ne craignaient pas de lui adresser en un pareil moment. Elle monta la troisième sur l'autel du sacrifice. « Je n'avais point oublié de faire pour elle, dit Tabbé Carrichon, ce que j'avais fait pour son beau-frère et sa belle-sœur Mouchy. Six dames furent ensuite immolées ; puis vint le tour delà duchesse d'Ayen. Elle était dans l'attitude d'une dévotion simple, noble, résignée, tout occupée du sacrifice qu'elle offrait à Dieu ; en un mot, telle qu'elle était quand elle avait le bonheur d'approcher de la table sainte. Quelle impression j'en reçus! elle est ineffaçable. Je me la représente souvent dans cette attitude. Elle avait encouragé par ses discours ceux qui l'avaient

précédée ; elle servit de modèle aux autres.

Quand elle fut sur Téchafaud, le bourreau lui arracha son bonnet qu'une épingle retenait encore à ses cheveux ; la douleur qu'elle en éprouva se peignit aussitôt sur ses traits, mais s'effaça à l'instant pour faire place à la plus angélique douceur. Sa fille eut le bonheur d'être sacrifiée aussitôt après elle. » Comme sa mère, elle exhortait, avant de mourir, les compagnons de son supplice, et s'était attachée particulièrement à un jeune homme qu'elle avait ouï blasphémer. Elle avait déjà le pied sur le sanglant escalier, lorsqu'elle se tourna encore une fois vers lui, et lui dit^ d'un ton et avec des regards suppliants : En grdce^ dites Pardon !

Le P. Carrichon, qui se tenait debout en face de l'escalier, recueillit ces dernières paroles. Il s'éloigna quand tout fut fini, mais sans emporter avec lui cette impression d'horreur qu'il avait tant redoutée. 11 s'en alla en louant Dieu, comme faisaient les premiers chrétiens, lorsqu'ils s'en revenaient des portes de la ville, tout couverts du sang des martyrs.