II INTRODUCTION

Le temps, c'est un siècle nouveau, où tout s'est renouvelé par la mort des plus notoires représentants des vieilles formules, par l'éclosion de jeunes talents différemment orientés, et par le bouleversement d'une guerre effroyable. J'ai suivi pour la présentation des Poètes l'ordre chronologique des naissances.

Je me bornerai à donner un souvenir au mouvement littéraire nommé un peu ambitieusement « l'École Ornaise ». Il y eut bien un maître, le regretté Levavasseur, mais combien d'élèves, et quels? Je mets à part Ernest Millet dont j'ai réédité « Les Cendres », et qui devait mourir prématurément. Wilfrid Challemel, l'égal au moins de Levavasseur, ne subit Pas son influence, non plus que Florentin-Loriot, dont le génie bizarre planait au-dessus du spirituel et abondant écrivain de La Lande de Lougé. Quelques poètes mineurs, dont les moins obscurs furent Harel et Germain-Labour, reçurent les leçons et l'investiture du doux maître. Ce qu'on put constater à cette époque déjà loin de nous ce fut, chez les Archéologues, une fièvre de recherches et d'études, chez les historiens locaux une véritable passion pour les monographies et la chasse aux documents. Il existait un autre groupe dont le rendez-vous était à Saint-Maurice, au château du Comte de Contades, qui, tel Vigny, avait mis sur le cimier doré du gentilhomme « une plume de fer qui n'était pas sans beauté ».

L'espace, ce sont les limites de la Normandie continentale. Je l'eusse bien volontiers étendu aux îles, où j'ai fait

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un séjour utile, si j'avais rencontré un poète de langue française à Jersey ou à Guernesey ; mais je n'y trouvai que des patoisants : Élie, Nozeroy, Luce...

La langue, c'est le français, à l'exclusion des divers dialectes du Roumois, de Caux, du pays d'Ouche, du pays d'Auge, du Bessin, du Lieuvin, du Cotentin, du Bocage. Je l'ai dit ailleurs avec franchise : « Ne serions-nous que des Poètes français nés dans l'Ouest? N'y aurait-il de Poètes normands que les patoisants? »

Question de mots. Nous sommes poètes et nous sommes Normands, nous pouvons réunir les deux qualificatifs (i). Nous sommes chez nous sur notre héritage; quel dialecte revendiquerait la préséance, dont chaque village fragmente et désagrège les débris précieux?

Que dès la fin du troisième siècle les Saines aient envahi nos côtes, et leur aient imposé le nom de Saxonie Etlingue, que plus tard notre terre ait été définitivement conquise par les Norvégiens et les Danois de Rollon, « la Normandie Exaltée » témoigne de ma piété envers ces souvenirs.

Mais dès la deuxième génération des Conquérants du Xe siècle, l'usage de la langue romane devint universel en Normandie; et, dès lors les Scandinaves cessèrent de regarder les Normands comme des alliés naturels, et les appelèrent des Français ou Velskes comme le reste des habi-

(i) Dites s'il vous plaît mieux : Poètes de Normandie, ce qui ne préjuge rien de la langue, mais seulement de l'origine.