RÉPONSE A BIOT

Napoléon, les Sciences et les Lettres.

Création de l'Université.

L'un de nos plus regrettables et plus regrettés confrères, M. Mole, me disait un jour qu'au milieu de toutes ses grandeurs et de leurs enivrenienls, l'empereur Napoléon était toujours resté très sensible à la grandeur de l'esprit, la seule à laquelle, quand ses passions se taisaient, il portât vraiment estime et sympathie. Les princes des sciences mathématiques et physiques avaient été pour lui, dans sa jeunesse, les représentants de celte supériorité originelle. La profondeur et la rigueur de leurs combinaisons, leurs conquêtes sur la nature pour lui arracher tantôt ses secrets, tantôt sa puissance, celte domination de la pensée de l'homme dans l'univers avaient frappé de bonne heure l'imagination du héros despote, et conquis son admiration. Quelques-uns de ces maîtres de la science, et des plus illustres, Monge, BerlhoUet, Fouricr, s'étaient, jusque dans les déserts, associés à sa fortune et avaient aidé à sa gloire. Il rendait hommage à la leur, et se complaisait, soit dans l'intimité, soit en public, à leur témoigner sa considération presque affectueuse pour leur personne et leurs travaux.

Mais son regard ne s'arrêtait pas, même dès lors, à la sphère, déjà si haute, des sciences. Averti par a ces instincts sublimes qui sont », comme le disait I\I. Royer-GoUard sur le tombeau de M. Casimir Perier, « la portion divine de l'art de gouverner », il sentait aussi la beauté des lettres, et il n'attendit pas d'être le maître de la France pour apprécier la grandeur de leur rôle dans la vie des âmes et des sociétés humaines. Vivement ému des grands souvenirs à l'aspect des lieux qui les rappelaient, il essayait un jour, au fond de l'Kgypte, de lire, avec l'aide de Fourier, dans un petit Lucain tiré de sa poche, le parallèle de Pompée et de César; et comme l'explication marchait un peu lente et embarrassée : « Que Garât et Arnault sont heureux, s'écria-t-il, de lire couramment ces beaux vers dans l'original! — Ne croyez pas , lui dit Fourier, que ces messieurs les lisent plus couramment que vous. — Comment! reprit Bonaparte, on ne sait donc plus le latin en France? Oh! j'y mettrai bon ordre. »

Il y mit bon ordre en effet. Les sciences prospéraient avant lui et sans lui; la restauration des études littéraires et classiques fut son ouvrage. Les créateurs humains du beau, Homère et Virgile, Thucydide et Gicéron, reprirent, grâce à lui, leur rang et leur empire dans le développement des jeunes esprits. Devenu toutpuissant, trop puissant pour sa gloire comme pour sa fortune, il se complut dans la conversation de M. de Fontanes comme dans celle de M. de Laplace. Il vit bientôt apparaître, dans

les lettres renaissantes, quelques traits de cette indépendance à laquelle l'esprit humain, même comprimé, même séduit, ne saurait renoncer, et il en ressentit quelque déplaisir. Il parlait mal de Tacite qu'il avait remis entre les mains de la jeunesse, et il n'eût pas fait lire devant lui, aux Tuileries, les tristesses républicaines de ce Lucain qui le charmait sur les bords du Nil. C'est quelquefois la condition des despotes, quand ils sont de grands hommes, de créer des institutions qui leur échappent, et de voir rentrer peu à peu dans leurs œuvres une liberté qui n'entrait pas dans leurs plans. Dominés par l'instinct et le goût du grand, ils évoquent des puissances qu'il ne leur sera pas donné, à euxmêmes, de tenir longtemps asservies. Le cardinal de Richelieu, en fondant l'Académie française , ne se doutait pas qu'il la trouverait bientôt peu docile à sa mauvaise humeur envers Corneille et à son mauvais goût au sujet du Cid. L'empereur Napoléon n'avait pas institué l'Université pour qu'elle fournît aux principes et aux sentiments libéraux tant d'intelligents et persévérants défenseurs. Heureuse imprévoyance de ces redoutables dominateurs du monde, à qui la grandeur de leur génie fait quelquefois oublier l'égoïsme de leurs passions, et qui, dans l'élan de leur pensée, font plus et mieux qu'ils n'avaient prémédité!

Quand l'empereur Napoléon n'aurait fait, en créant l'Université, que ce qu'il avait prévu et voulu, relever la prospérité des lettres et leur rendre, à côté des sciences florissantes, le

2^8 tJN SIÈCLE DE DISCOURS ACADÉMIQUES

sceptre de linstructioii publique, la France, et l'Académie française la 2:>remiL're en France, lui devraient, à ce titre, un éclatant hommage. Cette intime union de toutes les grandes facultés et de toutes les grandes carrières de l'intelligence humaine, cette loi imposée aux savants et aux lettrés de s'abreuver en commun, dans leur jeunesse, aux mêmes sources du vrai et du beau, cette élévation obligée de toutes les professions libérales au même niveau de culture intellectuelle, c'est la tradition de la civilisation européenne; c'est Thonneur de la civilisation française; c'est le vœu et le soin constant de l'Académie.

Biot mesurant l'arc du méridien.

De nos jours, et au milieu de nos tourmentes révolutionnaires, deux savants astronomes, Delambre et Méchain, avaient entrepris de mesurer l'arc du méridien corajiris entre Dunkerque et les îles Baléares, se promettant de donner par là, à ce beau système de l'unité de mesures que la France a eu l'honneur d'introduire dans le monde, une base certaine et immuable, empruntée aux lois précises et fixes de la nature. Heureusement exécuté de Dunkerque à Barcelone, ce grand travail avait été là arrêté et suspendu. Méchain était mort à la peine, désolé de n avoir pu mener jusqu'au bout son œuvre et doutant de la possibilité du succès. « Même en supposant ce succès possible, écrivait-il avec la douleur d'un serviteur passionné de la science,

GUizot 279

réloigncment du terme où il pourrait être eifectué est si grand qu'il m'accable, qu'il me tue et que je n'en puis supporter l'idée. » Vous fûtes charge, Monsieur, d'abord avec M. Arago , ])uis seul, de poursuivre ce laborieux dessein de la science française; et à travers dix-neuf années, de 1806 à 1825, vous avez pris, quitté, repris et accompli enfin votre œuvre avec une persévérance, un courage, une sagacité, une fécondité de ressources, une exactitude dans vos observations, un dévouement et un succès qui suffiraient à l'honneur de votre vie savante. Je regrette vivement, Monsieur, de ne pouvoir retracer ici ce que je me permettrai d'appeler vos aventures et vos épreuves dans cette difficile entreprise. La bienveillante assemblée qui nous fait l'honneur de nous écouter prendrait, à coup sur, plaisir à vous y suivre, à vous voir tantôt bridé par le soleil d'Espagne, tantôt glacé par les brouillards d'Ecosse, assis tour à tour sur la cime dorée des montagnes du royaume de Valence ou sur les roches noires des mers du Nord, passant les nuits à épier, à quarante lieues de distance, les signaux allumés pour lier entre eux vos divers points d'observation, ou voguant rapidement, sous une brume épaisse, à travers les innombrables écueils des îles Shetland, pour aller vous établir, vous et vos instruments, au milieu de (juelques cabanes de pêcheurs, et dresser un jeune charpentier à devenir votre collaborateur.

Mais il faut que je me hâte vers d autres teiiijis et d autres œuvres de votre laborieuse vie; je ne

veux relever que deux traits dans votre accomplissement de la mission qui vous occupait alors. Quand vous étiez forcé de suspendre quelques moments vos savantes observations, vous charmiez vos loisirs par la lecture de VEssai sur l'Homme, de Pope, et des vieilles poésies de l'Ecosse, fidèle ainsi aux lettres jusque dans les âpres solitudes où vous avait jeté le culte des sciences, et puisant dans les plaisirs de l'esprit votre unique délassement à ses travaux. Je me trompe, Monsieur, vous en aviez aussi un autre, enotore plus élevé et plus doux. Les sciences et les lettres n'ont point absorbé toute votre âme; elle est toujours restée ouverte et prompte à des émotions moins solitaires, plus humaines; vous avez toujours porté au sort et à la société des hommes un vif et affectueux intérêt : Français, Espagnols ou Ecossais, civilisés ou presque sauvages, savants ou simples, grands personnages ou pauvres insulaires, vous avez toujours pris plaisir à entrer en rapport intime avec eux, à recueillir leurs idées et leurs sentiments, à leur communiquer les vôtres. La curiosité scientifique n'a point refroidi en vous la sympathie morale; le moraliste s'est toujours associé au géomètre. Et lorsque, de retour dans votre Académie, vous lui avez rendu compte de vos travaux, vous vous êtes aussi complu à lui peindre les populations au milieu desquelles vous aviez vécu, leur état social, leurs mœurs, l'échange empressé de bon vouloir et de services qui s'était établi entre elles et vous. Et si, comme je l'espère, votre savant rapport a péné-

\rv jusque dans les cabanes des îles Shetland ou des Baléares, je suis sûr que leurs modestes hal)itants auront éprouvé, en s'y retrouvant, un vif sentiment de satisfaction reconnaissante. Je vous félicite, Monsieur, d'avoir ainsi toujours et partout honoré et aimé à la fois l'humanité et la science; rien ne sied mieux aux intelligences supérieures que de ne point s'isoler par leur supériorité, et de laisser dans le cœur des hommes, comme dans les annales de l'esprit humain, une trace de leur passage sur cette terre.

Le royaume de Dieu et la justice.

C'est aujourd'hui le penchant général de ne voir partout qu'espérances trompées, désenchantements et mécomptes. Et en effet, tout ce que nous avons vu et subi est bien propre à nous donner, de la destinée humaine et sociale, cette triste idée : là où nous avions compté sur la force, s'est rencontrée la faiblesse; une décadence prématurée ou une chute violente ont atteint ce qui semblait nous promettre un long avenir; les plus grands guerriers ont été vaincus, les plus sages politiques ont échoué, les plus nobles établissements sont tombés. Nous avons vécu au milieu des ruines. Seule, la passion delà science et de la vérité n'a pas été trompée; les conquêtes de l'esprit ont seules été durables; la grandeur intellectuelle est seule restée debout au milieu de tant de grandeurs déchues. Clair indice des voies où nous pouvons toujours

2o2 UN SIECLE DE DISCOURS ACADEMIQUES

nous promettre un peu de sécurité et de solide succès. Plus d'une fois déjà la France a vu la fortune manquer à ses élans vers un régime libre; triste alors, mais non abattue, elle a cherché et trouvé, pour un temps, dans sa puissante activité d'esprit, d'autres plaisirs et une autre gloire. Après les échecs politiques de la Fronde, ont éclaté les travaux scientifiques et les chefs-d'œuvre litléraires du dix-septième siècle. Et de nos jours, au sortir des tourmentes révolutionnaires qui nous avaient rendu suspectes toutes nos libertés, la philosophie, reprenant son essor, s'est dégagée de la matière, et les lettres ont reporté leurs regards vers le Ciel, quelles avaient oublié. C'est en se repliant dans le monde intellectuel que l'homme, lassé par les revers ou les hontes du monde social, se console, se raffermit et se relève. Et quand les âmes se sont ainsi retrempées dans la recherche et la contemplation du vrai et du beau, elles retrouvent les espérances et les forces dont elles ont besoin pour tenter de nouveau les grands desseins de l'humanité. Je me permettrai d inviter, vers ces régions sereines de l'étude et de la pensée, les générations qui s'avancent d'un pas incertain : non pas, Dieu m'en garde, pour qu'elles renoncent aux droits pratiques de la vérité sur les sociétés humaines et qu'elles désespèrent de son succès; mais pour qu'elles s'exercent à la bien connaître et se préparent à la bien servir en acceptant, avant d'y prétendre, toutes les conditions de son empire. Le divin Maître des hommes adressait à ses disciples

éMlLE AUCIEÏl 283

réunis autour de lui sur la montagne, des paroles ({ue j'oserai répéter en linissant, car elles valent pour le salut des peuples aussi bien que pour celui des âmes : « Cherchez premièrement le royaume de Dieu et sa justice, et toutes choses vous seront données par-dessus*. »

l-MILE AUGIRR^

,28 janvier 1858) SUCCESSEUR DE SALVANDY

La jeunesse de Salvandy.

Voici dans quelle occasion j eus pour la première fois l'honneur de voir M. de Salvandy.

En 1837, j'étais au collège Henri IV, ce collège si cher à tous ses enfants. Un jour on interrompt les classes, on nous met en rangs dans la cour : c'était le ministre de l'instruction publique qui venait installer à notre tête comme proviseur un de nos professeurs les plus aimés.

« .leunes élèves, nous dit-il, voici trente ans qu un enfant |>auvre et studieux se présentait au véfiérabic foiidalcur du lycée Napoléon et

1, Kvanj^ile sclmi saint .Mallii«ii, cliap. Vf, vers. ;J3.

2. 1820-1880. Anteurdraniafifiiic. Sa pièce la plus connue est le Gendre de M. Poirier (1854;.

lui demandait laumône de l'éducation. M. de Wailly, frappé de cette soif d'apprendre, exauça sa prière. C'est ce même enfant qui, aujourd'hui ministre, a le bonheur de payer sa dette au père en lui donnant le fils pour successeur. ))

Par quels travaux, par quels services, par quel talent l'humble boursier était devenu ministre, il ne nous le dit pas; et qui m'eût annoncé alors que, vingt ans après, je serais chargé de le dire devant une pareille assemblée ?

Comment il entra au lycée, vous le savez; voici comment il en sortit.

Au mois de mai 1813, lécho du canon des Invalides retentit jusque dans les cours du lycée ; cette jeunesse déjà mûre pour les champs de bataille frémit d'une curiosité belliqueuse. Salvandy sent bouillonner dans son imagination tous les détails héroïques d'une victoire; il en écrit le récit et le lit tout haut en plein réfectoire. Grand fut l'enthousiasme; mais le proviseur mande à sa barre le vainqueur imaginaire. Celui-ci , moins pour se soustraire à la prison que pour mettre en action ce qu'il a vu en rêve, s'échappe du collège et court s'enrôler dans les gardes d'honneur.

Quelques jours après, le 8 mai, il partait de Versailles pour travailler dune façon plus efficace aux bulletins de la Grande Armée. Son avancement fut rapide. Maréchal des logis à Mayence, sous-lieutenant à Leipzig, blessé de